Le gouvernement américain promet 250 millions de dollars pour aider Salton Sea en difficulté

L’administration Biden a annoncé un plan visant à fournir 250 millions de dollars pour accélérer les projets environnementaux autour du rétrécissement de la mer de Salton, un engagement majeur destiné à aider à revitaliser les écosystèmes du lac et à contrôler les poussières dangereuses dans le cadre d’un accord qui ouvre la voie à la Californie pour prendre moins d’eau de la Fleuve Colorado ravagé par la sécheresse.

Les dirigeants de l’Imperial Irrigation District, qui utilise la plus grande partie du fleuve Colorado pour approvisionner les fermes de la vallée impériale, avaient demandé des fonds fédéraux pour soutenir le programme Salton Sea de l’État, condition essentielle pour participer aux réductions d’eau. Certains des dirigeants du district ont salué l’engagement de financement du ministère de l’Intérieur et du Bureau of Reclamation, le qualifiant d’étape historique vers la lutte contre la poussière soufflée par le vent et la détérioration des habitats qui ont tourmenté le plus grand lac de Californie.

« Cela coche la case en grand », a déclaré JB Hamby, membre du conseil d’administration du district d’irrigation impérial. « C’est vraiment un gros problème, et rien de tel ne s’est jamais produit auparavant. »

Cette année, les responsables fédéraux ont exigé des réductions d’eau à grande échelle dans tout le sud-ouest pour tenter d’empêcher les réservoirs du fleuve Colorado de tomber à des niveaux dangereusement bas. Quatre grands districts hydrauliques de Californie ont proposé de réduire la consommation d’eau jusqu’à 400 000 acres-pieds par an au cours des quatre prochaines années, soit environ 9 % de l’allocation totale d’eau de l’État.

L’Imperial Irrigation District s’est engagé à prendre en charge la plus grande part des réductions de la Californie, jusqu’à 250 000 acres-pieds d’eau par an.

« Dès le départ, l’IID a clairement indiqué que prendre des mesures pour protéger le système du fleuve Colorado aurait des impacts significatifs sur la mer de Salton, et que la participation de l’IID était conditionnée à des efforts et des dollars réels pour protéger la santé publique et la faune autour de la mer », Hamby a dit.

Il a déclaré que le nouvel engagement du gouvernement fédéral « nous permet d’apporter beaucoup plus facilement et plus simplement d’importantes contributions au système du fleuve Colorado ».

L’injection de fonds fédéraux est l’élément central d’un accord entre le gouvernement fédéral, l’Imperial Irrigation District, la California Natural Resources Agency et le Coachella Valley Water District. Le ministère de l’Intérieur a annoncé le plan lundi, et le conseil d’administration du district d’irrigation impérial a approuvé de justesse l’accord lors d’un vote 3-2 lors d’une réunion mardi.

Le débat a été controversé, certains agriculteurs, défenseurs de la communauté et responsables locaux affirmant qu’ils ne pensaient pas que l’accord était une bonne affaire pour la vallée impériale, ou que la communauté devrait avoir plus de temps pour peser.

Luis Olmedo, directeur exécutif du groupe à but non lucratif Comite Civico del Valle, a déclaré que son organisation s’opposait à ce qu’il a appelé un « accord annoncé à la hâte et à moitié cuit ». Il a déclaré dans une déclaration, qu’un collègue a lu lors de la réunion à El Centro, que le conseil décidait avec peu d’examen public.

« 250 millions de dollars pour le Salton Sea tenu devant la vallée impériale comme une carotte est insultant alors que nous nous faisons frapper avec le bâton du manque de respect depuis des décennies », a déclaré Olmedo.

Alex Cardenas, vice-président du conseil d’administration, a déclaré qu’il pensait que ce n’était « pas une bonne affaire pour notre communauté ». Il était l’un des deux membres du conseil d’administration qui ont voté contre l’approbation de l’accord.

Jim Hanks, président sortant du conseil, a fait valoir qu’en approuvant l’accord, le district d’irrigation impérial aide à sécuriser des fonds vitaux pour les efforts de Salton Sea et se tournera ensuite vers la négociation des réductions d’eau proposées.

« Il n’y a pas assez d’argent dans la vallée impériale pour prendre soin de cette mer », a déclaré Hanks. « Nous disons simplement qu’il faut prendre soin de la mer. »

Il a déclaré que le financement « répond aux critères pour nous permettre de passer au niveau supérieur ».

« Ce n’est qu’une première étape. Il s’agit d’ouvrir des négociations pour le reste », a déclaré Hanks. « Ce n’est qu’un signal pour eux, ‘OK, nous pouvons avancer.' »

Le ministère de l’Intérieur a déclaré que l’accord accélérera la mise en œuvre du programme de gestion de la mer de Salton de l’État, qui comprend la création de zones d’habitat littoral pour les oiseaux et le contrôle de la poussière le long des rivages en retrait.

