« C’est mort ici »: la lente sortie de la Chine du zéro-COVID

Par Ryan Woo, Martin Quin Pollard et Josh Horwitz

BEIJING (Reuters) – À en juger par les rues calmes de vendredi dans la capitale chinoise Pékin et la réticence de certaines entreprises à abandonner les restrictions COVID, les inquiétudes persistantes concernant le coronavirus sont susceptibles d’entraver un retour rapide à la santé pour la deuxième économie mondiale.

Bien que le gouvernement ait assoupli mercredi des éléments clés de sa politique stricte «zéro-COVID» qui a largement tenu la pandémie à distance au cours des trois dernières années, de nombreuses personnes semblent se méfier d’être trop rapides pour se débarrasser des chaînes.

Dans la ville centrale de Wuhan, où le nouveau coronavirus a éclaté fin 2019, il y avait plus de signes de vie avec certaines zones occupées par les navetteurs vendredi. Mais les habitants disent qu’un retour à la normale est encore loin.

« Ils ont assoupli les mesures mais il n’y a toujours personne », a déclaré un chauffeur de taxi du nom de Wang, qui n’a pas voulu donner son nom complet.

« Vous voyez ces routes, ces rues… elles devraient être, occupées, pleines de monde. Mais il n’y a personne. C’est mort ici. »

Pourtant, la Chine a été tout sauf placide au cours des dernières semaines, avec des manifestations contre les restrictions COVID dans de nombreuses villes qui ont marqué la plus grande manifestation de mécontentement public depuis l’arrivée au pouvoir du président Xi Jinping il y a dix ans.

Certains de ces manifestants, traqués par l’appareil de sécurité chinois, font maintenant face à une attente anxieuse quant à leur sort.

CHANGEMENT D’ÉTAT D’ESPRIT

Un peu plus d’un mois après que la Commission nationale de la santé a souligné l’engagement envers sa politique stricte de confinement des virus, affirmant qu’elle « accordait la priorité aux personnes et aux vies », les autorités ont changé de tactique et disent maintenant aux gens qu’elles ont moins à craindre.

La commission a annoncé vendredi qu’elle convertirait les installations temporaires utilisées pour traiter les patients COVID en hôpitaux permanents pour stimuler les efforts de traitement.

Zhong Nanshan, un éminent épidémiologiste chinois, a déclaré que 99% des personnes désormais infectées par le virus guériraient en 7 à 10 jours, dans des propos rapportés par le Quotidien du Peuple, contrôlé par le Parti communiste au pouvoir.

Mais il y a des signes que le nouveau message rassurant n’a pas encore convaincu une grande partie des 1,4 milliard d’habitants du pays.

Le besoin de tests ayant chuté et la plupart des personnes infectées étant désormais autorisées à s’isoler à domicile, certaines ont embrassé les nouvelles libertés. Pour d’autres, les habitudes formées pendant des mois de confinement étouffant s’avèrent difficiles à briser.

Dans le métro de Pékin, de nombreux sièges étaient vides vendredi soir pendant ce qui aurait dû être l’heure de pointe, même si la ville a supprimé cette semaine la nécessité de montrer des tests négatifs pour prendre les trains ou entrer dans les bureaux.

Certains restaurants du centre-ville étaient déserts à l’heure du déjeuner.

Au milieu de la prudence, le diffuseur d’État CCTV a annoncé un nouvel assouplissement, les lieux de tourisme et de divertissement – y compris les théâtres, les bibliothèques, les cybercafés et les centres de jeux de table ne nécessitant plus de tests COVID et de codes de santé.

Le décompte de 5 235 décès liés au COVID en Chine représente une infime fraction de sa population de 1,4 milliard, et extrêmement faible par rapport aux normes mondiales. Certains experts ont averti que le péage pourrait dépasser 1,5 million si la sortie est trop précipitée.

‘CHAOS’ DEVANT

Les régulateurs chinois et les banques publiques prennent des mesures pour diviser le personnel sur leurs lieux de travail à Pékin, ont déclaré des sources à Reuters, alors que les entreprises se préparent à un éventuel pic de cas de COVID.

Les fabricants restent également prudents, conservant les restrictions COVID jusqu’à ce qu’ils obtiennent une image plus claire de la façon dont les lieux de travail seront affectés par l’assouplissement des mesures strictes.

Les entreprises ont déclaré à Reuters qu’elles s’attendaient à devoir faire face à de longues périodes avec des travailleurs malades qui pourraient entraver les opérations, peut-être pendant des mois.

Alors que les autorités ont supprimé les tests comme condition préalable à de nombreuses activités, la chaîne de hotpot Haidilao a déclaré qu’elle continuerait d’exiger des tests PCR quotidiens pour le personnel de ses points de restauration à Pékin.

Les analystes et les chefs d’entreprise s’attendent à ce que l’économie chinoise rebondisse à la fin de l’année prochaine alors qu’elle suit le chemin difficile emprunté par le reste du monde pour s’ouvrir et essayer de vivre avec la maladie.

La devise chinoise battue en yuan a atteint un sommet de trois mois tôt vendredi et ses marchés boursiers ont augmenté alors que les investisseurs regardaient au-delà des mauvaises données pour les perspectives de croissance.

Noel Quinn, directeur général de HSBC, qui réalise l’essentiel de ses revenus dans la région de la Grande Chine, a déclaré lors d’un forum financier à Shanghai que les nouvelles mesures de la Chine représentaient « un progrès significatif ».

« J’espère vraiment qu’ils pourront être un tremplin important vers la réouverture complète des frontières de la Chine continentale dès que possible », a-t-il déclaré au sommet du Bund de Shanghai par liaison vidéo.

Cependant, une flambée des infections freinerait probablement la croissance économique au cours des prochains mois.

L’Association chinoise des constructeurs automobiles a averti que les infections à grande échelle au COVID auraient un « impact négatif » sur le marché automobile l’année prochaine.

« Ce sera le chaos », a déclaré Jeffrey Goldstein, un consultant basé en Chine qui aide les marques étrangères à fabriquer des produits en Asie.

« La Chine a trois ans de retard, donc ce qui va se passer en Chine est ce qui s’est passé dans le reste du monde. »

Un sondage Reuters prévoyait que la croissance de la Chine ralentirait à 3,2 % en 2022, bien en deçà de l’objectif officiel d’environ 5,5 %, marquant l’une des pires performances en près d’un demi-siècle.