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FARMERSVILLE, Texas (AP) – Le premier samedi de l’automne, Bart Barber, en sueur, a traversé un pâturage herbeux à la recherche de Bully Graham, le futur patriarche du troupeau de bovins naissant du pasteur baptiste rural.
Avec la température de l’après-midi au milieu des années 90, le Texan de 52 ans a trouvé le taureau – dont le surnom reflète la profonde affection de son propriétaire pour feu le révérend Billy Graham – et 11 génisses se refroidissant sous un dais d’arbres.
« Hé, petite fille », a déclaré Barber en tapotant l’une des vaches, une favorite qu’il a surnommée Lottie Moon d’après l’homonyme de l’offre missionnaire internationale de sa dénomination.
Pendant près d’un quart de siècle, Barber a joui d’une relative obscurité en tant que ministre dans cette ville de 3 600 habitants, à environ 80 km au nord-est de Dallas. Cela a changé en juin lorsque les délégués à la réunion annuelle de la Southern Baptist Convention à Anaheim, en Californie, ont choisi Barber pour diriger la plus grande dénomination protestante du pays à un moment de crise majeure.
Le mois précédent, un rapport d’enquête cinglant de 288 pages a frappé les 13,7 millions de membres de la dénomination. Il a exposé les conclusions d’une enquête indépendante détaillant comment les dirigeants baptistes du Sud ont étouffé et dénigré les survivants d’abus sexuels du clergé pendant deux décennies tout en cherchant à protéger leur propre réputation.
En août, les dirigeants du SBC ont révélé que le ministère de la Justice enquêtait sur plusieurs de ses principales entités, donnant peu de détails mais indiquant que l’enquête concernait les allégations d’abus sexuels.
Les antécédents de Barber en tant que prédicateur de confiance dans une petite ville – sans parler de son sens de l’humour folklorique et de son style d’autodérision – aident à expliquer pourquoi d’autres baptistes l’ont choisi.
« En ce moment où je pense qu’il y a beaucoup de méfiance généralisée à l’égard de ces grandes institutions, je pense que beaucoup de gens trouvent rafraîchissant que celui qui nous dirige soit un pasteur de tous les jours », a déclaré Daniel Darling, directeur du Land Center for Cultural Engagement. au Southwestern Baptist Theological Seminary à Fort Worth, Texas.
Un conservateur théologique convaincu, Barber vante l’inerrance biblique, s’oppose aux femmes servant de pasteurs et soutient l’interdiction de l’avortement. En se présentant à la présidence de SBC, il a exprimé le désir d’être un pacificateur et un rassembleur. Issu d’un groupe de quatre candidats, il a obtenu 61% des voix lors d’un second tour contre Tom Ascol, un pasteur de Floride qui a juré de pousser la dénomination plus à droite.
Le SBC fait face à de multiples défis. Les baptistes de la base ont démontré un engagement ferme à mettre en œuvre des réformes contre les abus sexuels, mais le résultat final reste incertain. La dénomination a également un problème avec la baisse du nombre de membres, qui a reculé de 16 % par rapport à son sommet de 2006. L’année dernière, les baptêmes annuels étaient de 154 701, en baisse de 63% par rapport à leur sommet de 1999, selon Lifeway Christian Resources, filiale de SBC.
Nathan Finn, historien de l’église et prévôt de l’Université North Greenville en Caroline du Sud, a convenu que l’attrait de Barber pour les petites villes est une grande partie de la raison pour laquelle les baptistes se sont tournés vers lui pour diriger le SBC à travers ces temps troublés.
« Pour de nombreux baptistes du Sud, Bart est un président attrayant précisément parce qu’il ne dirige pas une méga-église de banlieue ou ne dirige pas de séminaire », a déclaré Finn par e-mail. «Il est le pasteur d’une église baptiste du Sud« normale »et sonne comme le pasteur du coin de la rue. Je pense que beaucoup le trouvent comme une bouffée d’air frais ainsi qu’une voix réfléchie pour représenter les baptistes du Sud au monde extérieur.
