La patience du public s’épuise. Ofwat doit manier le gros bâton | Nils Pratley

HVoici la petite bonne nouvelle de l’évaluation annuelle de la performance des compagnies des eaux anglaise et galloise par le régulateur Ofwat : les fuites globales sont à leur plus bas niveau depuis la privatisation. Malheureusement, c’était à peu près tout – et, notez que les progrès sur les fuites sont venus avec la qualification importante qu’il y a un très long chemin à parcourir pour atteindre les objectifs de 2050. Le reste de l’examen annuel a été aussi sombre que n’importe lequel de ces dernières années, en particulier sur la question la plus troublante de toutes : la pollution.

Six des 10 grandes entreprises se sont retrouvées sur la mauvaise passe du régulateur – celles étiquetées à la traîne en termes de performances opérationnelles. Il s’agit de Northumbrian Water, Southern Water, South West Water, Thames Water, Welsh Water et Yorkshire Water. Seul Severn Trent des grandes bêtes de l’eau et des eaux usées a obtenu une note «principale» et il a été rejoint par les opérateurs d’eau uniquement South Staffs et Bristol. Le biais vers la sous-performance a été marqué et déprimant.

« Pour certaines entreprises, les mauvaises performances sont devenues la norme. Cela ne peut pas continuer », a déclaré David Black, directeur général d’Ofwat, très critiqué. Qu’est-ce, cependant, pour l’empêcher de continuer? Si le régime réglementaire lui-même veut regagner de la crédibilité, les sanctions financières pour mauvaise performance opérationnelle doivent sûrement être supérieures aux 120 millions de livres sterling distribués l’année dernière (Southern et Thames, les chiens les plus remarquables du secteur, ont le plus écopé).

Deux grands événements se préparent. L’un est un cas d’application de la loi examinant comment les entreprises se sont conformées aux règles sur le traitement des eaux usées. Les capacités revendiquées ont-elles été maintenues, par exemple ? Cette enquête est déjà en cours depuis un an et Black a déclaré en juin que « d’après ce que nous avons vu jusqu’à présent, l’ampleur du problème ici est choquante ».

Ofwat est discret sur la date à laquelle il conclura ses travaux, mais la puanteur d’un éventuel scandale est indubitable. Si lui et l’Agence pour l’environnement, qui enquête également et dispose de pouvoirs de poursuites pénales, disposent des preuves, ils doivent aller au maximum sur ce coup-là. La plus grande enquête depuis la privatisation est un test de l’autorité de régulation autant que n’importe quoi d’autre.

L’autre défi pour l’Ofwat est technique, celui du changement des licences des compagnies des eaux. La réforme la plus critique donnerait au régulateur le pouvoir de bloquer les dividendes jusqu’à ce qu’une entreprise ait mis de l’ordre dans ses opérations. Un exemple pointu vient d’être vu : Northumbrian a versé l’an dernier un dividende équivalent à 13% de son capital réglementaire alors même qu’il sombrait dans la catégorie « retardataire » d’Ofwat.

Certaines entreprises et certains actionnaires résisteraient aux réformes des licences, que l’Ofwat devrait proposer officiellement au cours de la nouvelle année. On parle déjà de recours auprès de l’Autorité de la concurrence et des marchés, qui n’a pas toujours soutenu l’Ofwat par le passé. Le régulateur de l’eau doit être vu pour gagner et faire en sorte que ses changements de licence soient respectés. La patience du public s’épuise. Les exercices annuels de dénonciation et de honte ne remplacent pas la réglementation plus stricte que nous aurions dû avoir depuis 30 ans.

Emballé pour la survie

Un autre jour, une autre entreprise nous a donné un aperçu de la gravité de la crise dans le secteur des retraites après que le mini-budget de Kwasi Kwarteng a provoqué une explosion du marché des gilts.

DS Smith, la société d’emballage du FTSE 100, a déclaré qu’elle avait mis à la disposition de son principal régime à prestations définies un soutien financier « jusqu’à 100 millions de livres sterling » – ce qui n’est pas un petit changement, en d’autres termes. Cela comprenait une avance de trésorerie « en prévision d’éventuels appels de marge et dernièrement une facilité de liquidité ». Comme dans d’autres sociétés, les appels de marge auront été destinés à couvrir des dérivés associés à des stratégies d’investissement axées sur le passif.

En quelques jours, bien sûr, la Banque d’Angleterre est intervenue avec un programme d’urgence pour acheter des gilts. Les rendements ont diminué et la pression des ventes forcées s’est évaporée. Dans son cas, explique DS Smith, l’avance de trésorerie à son régime de retraite a été remboursée en quelques jours et la facilité de trésorerie n’a pas été tirée à la clôture de son exercice comptable de fin octobre. Tout semble calme maintenant.

Donc, oui, il était juste de reléguer la saga des retraites à un paragraphe à la page neuf des chiffres semestriels qui racontaient autrement une histoire heureuse d’une entreprise naviguant avec succès dans un environnement de forte inflation. Les revenus de DS Smith ont augmenté de 28% à 4,3 milliards de livres sterling et le bénéfice avant impôts a grimpé de 80% à 315 millions de livres sterling. Le dividende semestriel a été amélioré d’un quart, un taux que peu d’entreprises de Footsie égaleront. Il ne serait pas à ce niveau si Kwarteng n’avait pas été arrêté.