SEATTLE (AP) – Deux hommes ont été arrêtés et accusés d’avoir vandalisé des sous-stations électriques dans l’État de Washington, des attaques qui ont laissé des milliers de personnes sans électricité pendant les vacances, et un suspect a déclaré aux autorités qu’il l’avait fait pour pouvoir s’introduire dans une entreprise et voler de l’argent, ont annoncé mardi les autorités américaines.
Matthew Greenwood, 32 ans, et Jeremy Crahan, 40 ans, tous deux de Puyallup, ont été arrêtés samedi et ont comparu pour la première fois devant le tribunal de district américain de Tacoma mardi.
Une plainte nouvellement non scellée était accusée à la fois de complot en vue d’endommager des installations énergétiques et de possession d’un fusil à canon court et d’un fusil de chasse à canon court. Les données de localisation des téléphones portables et d’autres preuves les ont liés aux attaques contre les quatre sous-stations du comté de Pierce, selon la plainte.
Les attentats du 25 décembre ont laissé plus de 15 000 clients sans électricité. Les responsables ont averti que le réseau électrique américain avait besoin d’une meilleure sécurité pour prévenir le terrorisme intérieur et après une panne importante en Caroline du Nord le mois dernier a pris des jours pour réparer.
Selon la plainte, Greenwood a déclaré aux enquêteurs après son arrestation que les deux hommes avaient coupé le courant afin de pouvoir cambrioler une entreprise et voler la caisse enregistreuse. L’entreprise n’était pas identifiée dans la plainte.
« Nous avons vu des attaques comme celles-ci augmenter dans l’ouest de Washington et dans tout le pays et nous devons traiter chaque incident avec sérieux », a déclaré le procureur américain de Seattle, Nick Brown, dans un communiqué de presse. « Les pannes de Noël ont laissé des milliers de personnes dans le noir et le froid et ont exposé à un risque extrême ceux qui ont besoin d’électricité pour les appareils médicaux. »
Les avocats qui ont représenté les hommes lors de leurs comparutions devant le tribunal fédéral n’ont pas immédiatement renvoyé les courriels demandant des commentaires sur l’affaire. Greenwood fait face à une audience de détention vendredi, Crahan mardi. Les procureurs fédéraux cherchent à les maintenir en détention dans l’attente de leur procès.
Les quatre sous-stations ciblées étaient les sous-stations Graham et Elk Plain exploitées par Tacoma Power et les sous-stations Kapowsin et Hemlock exploitées par Puget Sound Energy. La plainte indiquait que les transformateurs des sous-stations de Tacoma Power devraient être remplacés et que les dommages étaient estimés à au moins 3 millions de dollars.
Selon la plainte, la paire a frappé les trois premières sous-stations tôt le jour de Noël, puis a frappé la dernière – la sous-station de Kapowsin – ce soir-là. Dans chaque cas, ils ont utilisé des coupe-boulons pour accéder aux propriétés et manipulé des interrupteurs pour couper l’alimentation. Au poste de Kapowsin, leurs actions provoquent des arcs électriques et des étincelles, selon la plainte.
Greenwood et Crahan ont été identifiés comme suspects parce que les données de localisation ont montré que les téléphones portables qui leur étaient liés se trouvaient à proximité des quatre incidents, a écrit l’agent spécial du FBI Mark Tucher dans la plainte. Des agents les ont surveillés du 27 décembre au 3 janvier et ils semblaient partager une maison à Puyallup, a-t-il déclaré.
« Les sous-stations sont réparties sur des dizaines de kilomètres ; les attaques ont eu lieu tôt le matin et le soir ; et les première et quatrième attaques ont été séparées par plus de douze heures », indique la plainte. « Cela rend au moins improbable qu’un individu se trouve simplement aux quatre endroits au moment où ils ont chacun été vandalisés. »
Lorsqu’il a été arrêté, Greenwood avait plusieurs vêtements qui correspondaient aux images de l’un des suspects dans les images de surveillance, et les agents ont découvert qu’il avait deux armes à canon court non enregistrées, selon la plainte.
Le complot en vue d’attaquer des installations énergétiques est passible d’une peine pouvant aller jusqu’à 20 ans de prison. La possession d’une arme à feu non enregistrée est passible d’une peine pouvant aller jusqu’à 10 ans.
Au moins quatre sous-stations électriques ont été ciblées lors d’attaques antérieures dans l’Oregon et à Washington à partir de fin novembre. Les attaquants ont utilisé des armes à feu dans au moins certains des incidents et certains clients de l’électricité dans l’Oregon ont temporairement perdu le service. Lors de l’une des attaques, deux personnes ont coupé une clôture entourant une sous-station à haute tension, puis ont tiré sur plusieurs équipements.
Les services publics concernés dans ces affaires – Portland General Electric, la Bonneville Power Administration et Puget Sound Energy – ont déclaré qu’ils travaillaient avec le FBI.