« Bien qu’il soit un historien de l’église bien éduqué et un expert de l’histoire et de la politique SBC, Bart n’est pas un élitiste », a ajouté Finn. « Il donne l’impression qu’il préfère travailler dans sa ferme plutôt que de fréquenter des chefs confessionnels. »
Pour sa part, Barber a déclaré qu’il s’était présenté à la présidence parce qu’il avait prié et avait conclu que Dieu l’appelait à le faire, et non à cause de la crise des abus sexuels.
Pourtant, après avoir récemment nommé un groupe de travail sur les abus qui fera des recommandations lors de la réunion annuelle de l’année prochaine à la Nouvelle-Orléans, il a déclaré que les baptistes du Sud sont déterminés à ce qu’il y ait des réformes et que l’identification de solutions au problème soit sa priorité absolue.
« Regardez qui a été touché par cela », a déclaré Barber à propos des abus sexuels. « C’est dans les écoles publiques. C’est dans le Scoutisme. C’est dans l’armée. C’est à Hollywood. C’est dans le sport. C’est dans USA Gymnastics.
« Et donc si les baptistes du Sud, qui ont aussi des problèmes dans ce domaine, peuvent ouvrir la voie à de vraies solutions… ce serait une grande victoire éclatante pour le SBC », a-t-il ajouté. « Et ce que Hollywood et USA Gymnastics, le gouvernement et l’armée… n’ont pas, c’est la présence intérieure du Saint-Esprit et la promesse de Dieu lui-même qu’il a construit son église et que les portes de l’enfer ne prévaudront pas contre elle. »
Barber a grandi dans une famille baptiste du sud à Lake City, Arkansas. Baptisé juste avant son sixième anniversaire, il a senti que Dieu l’appelait au ministère à 11 ans et a prêché son premier sermon à 15 ans.
Son défunt père, Jim, dirigeait le bureau à domicile d’un membre du Congrès de l’Arkansas, un démocrate nommé Bill Alexander. Sa mère au foyer, Carolyn, maintenant âgée de 77 ans, lui a appris à lire au moment où il est entré à la maternelle et s’est assurée qu’il était attentif à l’église.
Souvent, son père amenait des politiciens à la maison, se souvient-il, et sa mère préparait une tourte au poulet ou un steak étouffé avec de la purée de pommes de terre et de la sauce.
« C’est un peu bizarre », a déclaré Barber. «Ici, nous étions dans une très petite ville de l’Arkansas – pas beaucoup d’argent, pas beaucoup de renommée ou quelque chose comme ça – et un candidat au poste de gouverneur s’arrêtait à la maison.
« Papa a toujours eu un intérêt pour la politique et l’actualité », a-t-il poursuivi. « Et depuis que j’étais jeune, j’aimais rester assis là à écouter les adultes parler de tout ça. »
Barber a fréquenté l’Université Baylor, affiliée aux baptistes, à Waco, au Texas, où il a rencontré sa future épouse, Tracy, dans un ministère sur le campus. Ils ont deux enfants : Jim, 19 ans, et Sarah, 16 ans.
Il a également obtenu une maîtrise en théologie et un doctorat en histoire de l’Église du Southwestern Baptist Theological Seminary. Il a été pasteur à Mill Creek, Oklahoma et Royse City, Texas, avant de déménager à Farmersville en 1999.
« Il a le cœur d’un pasteur. C’est quelqu’un qui se soucie vraiment des gens », a déclaré Tracy Barber à propos de son mari depuis 30 ans. « Les gens de notre église sont notre famille, et Farmersville est une petite ville, donc ça se prête à ça. »
Steve Speir, 74 ans, est membre depuis 42 ans de la First Baptist Church de Farmersville, qui compte en moyenne environ 320 personnes le dimanche. Sa femme, Linda, joue de l’orgue de l’église.
Barber est « très organisé », a déclaré Speir. « Il ne gardera rien caché. Toute notre église a une divulgation complète sur toutes les questions financières. Ils rendent compte de chaque chèque émis.
Une autre membre de longue date, Donna Armstrong, 75 ans, a exprimé une confiance similaire envers Barber : « Nous ne doutons jamais qu’il soit basé sur la Bible ou qu’il aime le Seigneur. Il sait aussi comment être humain et avoir des relations avec les gens.
