À quel point les trains britanniques doivent-ils être mauvais avant que les conservateurs n’agissent ?

J’espérais une catharsis mercredi. Le nouveau secrétaire d’État aux transports, Mark Harper, devait à Manchester prononcer un discours liminaire, et j’étais prêt pour lui.

Secrétaire d’État, avez-vous payé 369,40 £ pour un retour de pointe sur la côte ouest d’Avanti ce matin ? Cela vous semble-t-il un juste prix pour un trajet d’à peine deux heures ? Les billets n’apparaissaient-ils sur Trainline qu’un jour ou deux à l’avance, toutes les options les moins chères étant mystérieusement épuisées ?

Avez-vous réservé une place pour trouver un train tellement bondé qu’il a été «déclassé», avec toutes les réservations nulles et non avenues? Avez-vous dû uriner dans un pot Pringles parce que vous ne pouviez pas atteindre les toilettes ? Le wifi était-il en panne ? La boutique à bord n’acceptait-elle pas les cartes ? Êtes-vous resté éveillé en vous demandant si vous pouviez réellement vous rendre à Manchester et avez-vous fini par penser, je me lèverai à 5 heures du matin et je conduirai?

Hélas, Harper était un no-show. Au lieu d’apparaître en personne à la Great Northern Conference, une réunion annuelle des chefs d’entreprise et politiques du nord de l’Angleterre, il est apparu par liaison vidéo. Il était triste de ne pas être là, a-t-il déclaré dans son discours préenregistré, mais des affaires gouvernementales de dernière minute avaient été soulevées. Il n’a pas dit quoi.

Il a insisté sur le fait que le gouvernement de Rishi Sunak avait pris un « engagement indéfectible envers le nord de l’Angleterre ». Il n’a pas ajouté, tant que les ministres comme lui n’ont pas à s’y rendre trop souvent.

Dans son discours de cinq minutes, Harper a promis d’amener HS2 à Manchester et de construire Northern Powerhouse Rail à travers les Pennines dans une constellation non spécifiée (nouveaux tunnels ? Une gare à Bradford ? Aucune idée). Mais il n’a fait aucune référence à l’état désastreux des transports publics en dehors de Londres.

C’était une omission qui suggère que, quatre semaines après le début de son nouveau travail, Harper n’a pas prêté attention à la misère provoquée par nos compagnies ferroviaires privatisées dans des pans entiers du pays.

Voici donc quelques lectures de fond pour lui. Il y a un an, Jason Wood a obtenu son « job de rêve » en tant que directeur exécutif des programmes publics et du public au British Film Institute, ce qui signifiait faire la navette entre Manchester et Londres deux fois par semaine. Avanti a réduit ses services cet été en raison d’une pénurie de chauffeurs, affirmant que cette décision offrirait une meilleure fiabilité. Mais Wood insiste sur le fait que chaque trajet a été retardé depuis lors. « Cela me coûte une fortune, ruine mon mariage et rend mon travail de rêve insoutenable », a-t-il déclaré.

Une autre utilisatrice du rail, Rachel Brennan, a déclaré avoir dépensé 3 000 £ pour réserver des billets de train pour les délégués lors d’une conférence à Birmingham lundi pour Groundswell, l’association caritative pour les sans-abri. Les bénévoles et le personnel sont venus de Londres, du Grand Manchester, de Newcastle et de Bradford – ou du moins, ils ont essayé de le faire. « La plupart des gens ont dû rester debout, certains ont été détournés et ont dû changer de train même si nous avions réservé directement », a-t-elle déclaré, alors qu’elle commençait à se battre contre divers programmes de remboursement de retard mercredi.

D’autres parlent d’emplois perdus, d’études manquées, de vacances gâchées et de santé mentale brisée parce qu’ils ne peuvent jamais savoir s’ils arriveront à destination à temps.

Dans une lettre à Harper mercredi, Chris Oglesby, président du Manchester Business Sounding Board, a déclaré que le personnel d’un cabinet comptable réduisait tous les voyages dans le nord-ouest et avait récemment annulé une conférence client pour plus de 120 entreprises à Manchester en raison de Avanti. « La conférence sera reportée à une date ultérieure mais selon toute vraisemblance à Londres », a écrit Oglesby.

Ce n’est pas seulement Avanti. TransPennine Express, qui possède la franchise de nombreux services est-ouest dans le nord de l’Angleterre, ainsi que des services vers l’Écosse, ne fait toujours circuler que 69% des trains sur l’horaire pré-pandémique, et a toujours annulé 5,8% de ceux du 12 dernières semaines. Les emplacements côtiers semblent les plus touchés; de nombreux matins, les principaux services de banlieue au départ de Cleethorpes et de Hull sont annulés.

Si Harper était allé à la conférence, il aurait entendu Andy Clarke de l’aéroport de Manchester dire que les passagers commençaient à voler depuis des hubs alternatifs parce que TransPennine avait annulé tant de services aéroportuaires.

Les grèves aggravent le cauchemar. Mais pourquoi les cheminots ne devraient-ils pas exiger un salaire équitable dans une crise du coût de la vie alors que leurs employeurs sont en mesure de verser des millions aux actionnaires malgré des services fiables et catastrophiques ?

Je connais de nombreuses personnes qui apprennent à conduire ou achètent une deuxième voiture pour ne pas avoir à dépendre du train pour se rendre au travail ou à l’université – une évolution désastreuse compte tenu de la crise climatique. Il y a déjà 3,1 millions de voitures privées de plus immatriculées en Grande-Bretagne qu’il y a 10 ans, soit une augmentation de 11 %, les villes en dehors de Londres enregistrant la plus forte croissance du nombre de voitures.

Est-ce que ça monte en niveau ? J’aurais aimé poser la question à Dehenna Davison, la ministre du leveling up, qui devait également prendre la parole à la Great Northern Conference. Mais elle ne s’est pas présentée non plus.