Par des mesures conventionnelles, la décision de Deion Sanders de quitter Jackson State pour devenir l’entraîneur-chef de football de l’Université du Colorado est une évidence. Le Colorado a aurait signé l’ancienne star de la NFL à un contrat de 29,5 millions de dollars sur cinq ans – le contrat le plus lucratif accordé à un entraîneur de football dans l’histoire de cette école et une énorme augmentation par rapport au contrat actuel de 1,4 million de dollars sur quatre ans de Sanders.
Et à certains égards, son départ imminent de Jackson State, une institution historiquement noire du Mississippi, pour une école concourant au plus haut niveau du football universitaire est un signe de progrès. Les entraîneurs noirs, en particulier ceux qui ont été entraîneurs en chef dans des institutions historiquement noires, obtiennent rarement une vraie chance pour les postes de haut niveau dans les grandes conférences.
Pourtant, Sanders, après seulement trois saisons à Jackson State, laisse derrière lui une traînée de déception et de critiques, car sa sortie met en évidence toutes les raisons pour lesquelles, historiquement, les collèges et universités noirs (HBCU) ne prospèrent pas.
Ces écoles ont joué un rôle essentiel dans la création de la mobilité ascendante des Noirs et, comme je l’ai déjà dit, offrent aux athlètes noirs – que les programmes sportifs universitaires de renom exploitent depuis longtemps – une opportunité de mieux contrôler leur propre destin et de renforcer leurs communautés. . Bien qu’elles manquent généralement des ressources disponibles pour les institutions historiquement blanches, les HBCU sont responsables de plus de candidats noirs aux facultés de médecine que les institutions à prédominance blanche, selon McKinsey & Company. Ils ont diplômé 40 % de tous les ingénieurs noirs et membres du Congrès, 50 % de tous les avocats noirs et 80 % de tous les juges noirs. La vice-présidente Kamala Harris est diplômée de l’Université Howard, l’une des HBCU les plus prestigieuses du pays.
En fin de compte, le profond héritage des HBCU n’était tout simplement pas suffisant. En plus de son propre salaire, le Colorado a promis à Sanders un trésor de guerre de 5 millions de dollars d’embaucher son équipe d’entraîneurs – un autre avantage qui n’était pas possible à Jackson State. En fait, le nouveau contrat de Sanders au Colorado est plus de 10 fois plus important que l’ensemble du budget de football de 2,1 millions de dollars de Jackson State en 2021.
Ce sont des récompenses justifiées pour Sanders, qui est devenu l’une des stars les plus charismatiques et les plus convaincantes du football universitaire. À Jackson State, Sanders a compilé un record de 27 à 5, qui incluait de guider l’école vers une saison invaincue cette année pour la première fois de l’histoire de l’école. Il a également remporté des championnats consécutifs de la Southwestern Athletic Conference et des prix d’entraîneur de l’année, a apporté à l’école une exposition nationale sans précédent et a fait des Tigers une destination pour certaines des meilleures recrues du secondaire du pays.
Sanders n’a jamais trompé personne sur son intérêt à passer à un programme plus important et mieux doté. Lorsqu’on a demandé à Sanders lors d’une récente 60 minutes interview s’il envisageait des offres de coaching d’écoles de grandes conférences, Sanders a déclaré: «Je vais devoir le divertir. Directement. Je serais idiot de ne pas le faire.
Pourtant, Sanders a semblé comprendre une fois que le programme de l’État de Jackson avait une mission spéciale. Après avoir pris le poste d’entraîneur-chef en 2020, il est apparu sur ABC Bonjour Amérique et a dit à l’hôte Michael Strahan – l’un des trois douzaines de joueurs HBCU du Temple de la renommée de la NFL – que « Dieu m’a conduit à Jackson State ».
Encore et encore, Sanders a tiré sur toutes les bonnes cordes émotionnelles. « Je ne sais pas si vous le savez, mais nous sommes une famille maintenant », a déclaré Sanders lors de sa conférence de presse d’introduction à Jackson State. Il a également dit 60 minutes que le meurtre de George Floyd l’a en partie motivé à venir dans l’État de Jackson et qu’il s’était engagé à remodeler les récits sur les collèges et universités historiquement noirs. Il voulait « changer des vies », a-t-il déclaré. « Changer la perspective du football HBCU. »
Mais à mesure que les réalisations de Sanders s’accumulaient et que l’attention portée au programme augmentait, ses perspectives augmentaient également. Pendant le mandat de Sanders, le département des sports a généré une valeur publicitaire et une exposition estimées à 185 millions de dollars pour Jackson State. Les médias nationaux ont essaimé pour couvrir la nouvelle sensation du football universitaire, y compris l’émission très populaire d’ESPN Collège GameDayqui a effectué sa toute première visite à Jackson pour le match contre la Southern University en octobre.
