Une enquête d’un mois sur la traite des êtres humains et l’exploitation sexuelle dans deux villes du comté de San Diego a abouti à 48 arrestations et à l’identification de 16 personnes soupçonnées d’avoir été victimes de la traite, dont huit enfants, ont annoncé mardi des responsables.
L’enquête à San Diego et National City, baptisée Operation Better Pathways, a été menée du 9 janvier au 10 février par le groupe de travail sur la traite des êtres humains de San Diego, qui comprend des partenaires fédéraux, étatiques et locaux chargés de l’application des lois.
L’opération ciblait des zones connues pour l’exploitation sexuelle, selon les enquêteurs, à savoir la rue Dalbergia près de l’Interstate 5 et la base navale de San Diego et l’avenue Roosevelt près de Kimball Park à National City, où – comme l’a dit un responsable – des clients potentiels du sexe alignés comme même s’ils étaient dans un « service au volant de restauration rapide ».
Les enquêteurs ont mené 17 piqûres, entraînant des dizaines d’arrestations. Trente-neuf personnes ont été arrêtées pour suspicion de délits, principalement des délits liés à la prostitution pour les personnes accusées d’avoir acheté du sexe. Neuf autres suspects ont été accusés de crimes plus graves, notamment de traite d’êtres humains sur mineur et d’agression avec une arme mortelle.
Deux armes à feu, dont un pistolet fantôme, ont été récupérées au cours de l’opération.
Le groupe de travail a également identifié 41 victimes et survivants potentiels de la traite des êtres humains ou de l’exploitation sexuelle à qui des défenseurs des services de soutien pour adultes et mineurs ont proposé de l’aide. Huit des 41 personnes étaient des enfants âgés de 13 à 17 ans.
La police a déclaré lors d’une conférence de presse mardi que la plus jeune victime, une fille de 13 ans, se promenait dans la rue, attendant que quelqu’un lui achète du sexe lorsqu’elle a été repérée par des policiers. Elle a retrouvé sa famille; les fonctionnaires n’ont pas dit d’où elle venait.
Dans une autre affaire, un suspect de trafic aurait utilisé la violence physique, des abus sexuels et une arme à feu pour forcer trois jeunes, dont deux fugueuses de 16 ans de l’Arizona, à se prostituer.
« Les criminels qui ont été abattus dans le cadre de cette opération ont abusé et exploité des femmes pour leur propre enrichissement », a déclaré le maire de San Diego, Todd Gloria, lors de la conférence de presse. « Nous continuerons à perturber ces opérations criminelles qui cherchent à faire du mal à notre peuple dans nos communautés.
« Cette opération démontre que si vous faites du mal dans notre ville, si vous faites du mal aux autres, vous essayez de démolir nos communautés, vous voulez faire du mal à nos enfants, les forces de l’ordre surveillent. »
Des dizaines de responsables locaux et étatiques ont assisté à la conférence de presse au siège du département de police de San Diego, y compris State Atty. Le général Rob Bonta, qui a félicité le groupe de travail pour ses efforts.
L’opération faisait partie d’un effort régional en cours pour réprimer la traite des êtres humains et l’exploitation sexuelle. C’est un objectif qui, selon certains responsables locaux, a été compliqué par un projet de loi d’État adopté l’année dernière.
Le projet de loi du Sénat 357, signé par le gouverneur Gavin Newsom en juillet, annule une loi sur les délits contre le vagabondage en public dans le but de se livrer à la prostitution.
Les lois anti-flânage ont été controversées dans tout le pays, en partie parce qu’elles sont souvent vagues dans leur définition de ce qui constitue un flânage, ce qui donne à la police une grande latitude pour arrêter ou disperser des individus. Avant son adoption, le SB 357 a profondément divisé les démocrates à l’Assemblée législative et l’Assemblée l’a approuvé avec une seule voix à revendre.
Les partisans du projet de loi ont déclaré que la police avait utilisé la disposition sur les délits pour discriminer de manière disproportionnée les travailleuses du sexe et les personnes LGBTQ, dont beaucoup sont noires et latino-américaines. Ils se sont dits préoccupés par le fait que la loi sur le vagabondage aggrave les conditions des travailleurs et conduit à des situations dangereuses et violentes, en particulier pour les femmes transgenres.
Les opposants ont fait valoir que la police utilisait la loi sur le vagabondage pour tenir les clients et les proxénètes responsables d’avoir profité des jeunes femmes et des filles.
Lors de la conférence de presse de mardi, le chef de la police de San Diego, David Nisleit, a déclaré que le SB 357 compliquait davantage les efforts des forces de l’ordre pour identifier les victimes du trafic sexuel.
« Nous parlons d’une jeune femme qui, à l’âge de 13 ans, a été victime de cela », a déclaré Nisleit. « Combien de victimes supplémentaires devons-nous avoir dans le trafic sexuel avant de réaliser que ce n’est pas une bonne loi ? Nous pouvons aborder les disparités d’une manière différente.
Le chef de la police de la ville nationale, Jose Tellez, et le district du comté de San Diego. Atty. Summer Stephan a fait écho à ces sentiments.
Nisleit a également déclaré que l’opération a mis en évidence le rôle que la technologie joue souvent dans la lutte contre la traite des êtres humains. Le chef a déclaré que les suspects potentiels repéraient souvent rapidement des agents d’infiltration et des véhicules de police.
Au cours de l’opération, la police a utilisé diverses techniques d’enquête, y compris des caméras à mât installées par le groupe de travail, pour réprimer l’exploitation sexuelle et la traite des êtres humains au fur et à mesure qu’elles se produisaient, ont déclaré des responsables.
Les personnes arrêtées ont été renvoyées au bureau du procureur du comté de San Diego, au bureau du procureur de la ville de San Diego et au bureau du procureur américain pour d’éventuelles poursuites pénales.
Les responsables ont déclaré que neuf affaires criminelles étaient en cours devant les tribunaux d’État et fédéraux à la suite de l’opération.
Stephan a déclaré que son bureau avait déposé quatre affaires devant un tribunal d’État. Elle a déclaré qu’un cas concernait une femme enceinte de 21 ans et sa sœur de 17 ans, qui auraient toutes deux été victimes de la traite.
Stephan a déclaré qu’elle avait visité les sites de San Diego et de National City ciblés par l’enquête et que ce qu’elle avait vu était épouvantable.
« Des jeunes femmes sont ouvertement victimes de la traite en plein jour, avec des individus payant pour le sexe alignés comme s’ils traversaient un fast-food au volant », a-t-elle déclaré. « C’est une situation inacceptable.
Atty américain. Randy Grossman a déclaré lors de la conférence de presse que son bureau avait accusé trois suspects arrêtés au cours de l’opération d’accusations fédérales de traite des êtres humains – des crimes qui nécessitent un minimum de 15 ans de prison fédérale.
La Californie compte les cas de traite des êtres humains les plus signalés dans le pays, et plus de 1 300 cas de traite des êtres humains ont été signalés dans tout l’État en 2021, selon les autorités de la National Human Trafficking Hotline.
Selon les autorités, le crime est répandu dans les secteurs de l’hôtellerie, du commerce du sexe, du travail domestique et de la construction. On trouve également des victimes parmi les travailleurs agricoles migrants et saisonniers, les prestataires de soins résidentiels et les travailleurs de l’industrie du vêtement.
Si vous ou quelqu’un que vous connaissez êtes contraint de vous engager dans une activité et que vous ne pouvez pas partir, appelez la ligne d’assistance nationale contre la traite des êtres humains au (888) 373-7888.