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L’entraîneur de Galaxy, Greg Vanney, insiste depuis longtemps sur le fait que la saison MLS ne commence pas vraiment avant les 10 derniers matchs, ce qui est une bonne chose car les 24 premiers de son équipe ne se sont pas très bien déroulés.
Au bout du compte, cependant, le Galaxy figurait parmi les équipes les plus chaudes de la ligue et ils ont été récompensés pour ce dimanche lorsqu’une victoire 3-1 à Houston leur a valu leur première date de séries éliminatoires à domicile en six saisons.
Il y avait beaucoup moins de drame entourant la finale de la saison régulière de LAFC. L’équipe avait déjà décroché le meilleur record global de la MLS et s’était assurée de l’avantage du terrain tout au long des séries éliminatoires, et la défaite 1-0 de dimanche contre Nashville n’a rien changé à cela. En fait, cela n’a que légèrement atténué la cérémonie d’après-match sur le tapis rouge au cours de laquelle LAFC a reçu le bouclier des supporters, son prix pour avoir terminé au sommet du classement pour la deuxième fois en quatre ans.
Mais tout cela – la saison régulière implacable de LAFC, la course folle du Galaxy vers l’arrivée – disparaît dans les séries éliminatoires. Les 14 qualifiés commenceront les séries éliminatoires avec le même record, bien que LAFC et l’Union de Philadelphie, qui ont terminé premiers de la Conférence Est, bénéficieront d’une pause de 12 jours et d’un laissez-passer au premier tour.
Le Galaxy ouvrira les séries éliminatoires samedi midi contre Nashville au Dignity Health Sports Park. La dernière fois qu’ils ont eu un match éliminatoire là-bas, Landon Donovan a commencé, Robbie Keane est sorti du banc et Giovani dos Santos a marqué dans une victoire 1-0 contre le Colorado.
La dernière fois qu’ils ont participé à un match éliminatoire partout, Zlatan Ibrahimovic était leur meilleur buteur et personne n’avait encore entendu parler du COVID-19.
Vanney, qui a aidé la franchise à sa première place en séries éliminatoires en tant que défenseur lors de la saison inaugurale de la MLS il y a 27 ans, est revenu il y a deux ans déterminé à ramener l’équipe à la gloire.
Le renvoyer en séries éliminatoires est un bon premier pas.
« Ce que les joueurs viennent finalement à Los Angeles, c’est pour essayer de gagner le championnat », a-t-il déclaré. « Et maintenant, nous avons le tournoi pour aller gagner le championnat. »
Le Galaxy (14-12-8) y est arrivé grâce à un sprint de clôture qui les a vus perdre un seul de leurs 10 derniers matchs, sauter deux places au classement de la Conférence Ouest et devancer Nashville sur un bris d’égalité – victoires totales – pour le droit de accueillir l’ouverture des séries éliminatoires. Ce revirement a commencé avec l’arrivée des milieux de terrain Riqui Puig et Gastón Brugman, qui ont commencé les 10 derniers matchs ensemble.
« Leurs succès ont coïncidé avec le succès du groupe », a déclaré Vanney. « Le caractère du groupe est à nouveau fort. C’est une question d’élan, il s’agit de trouver des rythmes ensemble.
Il n’était donc pas surprenant que les deux joueurs aient grandement contribué à la victoire de dimanche, le troisième but de Puig de la saison effaçant un déficit de 1-0 en 31St minute, et la passe décisive de Brugman sur le score de Javier « Chicharito » Hernández une minute plus tard – le record de carrière de Hernández 18 de l’année – donnant au Galaxy une longueur d’avance pour rester.
« Nous terminons sur une bonne note, mais le prochain match ne ressemblera en rien aux 34 derniers », a déclaré Vanney. « Maintenant, nous sommes dans un tournoi où il s’agit d’un événement à élimination directe. Et nous devons venir avec une intensité encore plus élevée que ce que nous avons vu pendant la majeure partie de la saison. Mais ce groupe, quand je les regarde dans les yeux, ils envient les défis qui les attendent. »
Pour LAFC, le succès des séries éliminatoires signifiera l’histoire. L’équipe a participé aux séries éliminatoires quatre fois au cours de ses cinq saisons, mais n’a remporté qu’un seul match une fois qu’elle y est arrivée. Et le bouclier des supporters, que l’équipe a accueilli lors d’une longue célébration après la défaite de dimanche, pourrait être un albatros encore plus gros.
Seules sept équipes ont remporté un Bouclier des supporters et une Coupe MLS. Au cours des 10 dernières années, cela n’a été fait qu’une seule fois.
« Cela vous montre à quel point c’est difficile », a déclaré le milieu de terrain Ilie Sánchez. « Nous ne pouvons rien faire de l’histoire. Le premier objectif que nous avions cette saison était de devenir champion du Supporters’ Shield. Maintenant, notre deuxième et principal objectif, car c’est celui qui vient ensuite, est de devenir champion de la Coupe MLS.
« Mais à part ça, je ne vois aucune différence entre nous et toute autre équipe qui se dirigera vers les séries éliminatoires. »
Eh bien, il y a une différence: LAFC et l’Inter Miami ont été les seules équipes éliminatoires à perdre leurs finales de saison régulière, et pour LAFC (21-9-4), cela l’a empêché de devenir la troisième équipe de l’ère moderne à gagner 22 jeux, et le quatrième à atteindre 70 points en une saison.
De plus, la défaite n’était que la deuxième de l’équipe à domicile cette saison, tandis que le blanchissage marquait la première fois en 41 matchs que LAFC n’a pas réussi à marquer au Banc of California Stadium, malgré un record de 29 tirs.
Le gardien de Nashville, Joe Willis, en était en grande partie responsable, réalisant 14 arrêts, son meilleur en carrière.
L’entraîneur Steve Cherundolo a déclaré que ni le résultat ni l’arrivée des séries éliminatoires ne modifieront la façon dont son équipe aborde son prochain match, contre le vainqueur de Galaxy-Nashville en demi-finale de conférence le 20 octobre.
« Nous avons abordé chaque match cette saison de la même manière. Et nous ferons le premier match éliminatoire de la même manière », a-t-il déclaré. « Nous voulons gagner chaque match que nous jouons, surtout à domicile, donc cela ne change pas grand-chose pour nous. »
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