MEMPHIS, Tennessee (AP) – Cinq anciens policiers de Memphis ont plaidé non coupables vendredi de meurtre au deuxième degré et d’autres accusations dans l’arrestation violente et la mort de Tire Nichols, avec sa mère disant par la suite qu’aucun d’eux ne la regarderait dans les yeux au tribunal.
Tadarrius Bean, Demetrius Haley, Desmond Mills Jr., Emmitt Martin III et Justin Smith ont fait leurs premières comparutions devant le tribunal avec leurs avocats devant un juge du tribunal pénal du comté de Shelby. Les officiers ont été licenciés après une enquête policière interne sur l’arrestation le 7 janvier de Nichols, décédé dans un hôpital trois jours plus tard. Son passage à tabac a été filmé.
Lors d’une conférence de presse après l’audience, la mère de Nichols, RowVaughn Wells, a déclaré que les policiers n’avaient pas eu le courage de la regarder dans les yeux, mais « ils vont me voir à chaque date d’audience – chacun – jusqu’à ce que nous obtenir justice pour mon fils.
« Je me sens très engourdi en ce moment », a déclaré Wells. « Et j’attends ce cauchemar que je traverse en ce moment, j’attends que quelqu’un me réveille. Je sais que cela n’arrivera pas.
Les policiers ont plaidé non coupables de meurtre au deuxième degré, de voies de fait graves, d’enlèvement aggravé, d’inconduite officielle et d’oppression officielle. Ils sont tous sous caution. Leur prochaine audience est prévue le 1er mai.
L’affaire Nichols est la dernière à déclencher des manifestations à l’échelle nationale et à relancer un débat public intense sur la brutalité policière. Nichols, 29 ans, était noir. Les cinq officiers accusés de sa mort sont également noirs.
S’adressant à la salle d’audience, le juge James Jones Jr. a demandé patience et civilité, soulignant que « cette affaire peut prendre un certain temps ».
« Toutes les personnes impliquées souhaitent que cette affaire soit conclue le plus rapidement possible », a déclaré Jones. « Mais il est important que vous compreniez tous que l’État du Tennessee, ainsi que chacun de ces accusés, ont le droit absolu à un procès équitable. »
L’avocat de Bean, John Keith Perry, s’est ensuite entretenu avec des journalistes, affirmant que Bean faisait son travail et affirmant à plusieurs reprises que l’officier « n’avait jamais frappé » Nichols.
« Tadarrius Bean ne l’a jamais touché (Nichols) de quelque manière que ce soit, le frappant. Période », a déclaré Perry.
Cette affirmation est contredite par des séquences vidéo et les propres mots de Bean.
Bean a admis aux enquêteurs de la police qu’il avait frappé Nichols deux ou trois fois au visage parce que les agents n’étaient pas en mesure de menotter Nichols. L’admission a été notée dans un dossier du département de police de Memphis cherchant à interdire à Bean de travailler à nouveau dans les forces de l’ordre. Le dossier note que les actions de Bean ont été capturées sur vidéo.
Bean a admis avoir jeté les coups lors d’un type d’enquête interne qui, pour des raisons juridiquesne sera probablement jamais vu par un jury.
Bean a également tenu Nichols par l’un de ses bras pendant que Nichols était aspergé de gaz poivré, frappé à coups de pied, de poing et battu avec une matraque.
Alors que l’avocat de Bean parlait aux journalistes, le manifestant Casio Montez parlait de lui, affirmant que la mort de Nichols était un meurtre: « Vous représentez un meurtrier, mon frère. »
Blake Ballin, l’avocat de Mills, a déclaré que le processus doit être « basé sur les faits et la loi, et non sur les émotions brutes que notre pays éprouve ».
Le chagrin de la nation face à la mort de Nichols « devrait absolument être canalisé vers un changement exigeant dans la façon dont nous surveillons nos communautés », a-t-il ajouté.
« N’oublions pas que mon client est un homme noir dans une salle d’audience en Amérique », a déclaré Ballin.
Les avocats de Martin et Smith n’ont pas immédiatement répondu aux tentatives de commentaires. L’avocat de Haley a refusé de commenter dans un e-mail.
Le procureur de district adjoint Paul Hagerman a déclaré aux journalistes que « Memphis et le monde entier doivent voir que ce qui est juste est fait dans cette affaire, et cela doit se produire le plus tôt possible ».
Le beau-père de Nichols, Rodney Wells, était au tribunal aux côtés de la mère de Nichols et de leur avocat, l’avocat des droits civiques Ben Crump.
« C’est un jour glorieux », a déclaré Rodney Wells lors de la conférence de presse après l’audience. « C’est le début du processus. »
Nichols a été arrêté par la police pour une infraction présumée au code de la route et a été sorti de sa voiture par des agents qui ont utilisé des blasphèmes, avec au moins un brandissant une arme à feu. Un officier a frappé Nichols avec un pistolet paralysant, mais Nichols s’est enfui vers sa maison voisine, selon des séquences vidéo diffusées par la ville.
Les officiers, qui faisaient partie d’une équipe de répression du crime connue sous le nom de Scorpion, ont rattrapé Nichols et l’ont frappé, lui ont donné des coups de pied et l’ont frappé avec une matraque alors qu’il criait pour sa mère.
Après les coups, les policiers se sont tenus à l’écart et se sont parlé pendant que Nichols se débattait avec ses blessures au sol, a montré une vidéo. Un officier a pris des photos de Nichols alors qu’il était appuyé contre une voiture de police banalisée, une vidéo et des enregistrements ont été montrés.
Erica Williams, porte-parole du bureau du procureur de district, a déclaré à l’Associated Press dans un SMS vendredi que « les enquêteurs sont au courant des photos envoyées depuis le téléphone de Haley et ont identifié les destinataires des photos ».
Nichols a été emmené à l’hôpital dans une ambulance qui a quitté le site des coups 27 minutes après l’arrivée des techniciens médicaux d’urgence, ont indiqué les autorités.
La police a déclaré que Nichols avait été soupçonné de conduite imprudente, mais aucune preuve vérifiée d’une infraction au code de la route n’a émergé dans des documents publics ou dans des séquences vidéo. La directrice de la police de Memphis, Cerelyn « CJ » Davis, a déclaré qu’elle n’avait vu aucune preuve justifiant l’interpellation ou la réponse des policiers. Elle a dissous l’unité Scorpion, qu’elle a créé en novembre 2021, après la mort de Nichols.
Un autre officier blanc impliqué dans le contrôle routier initial a été licencié. Un officier supplémentaire qui n’a pas été identifié a été suspendu.
Trois employés du service d’incendie de Memphis qui étaient présents sur le lieu de l’arrestation ont été licenciés. Deux adjoints du shérif du comté de Shelby qui s’y trouvaient également ont été suspendus sans solde.
La famille de Nichols, leurs avocats, les dirigeants communautaires et les militants ont appelé à des changements au sein du département de police de Memphis sur les questions liées aux contrôles routiers, au recours à la force, à la transparence et à d’autres politiques.
Certains des proches et des avocats ont félicité Davis et le département pour la rapidité de leur réponse et ont déclaré que cela devrait être la norme pour les autres enquêtes sur la brutalité policière.
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Mattise a rapporté de Nashville, Tennessee. L’écrivain d’Associated Press, John Raby, a contribué depuis Charleston, en Virginie-Occidentale.
Pour plus de couverture d’AP sur la mort de Tire Nichols : https://apnews.com/hub/tyre-nichols