Chronique : COVID a stimulé la propagande anti-vaccin. Maintenant, la rougeole et d’autres maladies infantiles sont en marche

Dans le monde moderne et notre société moderne, il ne peut y avoir aucune excuse pour une épidémie de rougeole. La maladie peut être mortelle pour les jeunes enfants, mais ils peuvent être protégés par une vaccination administrée aux enfants de 1 an qui est efficace à plus de 93 %.

Pourtant, l’Amérique est à nouveau confrontée à une recrudescence de la rougeole. À Columbus, Ohio, une épidémie dans les garderies et les écoles est maintenant à 44 cas et s’est propagée rapidement. Les Centers for Disease Control and Prevention comptent 55 cas dans tout le pays cette année, au 24 novembre. C’est le total le plus élevé depuis 2019, suivant une tendance qui indique une épidémie encore plus importante dans les mois à venir.

Qu’est-ce qui explique cette crise de santé publique émergente ?

Les autorités de l’Ohio affirment que chacun de leurs cas concernait des enfants non vaccinés – plus de la moitié d’entre eux âgés de 1 à 2 ans. Cela indique l’influence croissante du mouvement anti-vaccination, ce qui devrait vous effrayer.

« Nous sommes au bord d’un effondrement de la santé publique parce que nous assistons à des efforts intentionnels pour faire de la politique avec la santé des gens », déclare Rekha Lakshmanan, directrice de la stratégie du Partenariat de vaccination basé à Houston.

Cinquante et un projets de loi liés aux mandats de vaccination dans les écoles et les lieux de travail ont été promulgués cette année dans 26 États, selon le Conseil national des législatures des États.

Alors que certaines mesures ont confirmé ou renforcé les exigences en matière de vaccination, d’autres ont interdit les mandats ou assoupli les normes pour les exemptions non médicales. De telles mesures ont été promulguées dans l’Arizona, la Géorgie, l’Iowa, le Kansas, le Mississippi, le Tennessee et l’Utah.

Le mouvement anti-vaccination s’est renforcé à partir de la pandémie de COVID, grâce à la politisation de la maladie et aux mesures destinées à contenir sa propagation par l’ancien président Trump et sa chambre d’écho de droite.

« Sous le drapeau de la santé ou de la liberté médicale, un mépris pur et simple des masques et de la distanciation sociale en est venu à symboliser l’allégeance au président Trump », a observé Peter Hotez, codirecteur du Center for Vaccine Development au Texas Children’s Hospital. Hotez est également doyen de l’École nationale de médecine tropicale du Baylor College of Medicine.

Une fois que les vaccins COVID sont arrivés sur le marché, ils sont devenus une cible de choix pour les croisés anti-vax.

En jetant le doute sur l’innocuité et l’efficacité des vaccins – dont les deux qualités ont été prouvées et acceptées par l’establishment médical – les anti-vaccins ont découragé les Américains de se faire vacciner malgré des preuves claires que les vaccins réduisent les risques de décès ou de maladie grave de le virus COVID.

Quelque 680 000 Américains sont morts du COVID depuis début janvier 2021, lorsque les vaccins développés par Moderna et Pfizer ont été approuvés par la Food and Drug Administration.

« Le nombre d’Américains qui ont perdu la vie parce qu’ils ont refusé le vaccin COVID est tout simplement stupéfiant », m’a dit Hotez. « C’est la plus grande auto-immolation de l’histoire américaine. »

Il est également vrai que les taux de mortalité COVID à l’échelle nationale montrent une tendance nettement partisane, avec des taux dans les comtés les plus rouges jusqu’à 3,23 fois plus élevés que les taux dans les comtés les plus bleus. Ces chiffres sont une image miroir des taux de vaccination, qui sont beaucoup plus faibles dans les comtés rouges que bleus, selon l’expert statistique Charles Gaba.

