Des chercheurs recherchent les tombes perdues d’un pensionnat amérindien

GENOA, Neb. (AP) – Les corps de plus de 80 enfants amérindiens sont enterrés dans l’ancienne école industrielle indienne de Gênes, dans le centre du Nebraska.

Mais pendant des décennies, l’emplacement du cimetière des étudiants est resté un mystère, perdu au fil du temps après la fermeture de l’école en 1931 et la disparition des souvenirs du campus autrefois très fréquenté qui s’étendait sur 640 acres dans la petite communauté de Gênes.

Ce mystère pourrait bientôt être résolu grâce aux efforts de chercheurs qui se sont penchés sur des documents et des cartes centenaires, ont examiné des terres avec des chiens spécialement entraînés et ont utilisé des radars pénétrant dans le sol à la recherche des tombes perdues.

« Ces enfants, à mon avis, n’ont pas été respectés et c’étaient des enfants jetables dont personne ne parlait », a déclaré Judi gaiashkibos, directrice exécutive de la Commission des affaires indiennes du Nebraska, dont la mère a fréquenté l’école à la fin des années 1920. « Ils étaient cachés, enfouis sous terre, et il est temps d’éloigner les ténèbres. Jusqu’à ce que nous fassions cela, nous n’avons pas honoré ces enfants.

La recherche des tombes intervient alors que le gouvernement fédéral est au milieu d’un tout premier examen complet du système national de plus de 400 internats amérindiens. Les écoles et les autres institutions financées par des fonds privés faisaient partie d’une tentative d’intégration des peuples autochtones dans la culture blanche en séparant de force ou par coercition les enfants de leurs familles et en les coupant de leur héritage.

Le département américain de l’Intérieur, dirigé par la secrétaire Deb Haaland, membre de Laguna Pueblo au Nouveau-Mexique et premier secrétaire du Cabinet amérindien, a publié au printemps dernier un rapport détaillant le programme de l’internat et faisant état de plus de 500 décès. Ce nombre devrait augmenter de manière significative dans un deuxième rapport du ministère de l’Intérieur, qui examinera les décès dans les internats et la manière dont le déplacement forcé des enfants vers les écoles a endommagé les communautés autochtones.

L’enquête fédérale n’a pas déclenché le travail à Gênes, mais elle a ajouté une nouvelle urgence à l’effort.

Si les tombes de Gênes sont découvertes, la décision de les commémorer ou d’envisager d’exhumer les restes sera laissée aux représentants des tribus amérindiennes, mais le simple fait de trouver le cimetière sera un exploit pour les personnes qui, depuis des années, cherchent à mieux comprendre l’école du Nebraska.

L’école industrielle indienne de Gênes a ouvert ses portes en 1884 et abritait à son apogée près de 600 étudiants. Au cours des décennies d’ouverture, plus de 4 300 enfants y vivaient, ce qui en fait l’une des plus grandes écoles amérindiennes du pays. Les étudiants ont reçu une formation académique de base et ont passé une grande partie de leur temps à acquérir des compétences pratiques telles que la fabrication de brides de cheval pour les garçons et la couture pour les filles qui avaient une valeur limitée pour un pays en pleine transformation industrielle.

Les enfants passaient généralement de longues journées épuisantes, se levant dès 4 heures du matin pour les corvées, suivi de plusieurs heures d’école avant de travailler le reste de la journée dans les cuisines, les ateliers ou dans les champs, racontent les gaiashkibos. La discipline peut être sévère, même les jeunes enfants risquent d’être battus pour avoir enfreint les règles.

« Absolument, nous savons que les enfants vivaient dans la peur », a déclaré gaiashkibos. « Il n’y a pas eu de câlins de maman ou de grand-mère. Il n’y avait pas de chansons chantées. Tout leur était étranger.

Des enfants de plus de 40 tribus ont été amenés d’aussi loin que l’Idaho et le Maine à l’école. Il leur était interdit de parler leurs langues autochtones, leurs cheveux étaient coupés – une expérience traumatisante compte tenu de l’importance culturelle des cheveux longs pour de nombreux Amérindiens – et ils devaient porter des uniformes.

