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WASHINGTON (AP) – Elles font désormais partie des femmes les plus puissantes du Congrès. Mais lorsqu’ils ont été élus pour la première fois dans les années 1990, ils ont souvent été ignorés, voire méprisés.
La représentante Kay Granger, R-Texas, se souvient que les hommes évitaient de lui poser des questions, s’adressant plutôt aux autres hommes dans la pièce. La représentante Rosa DeLauro, D-Conn., Dit qu’un collègue masculin l’a une fois mise au défi lors d’une audience de décrire un moteur de char militaire produit dans son district sans regarder ses notes. (Elle a riposté : « Bon sang, je peux ! »)
La sénatrice Susan Collins, R-Maine, dit que l’une des premières fois qu’elle a présidé une audience de comité, elle a regardé autour de la salle et s’est rendu compte qu’elle était la seule femme sénatrice là-bas. La sénatrice Patty Murray, D-Wash., Se souvient avoir été assise à l’extrémité de l’estrade du comité, les hommes les plus âgés prenant les décisions au milieu.
« Je me souviens que je me suis finalement levé au bout de la table en disant ‘Excusez-moi !’ Parce que vous ne pouviez pas attirer leur attention », dit Murray. « Tout s’est décidé au milieu de cette table. Je pense que c’est assez incroyable que nous soyons au milieu de la table maintenant.
Cette année, pour la première fois dans l’histoire, les quatre dirigeants des deux commissions des dépenses du Congrès sont des femmes. Granger est présidente du House Appropriations Committee, tandis que DeLauro est le meilleur démocrate; Murray est présidente des crédits du Sénat et Collins est le meilleur républicain.
Rencontre avec l’Associated Press jeudi pour leur première interview conjointe – et rejointe par Shalanda Young, la première femme noire à diriger le Bureau de la gestion et du budget et une ancienne aide ménagère – les femmes ont parlé comme de vieilles amies, hochant la tête et riant d’accord en s’écoutant des histoires sur la façon dont les choses étaient pour les femmes, et sont parfois encore.
Lorsqu’ils ont été élus, dit Collins, les hommes ont été automatiquement acceptés une fois arrivés au Congrès, mais les femmes devaient encore faire leurs preuves. « Cette barrière supplémentaire qui était définitivement en place existe toujours dans une certaine mesure, mais beaucoup moins qu’auparavant », a déclaré Collins. « Les femmes apportent des expériences de vie différentes et des perspectives différentes. Et c’est pourquoi c’est important.
Les femmes ont déclaré que leur camaraderie, leur amitié et leur volonté de collaborer seront cruciales car elles assument l’énorme responsabilité de maintenir le gouvernement en marche et ouvert – une tâche annuelle qui sera rendue encore plus difficile cette année alors que les conservateurs de la nouvelle majorité du GOP House insistent sur d’importantes réductions de dépenses et les États-Unis risquent de faire défaut. Le président de la Chambre, Kevin McCarthy, R-Californie, n’a obtenu son poste qu’après avoir accepté plusieurs demandes de ces membres d’extrême droite, créant une dynamique qui pourrait s’avérer périlleuse pour les négociations alors que le Congrès doit relever le plafond de la dette dans les mois à venir.
« C’est un moment dans le temps », dit DeLauro. « Vous regardez vraiment cinq femmes qui contrôlent les leviers les plus puissants du gouvernement. »
Pourtant, dit-elle, « aucun de nous n’a la tête dans le sable. Nous savons qu’il y a des difficultés qui vont être impliquées.
Granger est dans la position la plus délicate alors qu’elle essaie d’équilibrer les exigences de la conférence House GOP avec sa propre responsabilité de maintenir le gouvernement en marche. Une tâche importante qui nous attend, a-t-elle dit, est d’expliquer ce que font les spoliateurs au public. Bien que les comités soient rarement sous les projecteurs, ils sont le cœur battant du Congrès, rédigeant des projets de loi « incontournables » qui permettent au gouvernement de continuer à fonctionner. Les décisions concernant les niveaux de financement pour presque tout ce que le gouvernement paie – de l’armée aux soins de santé en passant par la sécurité alimentaire et les autoroutes fédérales – passent entre les mains des responsables de l’appropriation.
