« Je peux changer la façon dont les femmes noires sont perçues » : Viola Davis sur les stéréotypes, le succès et le rôle d’une guerrière

VIola Davis est fatiguée. Je le sais parce qu’elle m’a dit – « Laissez-moi être honnête, je suis fatigué, » dit-elle à un moment donné, avec toute l’emphase sincère de ces yeux primés aux Oscars – mais je le sais aussi parce que j’ai vu son dernier film, et n’importe qui serait fatigué après avoir réussi. The Woman King est une épopée historique pleine d’action des années 1820 sur les Agojie, l’unité guerrière entièrement féminine du royaume de Dahomy, qui existait autrefois dans l’actuel Bénin. Davis donne une performance d’une puissance physique et émotionnelle phénoménale en tant que général Agojie Nanisca. Ses co-stars incluent John Boyega de Star Wars dans le rôle du roi Ghezo, mais alors qu’il passe la majeure partie du film à faire du paon autour du palais, les femmes se livrent une bataille sanglante. La chorégraphie de combat est passionnante et Davis, alors âgée de 56 ans, a fait presque toutes ses propres cascades.

En préparation, Davis et ses coéquipières féminines, dont l’ancienne 007 Lashana Lynch et Thuso Mbedu, l’étoile montante de Barry Jenkins’ The Underground Railroad, se sont lancées dans une période de répétition pas comme les autres. « Je veux dire, je suis une femme qui s’entraîne, mais pas cinq heures par jour », explique Davis. Aujourd’hui, elle a l’air prête pour le tapis rouge dans une robe blanche nacrée, avec un visage plein de maquillage impeccable et des cheveux empilés. Seules ses pantoufles d’hôtel monogrammées suggèrent qu’elle est toujours en mode récupération. « Moi et Thuso ferions une chorégraphie où nous devions combattre 15 hommes ou plus, au jour le jour. » Le sprint, l’haltérophilie et les arts martiaux se sont poursuivis même après qu’ils se soient envolés vers le lieu de tournage sud-africain, alors sous une chaleur de 30 ° C. « Croyez-moi », ajoute Davis avec un petit rire de gorge, « au moment où je suis arrivé à la dernière cascade, j’ai définitivement célébré avec un verre de pinotage. »

Cet entraînement de guerrier de huit mois n’était que la dernière étape de la lutte de sept ans de The Woman King à l’écran. « C’est un combat », déclare Davis, qui était également l’une des productrices du film par le biais de sa société JuVee Productions. «Je l’appelle le combat. C’est un combat pour trouver des partenaires qui ont la même vision que vous, qui soient capables de lui donner le feu vert. Et puis l’autre combat, s’il s’agit d’un casting féminin à prédominance noire, c’est que parce que nous n’avons pas dominé le box-office mondial, il n’y a aucun précédent que cela fonctionnera et rapportera de l’argent aux personnes qui y investissent… est de l’argent. Ce n’est pas une question d’impact culturel, c’est une question d’argent.

Davis dit que raconter des histoires qu’elle veut raconter reste un combat, même maintenant. En 2016, elle a complété la convoitée « triple couronne d’acteur » (un Oscar, une catégorie d’acteur Emmy et un Tony – ou deux, dans le cas de Davis) en remportant l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle pour son rôle face à Denzel Washington dans le drame des années 1950. Clôtures. Elle est la première et, à ce jour, la seule actrice noire à le faire. Seulement huit ans plus tôt, elle s’était fait remarquer avec un tour de huit minutes, une seule scène, nominé aux Oscars aux côtés de Meryl Streep dans le film de 2008 Doute. Et pourtant, dit-elle : « Je ne peux pas entrer dans toutes les pièces et faire tourner n’importe quel film. En fait, je me sens assez confiant, mais je ne peux pas faire ça.

Mais elle est habituée à se battre pour ce qu’elle veut. En avril, ses mémoires à succès Finding Me ont révélé à quel point elle avait dû surmonter dans sa jeunesse.

Davis a grandi le deuxième plus jeune de six enfants, au milieu d’une pauvreté abjecte, du racisme, des abus sexuels, de la violence domestique et de l’alcoolisme. Vivant dans un immeuble infesté de rats et condamné, les sœurs étaient trop terrifiées pour aller aux toilettes la nuit et toutes sont devenues chroniques. Lorsque les tuyaux ont gelé, pendant les hivers impitoyables de Rhode Island, ils n’avaient aucun moyen de se nettoyer et ont dû aller à l’école en sentant l’urine, pour faire face à plus d’intimidation. Davis dit qu’elle et toutes ses sœurs ont été victimes d’agressions sexuelles par des proches, des baby-sitters et les « vieillards sales » du quartier alors que leurs parents étaient trop pris dans leur propre lutte pour leur survie pour offrir une quelconque protection. (Elle a depuis pardonné et réconcilié avec eux deux.)

