Aux portes de l’Arctique, un monde en ébullition

« Pour toute la dévastation que nous lui faisons, elle ne va pas rester assise, notre planète Terre Mère nous punira », a déclaré Daley.

La ville natale de Daley, Churchill, est une colonie isolée au bord de la baie d’Hudson où le réchauffement climatique se déroule trois fois plus vite que la plupart du reste du monde, provoquant la disparition progressive de la glace arctique.

Membre du peuple métis, l’un des trois groupes autochtones du Canada, le grand-père de 59 ans vit près de la nature, entouré de ses 46 chiens, à l’endroit où se termine la toundra et où commence la forêt boréale.

Mais chaque année, il craint que la neige arrive en retard, et l’impact que cela a sur ses chiens de traîneau.

« Ils attendent juste l’hiver comme le reste d’entre nous en ce moment », a déclaré Daley. « C’est comme une culture qui se meurt. »

Été comme hiver, Daley parcourt cette région où prédominent les terrains rocheux, les mousses, les hautes herbes et les forêts d’épinettes noires. La nuit, les affichages de lumière connus sous le nom d’aurores boréales scintillent souvent dans le ciel des hautes latitudes.

Daley a chassé ici toute sa vie et a vu la faune changer de près, certaines espèces disparaissant et d’autres arrivant.

« Il n’y avait presque pas d’orignal ici quand j’étais enfant. Maintenant, il y en a partout », a déclaré Daley, qui utilise ses connaissances autochtones pour gagner de l’argent en tant que guide touristique.

« Quand j’étais enfant, je chassais, pêchais et trappais ici, il n’y avait pas de martre des pins.

« Il y a des tétras à queue fine qui s’installent maintenant où je n’en ai jamais… récolté jusqu’à l’année dernière. »

Ses observations font écho à des études scientifiques : Le réchauffement climatique met en danger les espèces arctiques, notamment en ouvrant les portes à d’autres animaux plus au sud.

Les animaux et la végétation migrent vers le nord. Pour Daley, les humains n’ont « pas le choix », ils doivent « s’adapter » comme les animaux sont obligés de le faire.

Ours polaires rôdant

L’adaptation comprend un nouveau besoin de coexistence plus étroite avec le prédateur emblématique de la région arctique : l’ours polaire.

Pendant la guerre froide, une installation militaire conjointe canado-américaine à Churchill montait la garde contre une éventuelle attaque soviétique venant du pôle Nord. L’installation est désormais déserte, et les préoccupations locales se concentrent aujourd’hui davantage sur les ours polaires.

En raison du réchauffement climatique, la glace ne recouvre plus la baie d’Hudson aussi longtemps chaque hiver, obligeant les ours polaires à passer plus de temps sur terre et plus près des humains. Souvent affamés et faibles, les ours se rapprochent des colonies.

S’aventurer dans la ville nécessite des précautions : une arme à feu, un répulsif contre les ours et la nécessité de marcher en groupe après la tombée de la nuit ou par mauvaise visibilité.

Tout le monde à Churchill a une histoire à propos d’une rencontre avec un ours polaire.

« Je ne me souviens pas de m’être sentie en danger pendant l’été. Non, non. J’avais l’habitude de jouer sur les rochers », a déclaré Danielle Daley, la fille de David Daley, âgée de 33 ans. « Aujourd’hui, c’est différent. Je ne laisserai pas mes enfants jouer sur les rochers. »

La jeune femme élancée raconte sa frayeur en voyant un ours passer devant sa maison en juillet, suivi de près par le véhicule de patrouille du Bureau des ressources naturelles du Manitoba avec ses sirènes hurlantes.

C’est encore plus compliqué à l’automne, lorsque les ours meurent de faim après des mois sans trouver de nourriture sur terre, sans phoque en vue.

« Nous sommes au début de la période la plus occupée de l’année pour nous lorsque les ours traverseront Churchill en direction du nord vers la première glace de la baie d’Hudson », a déclaré Ian Van Nest, un agent de la faune.

Pour la nuit d’Halloween, le 31 octobre, une configuration spéciale est mise en place, a déclaré Van Nest.

Vêtus d’un gilet pare-balles, un fusil en bandoulière et un talkie-walkie à la ceinture, Van Nest au visage sévère et ses collègues officiers partent en patrouille.