Interrogé sur le défi à venir, Granger dit que « les délais sont très importants » lors de la communication à la conférence républicaine. Elle a dit qu’il viendra un moment où elle devra dire à ses collègues du GOP: « C’est à ce moment-là que ce sera définitif. »
Une autre clé des négociations sera Young, qui est l’ancienne directrice du personnel démocrate du comité des crédits de la Chambre et entretient des relations étroites avec les quatre femmes depuis qu’elle est devenue directrice de l’OMB au niveau du Cabinet pour le président Joe Biden. DeLauro et Granger lui ont organisé une baby shower avant qu’elle ne donne naissance à sa fille en 2021, dit-elle, et « vous ne pouvez pas remplacer ces relations ».
Les relations de Young ont été utiles à la fin de l’année dernière alors que les législateurs s’efforçaient d’adopter un projet de loi de dépenses massif de 1,7 billion de dollars qui a financé les agences fédérales jusqu’en septembre et a fourni une autre importante aide militaire et économique à l’Ukraine. Signalant des problèmes potentiels à venir, cependant, Granger n’a pas approuvé le projet de loi final alors que la direction du GOP rechignait.
Young a plaisanté en disant que les quatre législateurs n’auraient probablement invité aucun autre directeur de l’OMB à faire une interview avec eux. Murray a accepté, disant qu’elle répondait immédiatement à leurs appels et à leurs SMS, « et c’est nouveau pour moi ».
Comme le dit la directrice de l’OMB, Young, l’une de ses tâches consiste à aider les propriétaires à réussir. « Vous devez probablement décrocher le téléphone de temps en temps et vous présenter », dit-elle. « Et nous n’avons pas à repartir de zéro. Je suis devenu qui je suis au sein du comité qu’ils dirigent maintenant. C’est donc une relation spéciale.
Les femmes étaient réunies dans le bureau de Murray, un endroit enviable sur la façade ouest du Capitole avec une vue imprenable sur le Washington Monument. C’était autrefois le domaine de l’appropriateur légendaire, le sénateur Robert Byrd, DW.Va.
Murray s’est souvenue lorsqu’elle est entrée dans la même salle juste après son élection en 1992 – la soi-disant «année de la femme» – et a carrément demandé à Byrd un siège au sein du puissant panel des dépenses.
En tant que l’une des seules femmes au Sénat, Murray a immédiatement remporté le siège convoité. Mais elle a découvert qu’elle devait s’affirmer dans ce qui était encore un club de vieux garçons. Trente ans plus tard, elle est devenue présidente du panel, remplaçant le sénateur du Vermont, aujourd’hui à la retraite, Patrick Leahy. Elle a également remplacé Leahy en tant que sénateur intérimaire, un membre senior de la majorité qui préside le Sénat et est le troisième en ligne à la présidence.
« Ce bureau a été habité par de nombreux hommes qui fument des cigares », a déclaré Murray en accueillant ses collègues. « Je suis ravi que ce ne soit plus le cas. »
Murray et Collins, en particulier, ont une longue histoire ensemble. En 2013, ils ont tous deux joué un rôle clé dans les efforts visant à mettre fin à la fermeture du gouvernement. Et alors qu’ils remplaçaient Leahy et le sénateur républicain à la retraite Richard Shelby de l’Alabama en tant que chefs de comité cette année, ils ont immédiatement publié une déclaration commune appelant à un retour au processus régulier d’adoption des projets de loi de dépenses individuels « de manière responsable et bipartite », au lieu de les bousculant tous dans un projet de loi massif à la fin de l’année.
Collins a déclaré que personne de part et d’autre de l’allée, dans l’une ou l’autre chambre, ne voulait financer à nouveau le gouvernement avec un énorme projet de loi de fin d’année. « Je crois vraiment que nous pouvons faire de réels progrès en travaillant en étroite collaboration », a-t-elle déclaré.
Toutes rendent hommage à leurs prédécesseures au sein des comités, y compris l’ancienne sénatrice Barbara Mikulski, une démocrate du Maryland qui a été la première présidente du comité des crédits du Sénat et avait l’habitude d’inviter de nouveaux sénateurs à son bureau pour ce qu’elle appelait un « atelier ». sur le processus d’affectation des crédits afin qu’ils puissent se familiariser avec les rouages élaborés du comité.
Dans une interview, Mikulski, qui a pris sa retraite en 2017 après 30 ans au Sénat, a déclaré que les femmes sont de « brillantes stratèges » qui peuvent être en désaccord sur la politique mais ne laisseront pas la rancœur s’immiscer entre elles.
« Ce qui me réjouit, c’est qu’ils ont non seulement brisé le plafond de verre, mais qu’ils ont les clés de la voûte », déclare Mikulski.
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