Le secrétaire adjoint à l’Intérieur, Tommy Beaudreau, a déclaré que l’accord « représente une étape clé dans nos efforts collectifs pour relever les défis auxquels le bassin du fleuve Colorado est confronté en raison de l’aggravation de la sécheresse et des effets du changement climatique ». Il a déclaré que les fonds de la loi sur la réduction de l’inflation récemment adoptée « aideront à soutenir la vallée impériale et Coachella et l’environnement autour de la mer de Salton, ainsi qu’à soutenir les efforts de la Californie pour économiser volontairement 400 000 acres-pieds par an pour protéger les élévations critiques au lac Hydromel. »

La mer de Salton couvre plus de 300 milles carrés dans les comtés d’Imperial et de Riverside. Il se trouve à près de 240 pieds sous le niveau de la mer dans le Salton Trough, qui, pendant des milliers d’années, a alterné entre le remplissage avec l’eau du fleuve Colorado et l’assèchement.

La rivière en crue a rempli la mer de Salton de 1905 à 1907, et elle est depuis alimentée par l’eau qui s’écoule des fermes de la vallée impériale. Le lac rétrécit depuis le début des années 2000, lorsque l’Imperial Irrigation District a commencé à vendre une partie de son eau aux zones urbaines dans le cadre d’un accord avec des agences du comté de San Diego et de la vallée de Coachella.

Les contraintes sur le fleuve Colorado et la mer de Salton ont augmenté au cours de la méga-sécheresse de 23 ans dans le sud-ouest, qui a été intensifiée par des températures plus élevées avec le réchauffement climatique.

En vertu de l’accord, le Bureau fédéral de remise en état fournira 22 millions de dollars l’année prochaine pour aider à des projets sur le lac. L’agence prévoit de fournir 228 millions de dollars supplémentaires au cours des quatre prochaines années. Il indique que les fonds seront utilisés pour « accélérer les projets existants et renforcer la capacité de dotation en personnel des agences de l’eau pour aider à réaliser de nouveaux projets ».

Cela s’ajoutera aux 583 millions de dollars que l’État a engagés pour les projets.

Le plan décennal de la Californie pour la mer de Salton, qui est sorti en 2017, prévoyait la construction de près de 30 000 acres de projets de contrôle de la poussière et d’habitats de zones humides autour du lac d’ici 2028. Après des années de retards, les travailleurs avec de la machinerie lourde ont déplacé le sol à l’extrémité sud du lac dans le cadre d’un projet de 4 110 acres visant à supprimer la poussière et à créer un habitat pour les poissons et les oiseaux.

Le niveau du lac a baissé d’environ 11 pieds depuis 2003. Son eau est maintenant environ deux fois plus salée que l’océan et continue de devenir plus salée avec l’évaporation, un changement qui a provoqué une baisse importante des populations de poissons et d’oiseaux.

Le long des côtes, la poussière emportée par le vent contribue à la pollution atmosphérique nocive dans les communautés à faible revenu, principalement latino-américaines, où les gens souffrent d’asthme à des taux élevés.

Le secrétaire californien aux Ressources naturelles, Wade Crowfoot, a qualifié l’accord de « grand pas en avant ».

« Cela renforce notre élan en réalisant des projets en mer pour protéger les communautés et l’environnement », a déclaré Crowfoot. Il a ajouté que cela garantit également que les réductions de la consommation d’eau en Californie ne « se font pas au détriment des résidents locaux ».

Plusieurs membres du Congrès ont salué l’allocation de fonds fédéraux pour la mer de Salton, qui faisait partie des 4 milliards de dollars de la loi sur la réduction de l’inflation pour les programmes de réponse à la sécheresse.

Le sénateur Alex Padilla (D-Californie) l’a qualifié d ‘«investissement fédéral le plus significatif de l’histoire dans la mer de Salton» et a déclaré qu’il contribuera à «répondre plus efficacement aux catastrophes de santé publique et environnementales à la mer de Salton».

La sénatrice Dianne Feinstein (D-Californie) a déclaré que le lac qui recule « continue de menacer la santé des communautés voisines car des éléments toxiques comme l’arsenic et le sélénium sont exposés et propagés par les vents forts du désert ». Elle a déclaré que les 250 millions de dollars contribueront à réduire la poussière toxique qui menace la santé publique et à restaurer les habitudes des oiseaux migrateurs.

La mer de Salton a longtemps fourni un sanctuaire vital pour les oiseaux migrateurs en tant que point d’arrêt sur la voie de migration du Pacifique. Mais ces dernières années, les populations de nombreuses espèces d’oiseaux ont subi des déclins. Et certaines espèces, notamment les oiseaux piscivores, ont disparu.

« La mer de Salton présente une crise croissante de la santé humaine et la perte d’habitats essentiels », a déclaré Frank Ruiz, directeur du programme Salton Sea d’Audubon en Californie. Il a déclaré que le financement fédéral apportera une avancée majeure dans les projets visant à protéger les résidents et l’environnement.