Un dimanche récent, Barber s’est levé à 4 h 30, a assisté à une réunion de diacres à 7 h et a prêché aux assemblées de culte de 8 h 30 et 11 de sa congrégation. Après une sieste de deux heures dans l’après-midi, il s’est rendu à Dallas et s’est envolé pour Nashville, Tennessee, pour des réunions au siège de la Southern Baptist Convention.
Après trois nuits là-bas, il s’est rendu à Louisville, dans le Kentucky, où il a passé la nuit mercredi et a pris la parole jeudi au Southern Baptist Theological Seminary, le plus ancien des six séminaires du SBC. Un vol annulé l’a retenu à Louisville une nuit supplémentaire avant de rentrer chez lui vendredi.
« C’est stressant. Cela prend du temps. J’aime ça », a déclaré Barber à propos de son nouvel emploi.
De retour à la maison, il s’est levé avant le soleil ce samedi-là pour aider sa fille à charger une génisse de 1 000 livres nommée Iris dans une remorque à bétail. Ils ont conduit une demi-heure jusqu’à un centre d’événements en terre battue à McKinney, une banlieue de Dallas, pour une exposition de bétail organisée par les chapitres locaux du club 4-H et de la National FFA Organization.
Barber a accueilli les enfants qui sont venus voir les animaux, a utilisé des tondeuses pour aider Sarah à raser Iris et a périodiquement pelleté du fumier dans une poubelle.
Il a également apprécié une conversation amicale avec l’éleveur Joni Brewer au sujet des vaches miniatures Hereford que sa famille a apportées au spectacle. Brewer fréquente la First Baptist Church de Trenton, à environ 20 miles au nord de Farmersville, mais elle n’avait aucune idée que l’homme à qui elle parlait était le nouveau chef du SBC.
« Je vis à la campagne », a-t-elle dit, « donc vous ne voyez pas toujours toutes ces choses. »
Mais James Callagher, qui connaît Barber grâce aux activités du club 4-H, a décrit son ami comme parfait pour le travail.
« Ce qui me frappe, c’est juste l’authenticité », a déclaré Callagher, qui est catholique. « Il vit sa foi, et en tant que chrétiens, nous avons beaucoup de points communs. »
En plus de ces contacts en personne, Barber maintient une présence active sur Twitter, où il compte 20 000 abonnés et interagit avec les partisans et les critiques. La semaine dernière, il a publié des photos et des vidéos de ses vaches, débattu des qualifications bibliques pour les dirigeants d’église et partagé les plans SBC pour le soulagement de l’ouragan Ian.
Barber et sa famille vivent dans un presbytère appartenant à l’église, mais l’année dernière, ils ont acheté 107 acres de terrain où ils élèvent leurs bovins de boucherie Santa Gertrudis et où ils ont l’intention de construire une maison quand elle deviendra plus abordable.
« Si quelque chose m’arrivait, non seulement ma femme perdrait son mari, mais elle perdrait sa maison, car cette maison va avec mon travail », a-t-il déclaré à propos du presbytère. « Nous avons donc commencé à élaborer un plan plus permanent à ce stade de notre vie. »
Pour l’instant, ils gardent un véhicule récréatif avec génératrice sur la propriété, offrant un endroit pratique pour une boisson fraîche ou une douche chaude.
Dans un récent sermon, Barber a plaisanté en disant qu’un travail d’enfant, couper du coton et biner du soja, était ce qui l’avait inspiré à entrer dans le ministère. Lorsqu’on lui a demandé sur le chemin du retour du salon du bétail s’il appréciait maintenant la vie de propriétaire de ferme, Barber a souri et a hoché la tête.
« Non seulement cela, mais je survis à tout le reste parce que j’en profite », a-t-il déclaré. « C’est une grande source de tranquillité pour moi.
« Pour regarder un troupeau de bétail au coucher du soleil se frayer lentement un chemin à travers le pâturage, il est très difficile d’être stressé en regardant cela », a poursuivi Barber. « Je veux dire, je peux passer 15 minutes sur le tracteur à creuser une zone… et tout ce dont vous avez besoin pour vous reposer s’en va. »
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La couverture religieuse d’Associated Press reçoit un soutien grâce à la collaboration de l’AP avec The Conversation US, avec un financement de Lilly Endowment Inc. L’AP est seul responsable de ce contenu.
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