LA VALETTE, Malte (AP) – Un juge de Malte a condamné deux frères à 40 ans de prison chacun après avoir brusquement inversé le cours et plaidé coupable vendredi du meurtre à la voiture piégée d’un journaliste anti-corruption, qui avait choqué l’Europe et déclenché des manifestations de colère à Malte.
Quelques heures plus tôt, au début du procès dans un palais de justice de La Valette, George Degiorgio, 59 ans, et Alfred Degiorgio, 57 ans, avaient plaidé non coupable pour la mort de Daphne Caruana Galizia dans l’explosion alors qu’elle conduisait près de chez elle le 1er octobre. 16, 2017.
Caruana Galizia a enquêté sur des soupçons de corruption dans les milieux politiques et commerciaux de ce petit pays de l’Union européenne, qui est un paradis financier en Méditerranée.
« Il s’agit d’un pas en avant important, pour rendre justice dans une affaire qui représente un chapitre sombre de l’histoire de Malte », a déclaré un communiqué du bureau du gouvernement du Premier ministre Robert Abela peu après la condamnation.
L’un de ses fils, Matthew Caruana Galizia, a déclaré aux journalistes : « Je suis soulagé qu’ils aient été reconnus coupables et condamnés. Maintenant, il s’agit des affaires restantes », a-t-il dit, faisant référence à la poursuite d’autres accusés.
Mais il a dit que les cinq années qu’il a fallu pour atteindre ce stade de la justice pour sa mère étaient « beaucoup trop longues ».
La juge de première instance, Edwina Grima, s’est retirée en chambre après le changement de plaidoyer avant d’annoncer les peines une heure plus tard.
Les deux accusés ont également été condamnés à payer 50 000 euros chacun sur l’argent qu’ils ont reçu à la suite du crime ainsi que les frais de justice.
Ils auraient pu encourir une peine maximale d’emprisonnement à perpétuité.
Les procureurs ont allégué que les frères avaient été embauchés par un homme d’affaires maltais de premier plan ayant des liens avec le gouvernement. Cet homme d’affaires a été inculpé et sera jugé séparément.
A la fin brutale du procès, les frères Degiorgio ont plaidé coupable à toutes les accusations suivantes : homicide volontaire ; provoquer une explosion ayant entraîné la mort d’une personne; possession illicite d’explosifs; association de malfaiteurs ; la promotion, la constitution, l’organisation ou le financement d’une organisation en vue de commettre des infractions pénales et la participation active à un complot.
À l’approche du procès, les frères Degiorgio avaient nié les accusations. Un troisième suspect, Vincent Muscat, a évité un procès après avoir changé son plaidoyer de culpabilité. Muscat purge une peine de 15 ans.
Mais au début du procès vendredi, Alfred Degiorgio a plaidé non coupable tandis que son frère a déclaré qu’il n’avait rien à dire, ce que le tribunal a interprété comme un plaidoyer de non-culpabilité.
Il n’était pas immédiatement clair pourquoi les accusés se sont brusquement inversés.
Lors des plaidoiries d’ouverture de l’accusation, l’État a fait valoir qu’il disposait de preuves impliquant des téléphones portables qui relieraient les accusés à l’attentat à la bombe.
Les frères avaient tenté en vain de négocier une grâce en échange de la nomination de plus grands conspirateurs présumés, dont un ancien ministre dont l’identité n’a pas été révélée.
La bombe avait été placée sous le siège du conducteur et l’explosion était assez puissante pour envoyer l’épave de la voiture voler par-dessus un mur et dans un champ.
Une journaliste d’investigation maltaise de premier plan, Caruana Galizia, 53 ans, avait beaucoup écrit sur son site Web « Running Commentary » sur des soupçons de corruption dans les cercles politiques et commerciaux de la nation insulaire méditerranéenne, un paradis financier attrayant.
Parmi ses cibles figuraient des membres du cercle restreint du Premier ministre de l’époque, Joseph Muscat, qu’elle accusait d’avoir des sociétés offshore dans des paradis fiscaux divulgués dans la fuite des Panama Papers. Mais elle visait aussi l’opposition. Lorsqu’elle a été tuée, elle faisait face à plus de 40 poursuites en diffamation.
L’arrestation d’un homme d’affaires de premier plan ayant des liens avec de hauts responsables gouvernementaux deux ans après le meurtre a déclenché une série de manifestations de masse dans le pays, forçant Mascate à démissionner.
Yorgen Fenech a été arrêté en 2019 et inculpé en 2021 pour complicité présumée dans le meurtre, en ordonnant ou en incitant à commettre le crime, en incitant un autre à commettre le crime ou en promettant de donner une récompense après coup. Il a également été mis en examen pour association de malfaiteurs en vue de commettre un meurtre. Fenech a plaidé non coupable pour toutes les accusations.
Aucune date n’a été fixée pour son procès.
Un intermédiaire avoué, le chauffeur de taxi Melvin Theuma, a obtenu une grâce présidentielle en 2019 en échange d’un témoignage contre Fenech et les autres comploteurs présumés. Deux hommes, Jamie Vella et Robert Agius, ont été accusés d’avoir fourni la bombe, mais leur procès n’a pas encore commencé.
Lors de la séance du matin avant une pause déjeuner, le procureur général adjoint Philip Galea Farrugia a déclaré au tribunal qu’une personne anonyme avait demandé à Theuma de trouver quelqu’un pour tuer Caruana Galizia. Theuma aurait approché l’un des frères Degiorgio et un paiement de 150 000 euros (146 500 $) a été négocié, a déclaré Galea Farrugia.
Galea Farrugia a également déclaré qu’un fusil avait été initialement choisi comme arme du crime, mais qu’il a ensuite été remplacé par une bombe. Les procureurs ont également déclaré qu’un téléphone portable – l’un des trois que George Degiorgio avait avec lui sur un bateau de croisière dans le Grand Port de Malte – avait déclenché l’explosion.
Un rapport d’enquête publique de 2021 a révélé que l’État maltais « doit assumer la responsabilité » du meurtre de Caruana Galizia en raison de la culture d’impunité qui émanait des plus hauts niveaux du gouvernement.
La commissaire aux droits de l’homme du Conseil de l’Europe, Dunja Mijatović, a dénoncé le « manque de résultats efficaces dans l’établissement de la responsabilité cinq ans plus tard ».
Dans une lettre au Premier ministre Abela, le commissaire a exprimé le besoin d’urgence dans la protection des journalistes à Malte et a cité des affaires de diffamation qui sont toujours en cours à titre posthume contre les héritiers de Caruana-Galizia.
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Frances D’Emilio a contribué de Rome.