Pourquoi Isabella Bird, l’exploratrice victorienne oubliée par l’histoire, est devenue mon héroïne

ETout le monde a entendu parler d’Amelia Earhart, la grande aviatrice. Ou Florence Nightingale, la statisticienne vénérée. Mais qu’en est-il d’Isabella Bird, l’aventurière victorienne de 4 pieds 11 pouces qui a parcouru 800 miles à travers le Colorado en solo à cheval? La tragédie est que cet explorateur pionnier a été largement oublié par l’histoire – jusqu’à maintenant.

En avril, aux côtés de la Spice Girl Melanie Brown et de la comédienne Emily Atack, je me suis rendu dans les Rocheuses pour retracer les pas d’Isabella et rendre hommage à cette pionnière. Au fur et à mesure que je me suis immergé dans sa vie, elle est rapidement devenue mon héroïne.

Isabella était une auteure talentueuse, écrivant sur ses aventures alors qu’elle voyageait l’équivalent de trois fois autour du monde, en bateau, à cheval et à pied. Mais elle souffrait également de douleurs chroniques débilitantes. Après une chirurgie de la colonne vertébrale en Angleterre pour enlever une tumeur, en 1873, les médecins lui conseillent de sortir à l’air frais des montagnes Rocheuses pour soigner son malaise général. À une époque où les femmes n’avaient vraiment que deux options – être femme au foyer ou travailler dans une usine – elle s’est aventurée à l’autre bout du monde en quête de guérison.

Une fois là-bas, elle a passé des mois à vivre hardiment. L’aventure a inspiré son livre de voyage, A Lady’s Life in the Rocky Mountains, qui est devenu ma bible alors que nous vénérions cette femme incroyable dans la nature sauvage du Colorado – jusqu’à ce qu’une meute de loups le déchiquete et me le rende couvert de salive (cette scène deviendra clair si vous regardez l’émission).

Elle a résisté aux tempêtes de verglas en portant juste un caftan sur sa robe victorienne pour se réchauffer. Elle a dormi dans la neige pendant trois jours – lorsque nous avons escaladé Pikes Peak, nous avons bravé des conditions enneigées mais seulement pendant quelques heures. Malgré nos couches de thermiques techniques, nous nous sommes retrouvés avec la peau brûlée par les conditions périssables.

Elle a escaladé des montagnes, atteignant des sommets vertigineux à pied et à cheval. Elle est souvent tombée de crêtes abruptes sur son cheval et s’est cassé une fois deux côtes. En dépit d’être un pilote confiant, je savais que je ne voulais pas faire ça. Ce voyage était la première fois que je me remettais en selle depuis un terrible accident d’équitation dans ma jeunesse. Mais flanqué d’équipes de tournage, de deux camping-cars et d’une équipe de santé et de sécurité, j’étais rassuré par l’idée que si mon cheval tombait, l’équipe en dessous de moi amortirait le coup. Isabella, cependant, était seule.

« Il n’y a rien que les occidentaux admirent autant que le courage d’une femme », a écrit Isabella. Et c’était une leçon qu’elle a vécue. Elle était hardcore.

Elle a combattu du bétail, était une professionnelle du lasso et s’est fait connaître dans les Rocheuses comme la femme anglaise qui pouvait monter aussi bien que n’importe quel homme. Affamée, elle a même ouvert un ours et mangé des noyaux de cerise dans son estomac. Elle est tombée amoureuse de son « cher desperado », un hors-la-loi borgne et violent connu sous le nom de Rocky Mountain Jim. Même les hors-la-loi les plus durs lui ont tiré leur chapeau alors qu’elle passait.

Tout au long de notre voyage, je me suis constamment demandé comment elle avait survécu. J’ai réalisé qu’Isabella était motivée par sa douleur – l’agonie la poussait à continuer à bouger et à explorer, et à repousser les limites de son existence. Courir est une bonne tactique de survie. c’est mieux que de rester chez soi et de se plaindre. Chaque nouvelle vue et cascade l’aidait à éviter d’affronter son tourment intérieur. Il n’y a pas d’introspection dans ses livres; Isabella était toujours impatiente.

Le voyage a établi des parallèles avec mon propre voyage. Moi aussi, j’ai passé beaucoup de temps à fuir des choses douloureuses et des traumatismes. Je pense que beaucoup de gens s’identifient à vouloir fuir ce qu’ils ne veulent pas regarder. Dans le monde d’aujourd’hui, c’est plus difficile à faire. Certains utilisent les médias sociaux comme une échappatoire – la quête constante de plus de followers, de plus de notoriété. À Aspen, le terrain de jeu des milliardaires, l’Amérique s’est tellement éloignée de ce qu’elle représentait pour Isabella : la nature est désormais envahie par la cupidité et le droit.

Mais aventurez-vous profondément dans la nature sauvage du Colorado et vous trouverez son héritage durable dans la communauté des personnes qui choisissent de vivre une vie sans limites. De la femme qui traverse les climats montagneux les plus rudes dans sa Jeep à ciel ouvert, à la propriétaire d’un ranch de 80 ans qui était un dur à cuire. Isabella a inspiré une génération de femmes victoriennes à oser l’audace, et son esprit perdure.

• Comme dit à Lucy Pasha-Robinson

• Ruby Wax joue aux côtés d’Emily Atack et Melanie Brown dans Trailblazers: A Rocky Mountain Road Trip. Le premier épisode sera diffusé sur BBC Two et iPlayer le lundi 28 novembre à 21h.