Elle appelle ses quatre sœurs « mon peloton », alors que leur ville natale à prédominance blanche était « un champ de mines… où vous essayiez constamment d’esquiver les petites et les grosses explosions qui pouvaient vous niveler ». Pas étonnant qu’elle ressente un lien si personnel avec The Woman King. « Voici le truc : nous sommes sœurs, les Agojie sont sœurs. Ce n’est pas la mentalité de simplement traîner, faire du shopping et avoir un Aperol spritz. C’est un esprit d’aller littéralement au combat, et c’est pour l’amour l’un de l’autre que vous vous battez. Nanisca est le genre d’action rôle qui aurait pu être tous des coups de pied élevés et des plaisanteries intelligentes entre d’autres mains, mais Davis imprègne suffisamment d’émotion authentique pour qu’elle soit déjà considérée comme une candidate pour encore plus de récompenses. « Je ne vois pas Nanisca comme une héroïne d’action », dit-elle. « C’est une femme qui est une guerrière. »

L’un des moments les plus puissants du film vient de cette compréhension. C’est dans une scène au marché aux esclaves, où Nanisca et ses troupes rencontrent le général Oba de l’empire ennemi d’Oyo, pour ce qu’il suppose être un paiement d’hommage. Au lieu de cela, Nanisca lui tend une embuscade pour tenter de provoquer une guerre, mais juste avant ce moment de non-retour, une expression fugace de terreur passe sur son visage. C’est la démonstration physique d’un vers que Davis cite souvent de la romancière Anne Lamott : « Le courage, c’est la peur dite avec des prières.

« Chaque fois que j’ai approché Oba », dit Davis, « j’ai approché l’homme qui m’a agressé sexuellement. Je n’étais pas seulement en train d’approcher l’ennemi. Écoutez, les choses qui ont abattu l’être humain le plus fort ont été un souvenir traumatisant qu’il n’a pas pu surmonter.

Est-ce qu’elle veut dire « moi » dans le sens de la méthode d’action ? Ou s’inspire-t-elle directement de sa propre expérience ? « Je parle de Nanisca, mais je parle de Viola en termes d’affronter mes peurs aussi, chaque jour … Chaque femme qui a été agressée sexuellement sait exactement ce que je veux dire à ce moment-là.

Ces aperçus de l’humain sous les apparences du genre sont devenus une spécialité de Viola Davis. Dans le mélodrame télévisé de six saisons How to Get Away With Murder, c’était le moment où le personnage de Davis, la professeure de droit, adultère et possible sociopathe Annalise Keating, rentre chez elle après une longue journée à être féroce et fabuleuse, s’assoit et l’emmène perruque. Dans Clôtures, ce sont les larmes et la morve qui coulent que Rose n’essuie jamais alors qu’elle décharge enfin des décennies de déceptions sur son mari.

Davis a évidemment un profond respect pour le potentiel thérapeutique du jeu d’acteur, mais est plus ambivalent quant à sa formation formelle. Elle décrit ses quatre années passées au prestigieux conservatoire des arts de la scène de New York, Juilliard, comme « Eurocentrique… J’ai eu l’impression d’être arrivée avec une mauvaise palette. J’étais trop grand. J’étais trop Noir. Ma voix était trop profonde. Dans le même souffle, cependant, elle attribue à Juilliard le financement de son premier voyage transformationnel en Afrique, dans les années 90.

C’était en Gambie, alors qu’elle assistait à un spectacle du kañeleng – une association de femmes sans enfant – que Davis dit que tout s’est mis en place. «Ils criaient juste, même pas dans le but de chanter magnifiquement. L’objectif était simplement de faire du bruit, afin que Dieu puisse l’entendre. À ce moment-là, elle a compris ce que signifiait faire de l’art et quelle pourrait être sa propre contribution : « Si je ne commence pas avec la palette de ce qu’est Viola, alors je ne fais absolument rien. Que ce soit ou non reçu par les masses, je ne peux pas contrôler. Mais je peux contrôler ça.

Davies a eu ses propres luttes contre l’infertilité, comme elle le détaille dans ses mémoires. Alors qu’elle était une femme célibataire au début de la trentaine, une opération pour enlever les fibromes de son ventre lui a laissé une petite fenêtre pour tomber enceinte. Cela a conduit à un incident, maintenant passé dans la tradition de Viola Davis, dans lequel elle a manifesté son futur mari avec un kañeleng-comme la franchise. « Dieu, tu n’as pas entendu parler de moi depuis longtemps. Je sais que tu es surpris. Je m’appelle Viola Davis », se souvient-elle avoir dit, avant de publier, sous forme de prière, une liste de souhaits de rencontres qui comprenait « un ex-athlète », « quelqu’un de vrai pays » et quelqu’un qui « avait déjà une femme avant moi et des enfants », donc là n’avait aucune pression pour tomber enceinte. Trois semaines plus tard, elle a rencontré l’acteur et producteur Julius Tennon, qui était tout cela, et en 2011, ils ont adopté leur fille, Genesis.

