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New-York (AFP) – Plus de 200 000 Américains se sont réveillés sans électricité le matin de Noël alors qu’une mégatempête hivernale qui a duré plusieurs jours et qui a frappé plusieurs États de l’est des États-Unis dimanche a fait plus de 20 morts.
Les conditions météorologiques extrêmes, un mélange de blizzards prolongés et de froid historique, ont plongé les températures de refroidissement éolien dans les 48 États américains contigus sous le point de congélation ce week-end, bloqué les vacanciers avec des milliers de vols annulés et piégés les résidents dans des maisons incrustées de glace et de neige.
Vingt-deux décès liés aux conditions météorologiques ont été confirmés dans huit États, dont au moins sept décès dans l’ouest de New York, où des neiges féroces, des vents implacables et des gelées profondes ont plongé Buffalo et les villes environnantes dans la crise.
Alors que de vastes pans du pays ont commencé à sortir de la tempête massive et que les températures dans certains endroits revenaient à la normale saisonnière, Buffalo est restée aux prises avec « une catastrophe majeure », les intervenants d’urgence étant incapables d’atteindre plusieurs zones à fort impact, un haut responsable a déclaré tôt dimanche.
« Nous avons actuellement sept décès confirmés à la suite de la tempête dans le comté d’Erie. Il pourrait y en avoir plus », a déclaré à la presse le directeur du comté, Mark Poloncarz.
Il a décrit des conditions féroces, avec des voiles blancs de plusieurs heures et des corps découverts dans des voitures et sous des bancs de neige dans une région où le gouverneur Kathy Hochul a déployé la Garde nationale pour aider aux sauvetages.
« C’était aussi mauvais que quiconque l’ait jamais vu », a déclaré Poloncarz.
« Les conditions sont tellement mauvaises »
Le Service météorologique national a averti que les conditions de blizzard dans la région des Grands Lacs causées par la neige à effet de lac se poursuivraient le jour de Noël, avec « des accumulations de neige supplémentaires de 2 à 3 pieds (0,6 à 0,9 mètre) jusqu’à ce soir ».
Un couple de Buffalo, qui se trouve de l’autre côté de la frontière avec le Canada, a déclaré samedi à l’AFP qu’avec les routes complètement impraticables, ils ne feraient pas 10 minutes de route pour voir leur famille pour Noël.
« C’est difficile parce que les conditions sont tellement mauvaises… beaucoup de services d’incendie n’envoient même pas de camions pour les appels », a déclaré Rebecca Bortolin, 40 ans.
Un cauchemar de voyage plus large était en plein effet pour des millions de personnes.
La tempête « cyclone à la bombe », l’une des plus violentes depuis des décennies, a forcé l’annulation de plus de 1 500 vols américains dimanche, en plus de quelque 3 500 annulés samedi et de près de 6 000 vendredi, selon le site de suivi Flightaware.com.
Le secrétaire aux Transports, Pete Buttigieg, a tweeté samedi que « les perturbations les plus extrêmes sont derrière nous alors que les opérations des compagnies aériennes et des aéroports se redressent progressivement ».
Mais les voyageurs sont restés bloqués ou retardés dans les aéroports, notamment à Atlanta, Chicago, Denver, Detroit, Minneapolis et New York.
La glace sur les routes et les conditions de voile blanc ont également entraîné la fermeture temporaire de certaines des routes de transport les plus fréquentées du pays, y compris l’Interstate 70.
Les conducteurs ont été avertis de ne pas prendre les routes – alors même que le pays atteignait ce qui est généralement sa période la plus chargée de l’année pour les voyages.
Les conditions météorologiques extrêmes ont sévèrement taxé les réseaux électriques du pays, plusieurs fournisseurs d’électricité exhortant les clients à réduire leur consommation afin de minimiser les pannes de courant dans des endroits comme la Caroline du Nord et le Tennessee.
À un moment donné samedi, près de 1,7 million de clients à travers le pays étaient sans électricité dans le froid mordant, selon le tracker poweroutage.us.
Mais le chiffre a considérablement chuté dimanche, bien que plus de 200 000 clients dans les États de l’Est manquent toujours d’électricité.
Les autorités canadiennes ont également émis des avertissements de temps violent. Des centaines de milliers de personnes se sont retrouvées sans électricité dans les provinces de l’Ontario et du Québec, de nombreux vols ont été annulés dans les grandes villes et le service ferroviaire de voyageurs entre Toronto et Ottawa a été suspendu.
Dans la province de la Colombie-Britannique, les autorités ont déclaré que 53 personnes avaient été blessées lorsqu’un autobus de passagers s’est écrasé samedi soir sur une autoroute connue sous le nom d’Okanagan Connector au nord-est de Vancouver. La cause de l’accident faisait l’objet d’une enquête.
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