Pour les fans de Jackson State qui se sentent abandonnés, cela n’aide pas que Sanders ait opté pour un programme du Colorado qui a terminé 1-11 la saison dernière et n’a pas gagné plus de cinq matchs en une saison depuis 2016. Naturellement, les emplois d’entraîneur s’ouvrent le plus souvent. dans des programmes qui ne sont pas en bon état. Mais en sautant sur une offre d’une école de conférence majeure qui se trouve au bas de l’échelon de la conférence Pac-12 plutôt que de continuer à réussir à Jackson State, Sanders a renforcé le récit selon lequel la validation traditionnelle est plus importante que la promotion de l’excellence noire à un Etablissement noir.
La question de savoir ce que les individus noirs qui réussissent doivent à la communauté noire au sens large est complexe. Gary Chambers Jr., un militant des droits civiques qui a cherché en vain un siège au Sénat américain en Louisiane cette année, a tweeté ceci à propos de la situation de Sanders : « À un moment donné, nous, en tant que Noirs, devons admettre que la fuite des Noirs a autant d’impact sur les institutions et les communautés noires que la fuite des Blancs et ensuite la gentrification. La vérité est qu’être noir est tellement complexe en Amérique qu’avoir ces conversations en public est un défi en soi.
Le vol noir a joué un rôle dans la création de certaines des conditions dont Sanders héritera plus tard à Jackson State. Les HBCU étaient autrefois la seule option d’enseignement supérieur disponible pour la plupart des Noirs, et pendant des années, tous les meilleurs athlètes noirs sont allés dans les HBCU. Ensuite, la déségrégation, ainsi que la reconnaissance par les institutions blanches que leurs équipes de football ne survivraient que si elles commençaient à recruter des joueurs noirs, ont définitivement desserré l’emprise que les HBCU avaient sur les meilleurs talents.
Depuis le début, les HBCU ont été obligées de faire plus avec beaucoup moins. Sanders a définitivement dû faire face à cette dynamique à Jackson State. Il a dû endurer une énorme crise de l’eau dans la ville hôte de l’école, et l’été dernier s’est même porté volontaire pour faire don de la moitié de son salaire afin que les améliorations indispensables des installations de football soient terminées avant le début du camp d’entraînement.
Aussi admirable que soit cette offre, elle met en évidence l’inégalité flagrante qui existe dans l’enseignement supérieur. Plus tôt cette année, Forbes a calculé que 18 HBCU publiques étaient sous-financées, par rapport à leurs institutions homologues à prédominance blanche, de près de 13 milliards de dollars de 1987 à 2020. D’autres HBCU sont confrontées à des disparités de financement similaires.
Compte tenu des ressources limitées de Jackson State, personne n’était assez délirant pour croire que Sanders suivrait la voie du légendaire entraîneur de la HBCU, Eddie Robinson, qui a été entraîneur à Grambling pendant 56 ans. Sanders ne ressemblait tout simplement pas à quelqu’un qui s’enfuirait après seulement trois saisons. « Souvent, vous devez être prêt à être ce type, prêt à prendre des risques, prêt à tenter, prêt à le sécuriser pour atteindre vos objectifs », a déclaré Sanders. L’invaincu entamant sa deuxième saison à Jackson State. « Et je suis plus que disposé. Et je suis plus que capable. Et je suis plus que capable.
Sanders ne faisait pas que rendre service aux Tigres par sa présence; il a aussi beaucoup retiré de la relation. Aucune école de grande conférence n’avait un véritable intérêt à faire de Sanders un entraîneur-chef avant que Jackson State n’entre en scène. Sanders est sorti beaucoup plus loin parce que l’université a tenté sa chance avec lui.
Sanders mérite sans aucun doute beaucoup de crédit pour ce qu’il a accompli à Jackson State, mais ce n’est pas un plan que d’autres HBCU peuvent suivre. C’est l’une des raisons pour lesquelles son départ fait plus mal qu’il ne le devrait. Résoudre les problèmes qui ont tourmenté les HBCU pendant des décennies n’a jamais été la responsabilité de Sanders, même s’il semblait autrefois penser que c’était ce à quoi il était appelé. Si Sanders mérite d’être blâmé pour quoi que ce soit, c’est pour avoir contribué à faire avancer la fausse idée selon laquelle la réussite d’une personne peut en quelque sorte vaincre des décennies de négligence.