Une photo sournoise prise la dernière fois qu’un bombardier furtif a été dévoilé montre pourquoi certaines parties du nouveau B-21 sont encore secrètes

• Le 2 décembre, l’US Air Force a dévoilé son nouveau bombardier furtif, le B-21 Raider.
• La sécurité était stricte, les responsables contrôlant étroitement la visibilité du bombardier.
• Cela a peut-être été un effort pour éviter ce qui s’est passé la dernière fois qu’un bombardier furtif a été dévoilé.

La sécurité était renforcée lorsque l’US Air Force a dévoilé son nouveau bombardier furtif B-21 Raider le 2 décembre.

Les journalistes et les spectateurs ne pouvaient qu’apercevoir de loin l’avant de l’avion, ce qui rendait ses détails indistincts. Mais le plus intéressant était que l’événement ne se déroulait pas en plein air sur une piste.

Au lieu de cela, le déploiement a eu lieu après le coucher du soleil à l’usine de Northrop Grumman à Palmdale, en Californie, avec le bombardier partiellement à l’intérieur d’un hangar. Une des raisons à cela pourrait être ce qui s’est passé la dernière fois que l’Air Force a dévoilé un bombardier furtif.

Le 22 novembre 1988, alors que des gardes armés patrouillaient sur le tarmac et qu’un hélicoptère Huey tournait au-dessus de leur tête, le monde a eu la chance de voir le B-2 Spirit – le prédécesseur du B-21 en apparence et en fonction – dans la même installation de Palmdale.

Comme pour le B-21, les spectateurs étaient tenus à distance et seul l’avant du B-2 était visible. C’était frustrant pour ceux qui voulaient voir l’arrière du B-2, en particulier les bords de fuite distinctifs et les échappements du moteur du bombardier à aile volante sans queue, qui donneraient des indices sur les capacités de l’avion et sa furtivité.

Malgré les efforts du Pentagone pour limiter la quantité de B-2 pouvant être vue, les caractéristiques uniques du bombardier ont rapidement été visibles au monde entier à travers une série d’événements dignes d’un roman d’espionnage ou d’une comédie loufoque.

‘Pourquoi devraient-ils s’en soucier?’

Armée de l’air américaine

Dans un exploit qui a marqué l’histoire du journalisme aéronautique, des journalistes et photographes entreprenants du magazine Aviation Week ont ​​réussi à avoir un aperçu aérien du B-2, profitant des oublis des mesures de sécurité du Pentagone.

« L’une des fonctions motrices pour nous mettre dans ce mode était: » Hé, s’ils allaient sortir cette chose du hangar à l’air libre, je peux garantir que les Russes auront un satellite au-dessus de leur tête «  », William Scott , un rédacteur en chef à la retraite d’Aviation Week, a déclaré à propos des efforts déployés pour obtenir la photo.

« Et si les pouvoirs en place ne se soucient pas de savoir si les Russes voient le bord de fuite, pourquoi devraient-ils se soucier du peuple américain? » Scott a déclaré à Aviation Week dans un article sur le scoop photo publié le même jour que le déploiement du B-21.

L’équipe a envisagé plusieurs idées, notamment faire voler une montgolfière au-dessus du B-2, qui a été largué pour des raisons de sécurité. Finalement, ils ont remarqué que l’avis de la FAA aux aviateurs – une alerte connue sous le nom de NOTAM – ne restreignait pas les vols dans la zone au-dessus de 1 000 pieds.

—Isaac ✈ ?? Alexandre (@jetcitystar) 3 décembre 2022

Le rédacteur en chef de l’Aviation Week Michael Dornheim et le photographe Bill Hartenstein ont fait voler un Cessna 172 de location à l’aéroport de Palmdale le week-end avant le dévoilement du B-2.

« Dornheim a effectué plusieurs circuits et touchés pour dissiper toute suspicion potentielle du contrôle du trafic aérien, tandis que Hartenstein a essayé divers téléobjectifs pour garantir qu’il aurait les meilleures images de la journée », a écrit Guy Norris, rédacteur en chef d’Aviation Week ce mois-ci. .

