Le Royaume-Uni commence à prendre conscience de l’Europe

Paul Taylor est rédacteur en chef de POLITICO.

Après six ans de chaos et de récriminations depuis que les Britanniques ont voté pour quitter l’Union européenne, certains signes indiquent que le pays fait preuve d’une explosion inattendue de bon sens dans son approche du bloc.

Au cours de ses premières semaines au pouvoir, le Premier ministre Rishi Sunak – un Brexiteer lui-même – a envoyé des signaux clairs indiquant qu’il souhaitait une relation plus constructive avec Bruxelles et Paris, et pour éviter une guerre commerciale avec le plus grand partenaire économique de la Grande-Bretagne.

Finis les bombardements nationalistes de l’ancien Premier ministre Boris Johnson et les ravages provoqués par son successeur Liz Truss qui a fait s’effondrer l’économie à la recherche d’un dividende du Brexit. Au lieu de cela, ils ont tous deux cédé la place à un soudain élan de pragmatisme, alors que Sunak cherche des solutions pratiques à des problèmes qui s’enveniment.

Ce changement de perspective peut être en partie dû à la prise de conscience que l’Europe doit rester unie face à une menace à sa sécurité commune de la part du président russe Vladimir Poutine – bien que cela n’ait pas empêché Johnson de se vanter de la façon dont le départ de l’UE avait soi-disant libéré le Royaume-Uni à être plus favorable à l’Ukraine que la France ou l’Allemagne.

Cela peut également être dû à la situation économique difficile dans laquelle se trouve la Grande-Bretagne après l’effondrement de l’expérience de courte durée de Truss pour un Singapour sur la Tamise déréglementé et à faible fiscalité. Ou, peut-être, la ligne dure du chancelier allemand Olaf Scholz sur tout accord de l’UE avec le Royaume-Uni a eu un effet qui donne à réfléchir. Tout comme l’évolution de l’opinion publique britannique, qui pense maintenant que quitter le bloc était une erreur avec une marge de 56 % contre 32 %.

Pour une raison quelconque, c’est un début bienvenu.

En seulement trois semaines, Sunak a signé une initiative de défense de l’UE pour faciliter le déplacement des forces armées sur le continent, il a agi pour améliorer les relations de la Grande-Bretagne avec l’Irlande et il a créé un espace politique pour un éventuel compromis sur la question controversée du commerce. avec l’Irlande du Nord, qui empoisonne les relations avec Bruxelles depuis la sortie du Royaume-Uni de l’UE.

Lors de leur première réunion, Sunak a déclaré au président américain Joe Biden qu’il souhaitait mettre en place un règlement négocié sur le protocole d’Irlande du Nord d’ici avril prochain – le 25e anniversaire de l’accord de paix du Vendredi saint. Ainsi, la pression soutenue de Washington commence également à porter ses fruits.

Le Premier ministre a également cherché à dégeler les relations glaciales avec la France, concluant un accord avec Paris pour réprimer les migrants traversant la Manche depuis le nord de la France dans de petites embarcations. Les deux seules puissances nucléaires européennes ont désormais convenu de tenir leur premier sommet bilatéral depuis 2018 au début de l’année prochaine, axé sur le renforcement de la coopération en matière de défense.

Pour être juste, après avoir déclaré que « le jury n’a toujours pas déterminé si Macron était un ami ou un ennemi du Royaume-Uni, Truss avait déjà fait un premier pas symbolique vers la réconciliation en acceptant d’assister à la première réunion de la Communauté politique européenne le mois dernier. Le groupement géopolitique a été imaginé par Macron pour rassembler toute la famille européenne – à l’exception de la Russie et de la Biélorussie.

De plus, le torrent de rhétorique dénigrant l’Europe des ministres conservateurs s’est presque tari, du moins pour le moment. Du coup, faire plaisir aux voisins est redevenu à la mode, ne serait-ce que pour s’assurer qu’ils n’éteignent pas les lumières du Royaume-Uni en coupant les exportations d’énergie lorsque l’approvisionnement se raréfie cet hiver.

Le ton de contrition adopté par le ministre nord-irlandais Steve Baker, autrefois le plus dur des partisans du Brexit, a été l’un des signaux les plus frappants de cette nouvelle humilité. « Je reconnais dans ma propre détermination et ma lutte pour faire sortir le Royaume-Uni de l’Union européenne que j’ai causé beaucoup de désagréments, de douleur et de difficultés », a-t-il récemment déclaré à la radio irlandaise RTÉ. « Certaines de nos actions n’étaient pas très respectueuses des intérêts légitimes de l’Irlande. Et je veux y remédier. »

Pendant ce temps, de manière encourageante, Sunak envisagerait de déprioriser un projet de loi de l’idéologue évincé du Brexit, Jacob Rees-Mogg, pour réviser, réformer ou supprimer automatiquement quelque 2 400 lois, normes et réglementations européennes conservées d’ici la fin de 2023 – un exercice bureaucratique massif qui a ébranlé la confiance des entreprises. et a irrité presque tout le monde. Le Premier ministre semble désormais réceptif aux appels des entreprises à accorder beaucoup plus de temps à l’examen et à éviter un vide réglementaire.

Un feu de joie des règles de l’UE provoquerait inévitablement de nouvelles tensions commerciales avec Bruxelles – et à un moment où l’Office of Budget Responsibility, l’organisme de surveillance budgétaire indépendant britannique, vient de confirmer les dommages à la croissance infligés par le Brexit.

Ce n’est pas la fin de la rupture traumatisante de la Grande-Bretagne avec le bloc. À quel point le problème reste névralgique a été mis en évidence lorsque plus tôt cette semaine, Sunak a dû démentir les informations selon lesquelles de hauts responsables du gouvernement envisageaient une relation à la suisse avec l’UE pour assurer un commerce sans friction. Il a juré qu’il n’y aurait pas d’alignement sur les règles de l’UE sous sa surveillance.

Pour paraphraser Churchill, ce n’est peut-être même pas le début de la fin. Mais c’est peut-être la fin du commencement.

Percer l’illusion d’un paradis fiscal déréglementé alimenté par des emprunts sans nouveaux revenus a eu un effet dégrisant sur le Royaume-Uni – offrant à Sunak une fenêtre d’opportunité politique pour commencer à réparer les liens avec l’UE. Après tout, le Parti conservateur ne peut pas se permettre de défenestrer un autre Premier ministre après Theresa May, Johnson et Truss, n’est-ce pas ?

Mais au-delà du ton conciliant, la véritable épreuve est encore devant nous.

Sunak devra affronter la ligne dure du Parti unioniste démocrate protestant (DUP) pour faire passer tout compromis avec l’UE sur le protocole d’Irlande du Nord.

Comme la province continue de faire partie du marché unique de l’UE en vertu du traité de retrait, tout accord de ce type impliquera nécessairement des contrôles douaniers en Irlande du Nord sur les marchandises en provenance de Grande-Bretagne – même s’ils sont réduits par rapport au plan initial. Cela impliquera également un rôle pour la Cour de justice de l’Union européenne en tant qu’arbitre ultime du droit de l’UE. Les deux sont un anathème pour le DUP.

Mais la sécurisation d’un tel accord ouvrirait au moins la porte à une relation plus apaisée, plus coopérative et durable entre Londres et Bruxelles.

Ce pourrait être l’héritage de Sunak.