Les liens entre le mouvement anti-vaccination et la droite américaine sont incontournables. En juillet 2021, la représentante Marjorie Taylor Greene (R-Ga.), Une icône de l’extrême droite, a absurdement attaqué les dirigeants de la campagne de l’administration Biden pour encourager tous les Américains à se faire vacciner contre le COVID en tant que «chemises brunes médicales». Sa référence était aux soldats d’assaut nazis lors de la montée au pouvoir d’Hitler, qui étaient connus sous le nom de «chemises brunes».

L’opposition aux vaccins COVID parmi les dirigeants politiques des États rouges est non seulement scientifiquement insoutenable, mais aussi financièrement coûteuse.

Une étude récente de la campagne de vaccination de la ville de New York de décembre 2020 à janvier 2022 a révélé que les économies réalisées grâce à la vaccination – y compris moins de consultations externes et de visites aux urgences, de services médicaux d’urgence et d’admissions en unité de soins intensifs – étaient si importantes que « chaque dollar investi dans la vaccination a généré des économies estimées à 10,19 $.

Le calcul coûts-avantages ressemble à celui de l’expansion de Medicaid en vertu de la loi sur les soins abordables, qui produit également des économies dépassant de loin ses dépenses – mais est toujours refusée par 12 États rouges.

Il est probable que l’activisme anti-science et anti-vaccin trouvera un public plus réceptif à la Chambre des représentants l’année prochaine, lorsque les républicains deviendront majoritaires.

La direction du GOP a promis d’enquêter sur Anthony Fauci, le conseiller médical de la Maison Blanche et expert gouvernemental sur les maladies infectieuses, sur son rôle pendant la pandémie de COVID – en s’appuyant sur de fausses allégations diffusées contre Fauci par le sénateur Rand Paul (R-Ky.), Républicain de Floride Le gouverneur Ron DeSantis et d’autres.

Comme Hotez l’a documenté, le mouvement anti-vaccination était en fuite aux États-Unis pendant des décennies, à partir des années 1950 lorsque Jonas Salk et Albert Sabin ont développé leurs vaccins contre la poliomyélite. Les vaccins contre la rougeole, les oreillons, la rubéole, la varicelle et d’autres maladies infantiles ont suivi et ont été adoptés par l’établissement médical, le public et les autorités scolaires dans pratiquement tous les États.

L’acceptation de ces vaccins a même survécu à des revers tels que «l’incident de Cutter» au cours duquel un fabricant de Berkeley du vaccin Salk a délivré des lots contaminés qui ont rendu malades 40 000 enfants. Environ 200 victimes ont été définitivement paralysées et 10 sont décédées. L’incident a entraîné une suspension de plusieurs mois de la campagne nationale de vaccination contre la poliomyélite, mais elle a finalement repris sous une surveillance plus stricte.

La confiance dans la vaccination des enfants a été ébranlée par la publication en 1998 dans le Lancet, une revue médicale britannique de premier plan, d’un article notoire d’Andrew Wakefield et d’autres chercheurs affirmant un lien entre le vaccin contre la rougeole, les oreillons et la rubéole et l’autisme.

La recherche s’est finalement révélée frauduleuse. Wakefield a finalement perdu sa licence médicale en Grande-Bretagne, mais il a refait surface aux États-Unis en tant que militant anti-vaccination de premier plan. Bien qu’il ait été systématiquement réfuté par la recherche, le lien supposé entre le vaccin ROR et l’autisme est continuellement cité par le mouvement anti-vaccination.

Enhardis par leur succès à supprimer les taux de vaccination contre le COVID, les anti-vaxxers se sont tournés vers d’autres vaccinations infantiles. Le taux de vaccinations systématiques des enfants a chuté pendant la pandémie, en partie à cause des perturbations sociales de l’époque – les parents étaient réticents ou incapables d’amener leurs enfants chez le médecin pour des vaccinations, entre autres facteurs.