« C’est quelque chose dont on a besoin depuis longtemps, pour que tous les niveaux de gouvernement assument la responsabilité de la mer », a déclaré Ruiz. Il a ajouté qu’il pensait également qu’il était positif que « les gens prêtent enfin attention à la mer, car cela devient comme la cheville ouvrière des négociations sur l’eau du fleuve Colorado ».

Ruiz a souligné que le gouvernement fédéral possède de nombreuses terres dans et autour de la mer de Salton, et que l’accord comprend des dispositions garantissant l’accès aux projets de construction de zones humides. L’accord stipule également que le ministère de l’Intérieur «fournira des ressources administratives et techniques pour aider à sécuriser tout approvisionnement en eau supplémentaire» nécessaire aux projets d’habitat.

« Ma préoccupation est que si nous continuons à construire des projets sur le terrain, pourrons-nous avoir l’eau disponible? » dit Ruiz. « Nous devons nous assurer qu’il existe un accord pour assurer la durabilité de l’eau pour les projets. »

En vertu de l’accord, le gouvernement fédéral fournira également des fonds pour les emplois du personnel afin d’aider à mettre en œuvre les projets de Salton Sea. Cela comprend 2 millions de dollars sur cinq ans pour que les Indiens Cahuilla du désert de Torres Martinez embauchent au moins deux personnes pour aider à des projets de zones humides sur des terres tribales au bord de la mer, ainsi que 2 millions de dollars pour le district d’irrigation impérial et 1 million de dollars pour le Coachella Valley Water District à embaucher du personnel supplémentaire pour aider à accélérer les efforts.

« La collaboration qui se produit à la mer de Salton entre les agences de l’eau et les gouvernements des États, fédéraux et tribaux est un modèle de coopération efficace dont le bassin du fleuve Colorado a cruellement besoin », a déclaré Hamby.

Pour remédier à la pénurie et réduire les risques de chute des réservoirs à des niveaux extrêmement bas, la commissaire du Bureau of Reclamation, Camille Calimlim Touton, a annoncé en juin que des réductions d’eau de 2 à 4 millions d’acres-pieds seront nécessaires dans la région en 2023, soit une diminution d’environ 15% à 30%. Les négociations entre les sept États qui dépendent du fleuve sont devenues tendues et n’ont pas abouti à un accord pour des réductions aussi importantes.

Hamby a déclaré que lui et d’autres personnes du district d’irrigation impérial appréciaient les efforts de Touton pour donner la priorité au financement de la mer de Salton.

« Historiquement, il y a eu un certain niveau de présence fédérale en mer. Mais cela lui ajoute une toute nouvelle dimension, avec le financement, avec le niveau de coopération », a déclaré Hamby.

L’implication fédérale accrue sur les problèmes de la mer de Salton, a-t-il dit, aidera le district d’irrigation impérial à aller de l’avant avec sa proposition de réduction de l’utilisation de l’eau pour aider à protéger les niveaux des réservoirs.

Les dirigeants de l’Imperial Irrigation District se sont engagés à réduire la consommation d’eau jusqu’à 250 000 acres-pieds par an au cours des quatre prochaines années, soit une réduction de plus de 9 %. Les agriculteurs et les responsables du district d’irrigation ont déclaré qu’ils prévoyaient de donner la priorité à l’économie d’eau en améliorant l’efficacité, à la fois dans les exploitations agricoles et dans le système de canaux qui distribue l’eau, plutôt que de laisser les champs secs.

Cependant, Hamby a déclaré qu’une certaine quantité de terres en jachère sera probablement nécessaire « au moins pendant une courte période temporaire » pour réaliser les réductions.

Les agriculteurs de la vallée impériale, qui produisent des cultures telles que la luzerne, la laitue et le brocoli, ont déclaré au gouvernement fédéral qu’ils espéraient éviter la mise en jachère des terres agricoles. Dans une lettre adressée à Touton ce mois-ci, les dirigeants de l’Imperial County Farm Bureau ont déclaré que le projet du gouvernement de payer entre 330 et 400 dollars par acre-pied d’eau conservée « ne sera pas suffisant pour garantir des accords significatifs ».

« Dans la vallée impériale, la conservation de l’eau devrait être réalisée grâce à une efficacité améliorée plutôt qu’à la mise en jachère », ont écrit les agriculteurs.

Certains représentants d’autres États font pression pour que la Californie, qui utilise la plus grande part du fleuve, procède à des réductions plus importantes.

Le sénateur Mark Kelly (D-Arizona) avait exhorté le gouvernement fédéral à suspendre le financement de la mer de Salton « jusqu’à ce que la Californie engage de l’eau supplémentaire ».

Maintenant que le gouvernement a présenté l’argent, Kelly a déclaré qu’il se tournait toujours vers la Californie pour assumer des coupes plus importantes.

« En tant que plus grand utilisateur d’eau du fleuve Colorado, la Californie doit intensifier ses efforts et faire davantage pour conserver l’eau aux côtés d’autres États afin de protéger le système du fleuve Colorado sur lequel des millions d’Américains comptent », a déclaré Kelly dans un e-mail.