Ils déploient même des hélicoptères pour repérer les ours errants et s’assurer qu’ils ne s’approchent pas des enfants qui ramassent des bonbons.

« Sinon, nous pourrions utiliser des coquilles de cracker. C’est une forte détonation et un flash qui embrouilleront également l’ours », a déclaré Van Nest.

La ville est également équipée de nouveaux radars capables de détecter les ours polaires à moins de deux kilomètres (1,2 miles) de ses maisons les plus éloignées, même la nuit ou dans un épais brouillard.

Autour de Churchill, la population d’ours polaires est en déclin depuis les années 1980 mais oscille toujours autour de 800, à peu près le même nombre que les habitants humains de la ville.

« Les opportunités sont là »

Tout le monde ne voit pas ces changements liés au climat sous un mauvais jour.

« Vous devez rechercher les gains dans tout cela », a déclaré le maire de Churchill, Michael Spence, membre des Cris, le groupe autochtone le plus peuplé des Premières Nations au Canada.

L’augmentation du tourisme, ainsi que le développement du port, sont allés de pair avec la hausse des températures.

« Les opportunités sont là pour les populations locales d’avoir … une croissance économique », a déclaré Spence, qui a grandi localement.

Ce coin reculé de la province du Manitoba est inaccessible en voiture depuis le reste du Canada, pourtant quelques milliers de touristes s’y retrouvent chaque année, par voie aérienne ou ferroviaire, attirés par la présence accrue des ours polaires.

Et la fonte des glaces de mer permet aux navires d’accéder au port de la ville, le seul port en eau profonde de l’Arctique canadien, pendant plus de mois chaque année qu’auparavant.

Le maire rêve de transformer Churchill en un port animé pour le grain cultivé dans des régions de plus en plus nordiques, et éventuellement pour les minéraux, plus facilement extraits dans le Grand Nord en raison du dégel.

Une grande partie du potentiel minier du Canada se trouve dans le Grand Nord, notamment des gisements de diamants, d’or, de tungstène, d’uranium et de terres rares.

Mais le dégel du sol peut aussi entraver les perspectives minières. Les chemins de fer qui livraient autrefois les matières premières au port sont devenus moins stables, voire parfois inutiles.

En 2017, une fonte majeure a provoqué des inondations qui ont endommagé les voies ferrées et le transport ferroviaire a été interrompu pendant plus de 18 mois. Depuis lors, le port est en grande partie inactif, ne traitant que quelques navires par an. Au fond des gigantesques silos, de vieux wagons rouillent au milieu des herbes folles.

– La pauvreté –

Pour certains résidents de Churchill, la pauvreté écrasante relègue les préoccupations concernant le réchauffement climatique au second plan.

Des maisons délabrées, certaines rapiécées à la hâte, bordent les rues aux côtés de bâtiments préfabriqués sur des parpaings, apparemment inadaptés aux températures hivernales qui peuvent plonger en dessous de -40 degrés Celsius (-40 degrés Fahrenheit).

Les voitures, les fourgonnettes, les motoneiges et les quads abandonnés sont fréquents, souvent dépouillés pour les pièces de rechange.

Au début de la colonisation européenne, Churchill était un avant-poste important du commerce des fourrures. Aujourd’hui, la pauvreté et les racines autochtones de la région sont évidentes.

Au moins 60 % de la population est autochtone (Inuits, Métis et groupes des Premières nations comme les Cris et les Dénés), alors que dans l’ensemble du Canada, le nombre n’est que de 5 % et au Manitoba de 18 %. Le chômage, les logements insalubres et la discrimination prédominent.

Environ 64% des enfants ici vivent en dessous du seuil de pauvreté.

Les experts climatiques de l’ONU ont déjà déclaré dans leur rapport de mars que les connaissances intimes de ces personnes doivent être prises en compte dans la lutte contre le changement climatique.

Lors du sommet sur le climat de la COP27 en novembre en Égypte, certains militants feront pression pour des politiques qui tiennent compte des pratiques ancestrales autochtones, puisque leurs terres abritent 80 % de la biodiversité mondiale.

David Daley rêve d’un réveil.

« Nous devons, en tant qu’Autochtones, mener la réconciliation avec notre mère, la Terre », dit-il.

© 2022 AFP