Une fillette de 4 ans, un garçon de 9 ans et deux adultes ont survécu lundi après que leur voiture a plongé d’une falaise du nord de la Californie le long de la Pacific Coast Highway près d’une zone connue pour ses épaves mortelles, ont indiqué des responsables.
La berline Tesla a chuté à plus de 250 pieds de l’autoroute près de la zone connue sous le nom de Devil’s Slide et s’est écrasée dans un affleurement rocheux. Il semble avoir basculé plusieurs fois avant d’atterrir sur ses roues, coincé contre la falaise à quelques mètres des vagues, selon Brian Pottenger, chef de bataillon du Coastside Fire Protection District/Cal Fire.
Les accidents le long de Devil’s Slide, une zone côtière escarpée, rocheuse et sinueuse à environ 15 miles au sud de San Francisco, entre Pacifica et Montara, se terminent rarement avec des survivants. Lundi, les victimes étaient initialement répertoriées dans un état critique, mais toutes les quatre étaient conscientes et alertes à l’arrivée des secours.
«Nous y allons tout le temps pour les voitures au-dessus de la falaise et elles ne vivent jamais. C’était un miracle absolu », a déclaré Pottenger.
La California Highway Patrol ne pense pas, sur la base de son enquête initiale, que la Tesla fonctionnait en mode pilote automatique ou entièrement autonome à l’époque, a déclaré l’officier Mark Andrews.
On ne pense pas non plus que les conditions de la route aient joué un rôle dans l’accident. Il n’y avait pas de garde-corps à l’endroit où la berline est sortie de la falaise.
« La voiture a quitté la partie principale de la chaussée. Pour quelle raison, nous ne savons pas », a déclaré Andrews.
Des témoins ont appelé le 911 vers 10 h 15 et les équipes ont installé un système de corde depuis l’autoroute pour faire descendre les pompiers de la falaise, a déclaré le chef de bataillon. Au même moment, d’autres pompiers observant la berline à travers des jumelles ont soudainement remarqué un mouvement, signe qu’au moins une personne était encore en vie.
« Chacun de nous a été choqué quand nous avons vu un mouvement hors du pare-brise avant », a déclaré Pottenger.
L’incident est passé d’une récupération attendue des corps à une opération de sauvetage, qui a duré plusieurs heures au milieu de pluies constantes, de vents violents, de routes glissantes et de vagues déferlantes. Les portes ont été brisées contre la falaise et bloquées, obligeant les pompiers à couper les victimes de la voiture à l’aide des outils dits « mâchoires de la vie ».
Les équipages ont sorti les enfants par la fenêtre arrière et les ont amenés à la main dans une nacelle de sauvetage à l’aide du système de corde. Ils ont été transportés à l’hôpital avec des blessures musculo-squelettiques.
« Ils avaient plus peur qu’ils n’étaient blessés », a déclaré Pottenger.
Les adultes ont cependant subi des blessures traumatiques et ont dû être hissés sur la falaise par un hélicoptère. Ils ont ensuite tous deux été transportés par avion à l’hôpital, a déclaré le chef de bataillon. Il n’était pas immédiatement clair si les quatre occupants étaient des membres de la même famille.
Les autorités enquêtent sur ce qui a poussé la Tesla à sortir de l’autoroute à cet endroit.
« Je n’aime même pas la conduire », a déclaré Pottenger. « C’est définitivement une partie dangereuse de la Californie. »