Lorsque le grand jour est arrivé, la sécurité a maintenu la foule à au moins 200 pieds de l’avant de l’avion, tandis que l’hélicoptère Huey volant à basse altitude surveillait les intrus. Mais le Cessna tournait au-dessus de sa tête, inaperçu, alors que Hartenstein prenait photo après photo.

Lorsque l’avion a atterri, Dornheim et Hartenstein « étaient juste étourdis », a déclaré Scott. « Ils n’avaient en aucun cas été engueulés par l’ATC [air traffic control] et je leur ai dit que je n’avais même pas remarqué que quelqu’un levait les yeux ! »

L’équipe a ensuite couru pour respecter les délais de la semaine de Thanksgiving. Le film de Hartenstein a été envoyé sur un vol FedEx de nuit à destination de New York et est apparu dans les pages de Aviation Week sous la forme d’une belle photo en couleur du B-2 – ses bords de fuite et ses échappements entièrement visibles.

Mai/Getty Images

Quelques jours plus tard, Scott a reçu un appel du colonel Richard Couch, directeur de la force d’essai combinée B-2 à la base aérienne d’Edwards. Couch a déclaré que certains « civils » juraient que des têtes tomberaient sur la fuite. Couch a dit qu’il leur avait dit « de s’en remettre. Nous pensions que vous, à Aviation Week, feriez quelque chose comme ça de toute façon! »

Trente-quatre ans plus tard, la sécurité lors de la cérémonie du B-21 était stricte tant au sol que dans les airs.

Selon Brian Everstine, rédacteur en chef d’Aviation Week, qui a couvert le déploiement, les autorités ont imposé « des réglementations très, très strictes sur les caméras » et ont empêché les journalistes d’apporter des caméras et des appareils d’enregistrement dans certaines zones.

Dans les contremarches où les journalistes étaient assis, « un agent de sécurité très désagréable » a mesuré les caméras et les trépieds pour s’assurer qu’ils n’étaient pas plus grands que ce qui était autorisé, a déclaré Everstine sur le podcast Check 6 d’Aviation Week.

Les responsables américains ont émis un NOTAM cette fois, fermant l’espace aérien au-dessus de l’événement, pas que cela aurait eu de l’importance. « Ils ne l’ont même pas complètement sorti » du hangar, a déclaré Everstine. « Même s’il y avait quelqu’un au-dessus, vous ne pourriez pas voir le bord de fuite. »

Secret, mais pas pour longtemps

US Air Force/Navigant de première classe Joshua M. Carroll

Tout ce secret est-il vraiment nécessaire ? Les photographies peuvent en dire long à l’ennemi sur une arme.

Pour les avions furtifs en particulier, dont les surfaces et les composants sont soigneusement conçus pour minimiser les ondes radar qu’ils réfléchissent, un certain degré de discrétion est compréhensible.

D’un autre côté, pour qu’un avion soit correctement testé, il doit quitter le hangar et être exposé au public.

Selon Air & Revue des forces spatiales.

Bien sûr, cela suppose que les espions étrangers n’ont pas encore découvert les secrets.

Armée de l’air américaine

Pékin en particulier est soupçonné d’alimenter son avancement militaire rapide avec le vol généralisé de la propriété intellectuelle, y compris des matériaux liés à du matériel crucial comme les moteurs d’avion.

En 2010, un ancien ingénieur de Northrop a été condamné pour avoir vendu des informations classifiées – y compris des détails sur la portée de verrouillage des missiles infrarouges contre le B-2 – à la Chine.

En 2015, des documents divulgués par le dénonciateur de la National Security Agency, Edward Snowden, suggéraient que des pirates chinois avaient volé des plans pour le F-35. La Chine a presque certainement utilisé ces données volées pour ses chasseurs furtifs J-21 et J-31, qui ressemblent au F-35.

Malgré le secret entourant le B-21, il ne serait pas surprenant que la Chine et la Russie en sachent plus sur le bombardier de 700 millions de dollars que les contribuables américains qui le financent.

Michael Peck est un écrivain spécialisé dans la défense dont les travaux ont été publiés dans Forbes, Defense News, le magazine Foreign Policy et d’autres publications. Il est titulaire d’une maîtrise en sciences politiques. Suivez-le sur Twitter et LinkedIn.