Les taux de vaccination ont commencé à se redresser mais restent en deçà des niveaux d’avant la pandémie. Au Texas, par exemple, un tiers des enfants n’ont pas été entièrement protégés contre sept maladies évitables par la vaccination, selon le Partenariat pour la vaccination. Un facteur est la clémence particulière de cet État envers l’octroi d’exemptions aux règles de vaccination; La loi du Texas autorise des exemptions « pour des raisons de conscience, y compris une croyance religieuse ».

Mais il est également vrai que « l’activisme anti-vaccin donne aux parents des doutes sur l’idée de faire vacciner leurs enfants », déclare Hotez.

« COVID a servi d’accélérateur pour les militants anti-vaccins », déclare Lakshmanan. Elle cite « une augmentation significative des types de législation anti-immunisation déposées » dans les capitales des États, en particulier dans les États rouges. En 2021 et 2022, la plupart visaient à bloquer les mandats des vaccins COVID.

« Ce qui est alarmant, c’est que ce genre de projets de loi a servi de cheval de Troie pour ce que l’opposition essaie vraiment de faire, à savoir saper l’infrastructure de santé publique et pousser les vaccins et la vaccination dans l’ombre », dit-elle. « Le but ultime est de s’attaquer à tous les vaccins pour le bien-être de l’enfance. »

Les partisans de la médecine scientifique, y compris les exigences de vaccination, sont confrontés à une énigme dans la lutte contre les anti-vaccins, car le simple fait de les engager dans un débat risque de donner à leurs positions une attention et une légitimité injustifiées. Les discussions dans les Statehouses d’un océan à l’autre sont devenues plus animées.

Lorsqu’une législation qui abrogerait efficacement les exigences de vaccination scolaire de routine a été introduite l’année dernière dans l’Ohio, dit Lakshmanan, « le vitriol qui a été lancé lors des audiences législatives était tout simplement incroyable ». Un spectateur a interrompu une audience d’août 2021 sur le projet de loi pour qualifier un législateur démocrate qui s’y opposait de «distracteur fasciste». Il a été éjecté.

Le projet de loi a échoué, mais « chaque fois que des comités législatifs entendent une législation anti-science, ils servent de véhicules à la désinformation et à la désinformation », déclare Lakshmanan.

Le mouvement anti-vaccination tire une partie de sa force de la complaisance du public. Les vaccinations existantes ont rendu les maladies infantiles autrefois endémiques telles que la rougeole et la poliomyélite si rares aux États-Unis que leur bilan dans le passé a été largement oublié.

« Les vaccins sont victimes de leur propre succès », déclare Lakshmanan. « Une génération ou deux n’ont pas vu les conséquences dévastatrices d’une épidémie généralisée de poliomyélite. »

Ce qu’il faut pour repousser les forces anti-vaccination, c’est une campagne d’éducation ciblée par les dirigeants politiques, sociaux et scientifiques, dit Hotez.

« Dans le passé, le message du ministère de la Santé et des Services sociaux n’était pas de dénoncer cela ou d’y prêter attention, car cela lui donnerait de l’oxygène », dit-il. « C’était une politique ratée que le HHS a maintenue pendant des décennies. » Sous l’administration actuelle, cependant, « HHS reconnaît qu’il y a un problème, ce qui est une percée. » Mais les autorités hésitent encore à pointer du doigt « les sources qui génèrent de la désinformation ».

La vérité est qu’une forte majorité d’Américains est favorable aux mandats de vaccination pour l’école, les voyages et les lieux de travail. Mais l’opposition aux mandats des vaccins COVID est devenue un test décisif pour l’orthodoxie du GOP. Le risque pour le public, dit Hotez, est que le phénomène se propage à d’autres maladies infantiles.

« Ce dont nous avons vraiment besoin, c’est de l’aide de l’Académie nationale des sciences, des sociétés scientifiques et professionnelles, des présidents d’université », déclare Hotez. « Ils ont besoin de s’unir. À l’heure actuelle, nous ne voyons pas ce genre de leadership. Nous avons besoin de voix pour dire : « Ça suffit : nous sommes une nation bâtie sur la science et la technologie, et nous n’allons plus tolérer cela ». ”