La première société privée indienne de fusées cherche à réduire les coûts des satellites

Par Nivedita Bhattacharjee

BENGALURU (Reuters) – La startup à l’origine du premier lancement spatial privé indien prévoit de mettre un satellite en orbite en 2023 et s’attend à pouvoir le faire à la moitié du coût des sociétés de lancement établies, ont déclaré les fondateurs de Skyroot Aerospace à Reuters dans une interview. .

La société basée à Hyderabad, soutenue par le fonds souverain de Singapour, GIC, affirme que les 68 millions de dollars qu’elle a levés financeront ses deux prochains lancements. Skyroot a été en contact avec plus de 400 clients potentiels, dit-il.

Des milliers de lancements de petits satellites sont prévus dans les années à venir alors que les entreprises construisent des réseaux pour fournir des services à large bande comme Starlink de SpaceX et pour alimenter des applications telles que le suivi des chaînes d’approvisionnement ou la surveillance des plates-formes pétrolières offshore.

Skyroot fait face à des rivaux de lancement de fusée établis et prometteurs qui promettent également de réduire les coûts. En Chine, la startup Galactic Energy a mis cinq satellites en orbite la semaine dernière lors de son quatrième lancement réussi.

Au Japon, Space One, soutenu par Canon Electronics et IHI Corp, prévoit de lancer 20 petites fusées par an d’ici le milieu de la décennie.

Mais Skyroot, qui a lancé une fusée d’essai la semaine dernière, prévoit de réduire le coût d’un lancement de 50 % par rapport aux prix actuels de concurrents établis comme Virgin Orbit de Richard Branson et Rocket Lab USA Inc, basé en Californie.

Pawan Chandana, l’un des deux cofondateurs de Skyroot, a déclaré à Reuters qu’il s’attendait à une augmentation de la demande pour les services de lancement de la société si elle faisait ses preuves avec des lancements prévus pour l’année prochaine.

« La plupart de ces clients ont construit des constellations et les lanceront dans les cinq prochaines années », a-t-il déclaré.

Les efforts du gouvernement Modi pour augmenter la part de l’Inde sur le marché mondial des lancements spatiaux de seulement 1 % ont donné aux investisseurs l’assurance que Skyroot et d’autres startups bénéficient du soutien du gouvernement pour leurs efforts, a déclaré Skyroot.

« Il y a trois ou quatre mois, lorsque nous parlions aux investisseurs, l’une des plus grandes questions qu’ils posaient était de savoir si le gouvernement nous soutenait », a déclaré à Reuters le co-fondateur de Skyroot, Bharath Daka.

L’Inde a ouvert la porte aux entreprises spatiales privées en 2020 avec une refonte de la réglementation et une nouvelle agence pour stimuler les lancements du secteur privé.

Avant cela, les entreprises ne pouvaient agir qu’en tant que sous-traitants de l’Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO), une agence spatiale gouvernementale réputée pour son ingénierie frugale. La mission martienne du pays en 2014 n’a coûté que 74 millions de dollars, soit moins que le budget du film spatial hollywoodien « Gravity ».

S’appuyer sur le bilan de l’Inde en matière de rentabilité sera essentiel, a déclaré Chandana. Skyroot, fondée en 2018 lorsque Chandana et Daka ont quitté leur emploi à l’ISRO, s’est fixé pour objectif de développer des fusées pour un cinquième des coûts actuels de l’industrie.

La fusée Skyroot qui a atteint 89,5 kilomètres d’altitude lors du lancement d’essai de la semaine dernière utilisait des composants en fibre de carbone et des pièces imprimées en 3D, y compris les propulseurs. Cela a augmenté l’efficacité de 30 %, selon la société, réduisant le poids et les coûts d’approvisionnement, même si cela signifiait que les ingénieurs de Skryoot devaient écrire le code machine pour les fournisseurs qui fabriquaient la fusée, car peu avaient de l’expérience avec la fibre de carbone.

Avec l’impression 3D, Skyroot pense qu’il peut construire une nouvelle fusée en seulement deux jours alors qu’il travaille vers des fusées réutilisables, une technologie lancée par SpaceX.

Chandana et Daka pensent que le coût de lancement par kilogramme d’un satellite peut être ramené à près de 10 dollars, contre des milliers de dollars actuellement, un objectif ambitieux qui pourrait bouleverser l’économie du commerce spatial et qui s’inspire de leur idole : Elon Musk.

« SpaceX est un symbole de grande innovation et de grande validation du marché », a déclaré Chandana, qui a ajouté qu’ils n’avaient pas eu la chance de parler à Musk.

« En ce moment, nous pensons qu’il est probablement occupé à gérer Twitter. »