Cette «incarcération forcée» d’enfants dans une école à des centaines voire des milliers de kilomètres de chez eux avait un double objectif d’écraser les cultures amérindiennes et d’aider au vol de terres autochtones, a déclaré Farina King, professeure agrégée à l’université. de l’Oklahoma qui se concentre sur les études amérindiennes.

« Plus que tout, il y avait un programme clair pour couper les liens entre leur peuple, leur patrie, leur culture », a déclaré King, membre de la nation Navajo dont le père a fréquenté l’un des internats. « Ils voulaient les éloigner le plus loin possible. »

À Gênes, cela signifiait généralement prendre un train qui s’arrêterait sur le terrain de l’école, à environ 145 kilomètres à l’ouest d’Omaha.

Après la fermeture de l’école, la plupart des grands bâtiments ont été démolis et le terrain vendu pour d’autres usages. Il reste un atelier de briques à deux étages qui a été transformé en musée, tout comme une cheminée qui domine la communauté, mais le gymnase, les bâtiments de classe à plusieurs étages et les dortoirs ont disparu depuis longtemps et il est difficile d’imaginer qu’une grande école ait existé autrefois dans la petite communauté.

Le cimetière aurait également été oublié, si ce n’était des résidents qui, pendant 30 ans, avaient cherché des documents et le terrain autour de leur communauté pour le lieu de sépulture. Leurs efforts ont été stimulés il y a environ six ans par le projet de réconciliation numérique de l’école indienne de Gênes, qui comprenait des conseillers de certaines des tribus dont les ancêtres ont fréquenté l’école et l’université du Nebraska-Lincoln.

Sur la base de coupures de journaux, des dossiers du surintendant, de la lettre d’un élève décrivant un cimetière et d’autres documents, ils ont déterminé qu’au moins 86 élèves étaient morts à l’école. On ne sait pas si les conditions de vie proches ont contribué aux décès, mais les dossiers indiquent que les étudiants sont le plus souvent décédés de maladies telles que la tuberculose, la typhoïde et la rougeole. Il y a également eu au moins un décès par balle accidentelle et un autre par blessure au cou.

Les chercheurs ont identifié 49 des enfants décédés mais n’ont pas été en mesure de trouver les noms de 37 élèves. On pense que les corps de quelques enfants ont été rendus à leurs familles.

Mais alors que les chercheurs ont expliqué les décès, ils n’ont pas pu trouver où les enfants étaient enterrés.

L’intérêt de faire venir plus de professionnels pour aider à Gênes s’est accru après que le Canada a annoncé en 2021 la découverte de charniers d’enfants autochtones dans les pensionnats, a déclaré Dave Williams, archéologue de l’État du Nebraska.

« Nous avons entendu des habitants savoir qu’il y avait des enterrements à proximité, sachant qu’il s’agissait du cimetière de l’école de Gênes, mais cet emplacement précis a été perdu avec le temps », a déclaré Williams. « Nous avons entendu dire que c’était dans quelques endroits différents, mais jusqu’à présent, cela n’a pas fonctionné. »

Il y avait beaucoup de théories de résidents et même d’anciens étudiants, mais il a fallu étudier des cartes et des photos aériennes pour affiner quelques options. Un premier effort pour trouver des restes à l’aide d’un radar à pénétration de sol n’a pas réussi, mais l’été dernier, un homme de l’Iowa s’est porté volontaire pour venir sur le site avec des chiens entraînés à détecter la faible odeur des restes en décomposition.

Deux chiens ont signalé séparément qu’ils avaient senti des restes sur un étroit terrain pris en sandwich entre des voies ferrées, un champ de maïs et un canal qui a été creusé peu après la fermeture du pensionnat. Fin octobre et début novembre, une équipe affiliée au National Park Service a effectué deux voyages sur le site et a utilisé différents types de radars pénétrant dans le sol dans l’espoir de détecter ce qui se trouvait sous le sol.

Les résultats de leur examen devraient être disponibles plus tard en novembre.

Pour gaiashkibos, membre de la tribu Ponca du Nebraska, penser au pensionnat et chercher le cimetière apporte un sentiment de tristesse accablant. Mais elle a dit que trouver le cimetière est une étape essentielle pour honorer les enfants et reconnaître ce qu’ils ont dû endurer.

« Pour guérir, nous devons avoir des réponses et mettre un terme », a-t-elle déclaré. « Nous devons savoir, où sont ces enfants ? »