Mais revenons au présent. « J’ai 57 ans », dit Davis, toute cette fatigue de retour dans sa voix. « Je n’ai plus le même enthousiasme que j’avais à 28 ans ou moins. Quand j’ai vu Cicely Tyson pour la première fois, c’était: ‘Wow, je peux être Miss Tyson. Je peux être une grande actrice de théâtre et de cinéma – les gens me jetteront des fleurs !' » Son rôle dans Doute, aux côtés de Meryl Streep, lui a donné un grand coup de pouce, à l’âge de 42 ans. « Et j’ai dit : ‘Oh mon Dieu! Je l’ai frappé!’ Mais cela dure deux secondes ou moins. Parce que cela vient avec la désillusion, avec cela vient l’épuisement… Il y a un vide qui vient avec la lutte pour le succès. Davis dit qu’elle comprend maintenant son travail non seulement comme un moyen d’échapper à la pauvreté ou d’atteindre un sentiment d’estime de soi, mais comme sa petite partie d’une lutte plus large pour la justice. « En même temps, j’ai une vraie compréhension de mes limites en tant qu’être humain. Je ne peux pas porter le poids du passé sur mes épaules. Je ne peux pas faire ça. Je ne suis pas Dieu. Ce que je peux faire, c’est ce que je peux faire.

Pour Davis, The Fight consiste également à ouvrir cette étroite boîte à l’écran dans laquelle les femmes qui lui ressemblent doivent actuellement s’intégrer. « Qu’est-ce que en mon pouvoir changer, c’est montrer aux gens que nous sommes plus que le cachet que les gens ont mis sur les femmes à la peau foncée. Que nous sommes sexuels, que nous sommes désirables, que nous pouvons être intelligents, que nous sommes beaucoup plus expansifs et que notre identité n’est pas déterminée par votre regard. Je peux changer ça. Je peux changer la façon dont les femmes noires sont perçues, dans une certaine mesure, au sein de l’industrie.

Davis sait quelque chose à propos de cette «boîte», ayant remporté sa deuxième des quatre nominations aux Oscars pour avoir joué une femme de chambre – certains ont dit une Mammy des temps modernes – dans le drame de l’ère des droits civiques de 2011 The Help. Le casting de soutien était rempli d’acteurs noirs impressionnants, dont le héros d’enfance de Davis, Cicely Tyson, et son amie Octavia Spencer, qui a remporté un Oscar pour son rôle. Le rôle principal, cependant, était l’actrice blanche Emma Stone, jouant le rôle d’une journaliste bien intentionnée qui entreprend de dénoncer le racisme de sa ville. Davis a depuis parlé de ses regrets d’avoir fait le film, affirmant qu’elle avait l’impression de s’être « trahi moi-même et mon peuple ».

Maintenant que The Woman King est enfin arrivé, cela ressemble, dit Davis, à « l’aboutissement de ma carrière au cours des 33 dernières années ». C’est un film qui n’aurait pas pu être réalisé sans elle et représente son ascension à un tout autre niveau. « Je suis arrivée à Hollywood avec des espoirs et des rêves pour ma carrière, mais je n’ai jamais vraiment eu de propriété ou d’agence », dit-elle. « The Woman King a semblé être le cadeau et le conduit ultimes pour me donner cette agence. »

C’est aussi un moment de « point culminant » très attendu pour beaucoup d’autres d’ailleurs. C’est pour tous ceux qui ont osé espérer que le succès de Black Panther pourrait changer Hollywood ; pour tous ceux qui veulent que les drames d’époque racontent des histoires diverses et inédites qui confrontent l’héritage du colonialisme, et aussi pour tous ceux qui se sont déjà demandé pourquoi les femmes dans les films d’action ont tendance à avoir la vingtaine en talons hauts, mais Liam Neeson arrive toujours à percer les murs quand il est poussant 70.

Davis peut-elle se voir faire un pivot similaire vers plus de rôles d’action? Elle donne à cette suggestion le genre de regard moqueur qu’Annalize Keating réservait à ses étudiants en droit les plus débiles. « Oh non. Non. Cela ne m’attire pas du tout. Mon corps est si douloureux en ce moment.

The Woman King est maintenant au cinéma