Ce qui donne à SZA son avantage

Joyeuses fêtes ! Le dernier grand album pop de l’année parle de dégoût et de misère ! « Tout est dégoûtant, la conversation est tellement ennuyeuse », chante SZA sur son deuxième album tant attendu. Elle ajoute plus tard: « Je déteste tout le monde, je déteste tout le monde. »

La musique de SZA est souvent décrite comme du R&B, un style dans lequel la colère et la tristesse ont tendance à découler du chagrin. Mais la star de 33 ans ne semble pas à l’aise d’admettre qu’elle a un cœur. Sur SOS, elle se compare à un robot, un meurtrier et le Job souffrant stoïquement de l’Ancien Testament. Elle a également, dans des déclarations publiques, rejeté le label de genre R&B comme étant inapte à son art. En effet, elle chante sur des cadences qui tendent à s’opposer plutôt qu’à accompagner le rythme. Son blues est du genre nihiliste, exprimant la résignation face à l’inutilité de l’existence. Écrivain et cousu en lambeaux, SOS rappelle à quel point le fatalisme peut être amusant.

Les cinq longues années qui se sont écoulées depuis ses débuts acclamés, Ctrl, ont fait facilement oublier à quel point SZA est un artiste inhabituel. Rempli d’histoires directes de luxure et de trahison rendues dans des chansons sinueuses mais bien construites, cet album lui a valu un fandom intense. Mais ce qui l’a vraiment transformée en une célébrité majeure, ce sont ses collaborations à succès, notamment avec Kendrick Lamar sur le triomphal Panthère noire coupé « All the Stars » (2018) et avec Doja Cat sur le smash pelucheux « Kiss Me More » (2021). L’auditeur occasionnel pourrait penser qu’elle n’est qu’une autre chanteuse de jolis refrains à la radio.

SOS recadre le tableau : SZA est un radical. Son innovation commence par son cri rauque de voix, qui émet parfois des notes d’une beauté cristalline. Le plus souvent, cependant, SZA étire et érafle les mots, aiguisant leurs contours et se délectant de milieux complexes et moelleux. Imitant la conversation de tous les jours, ses mélodies prennent le long chemin vers où elles vont et cachent l’accroche dans des recoins inattendus. Petites inflexions—sa prononciation de Candide comme Cayenne-est-ce que ça me trotte dans la tête depuis SOS tombé vendredi.

La première chanson de l’album (et la chanson titre) plonge directement les auditeurs dans le brouillard empoisonné de la vie intérieure de SZA. Construit à partir d’un échantillon de gospel déformé et mettant en vedette ses paroles de merde à travers une grêle de réverbération, l’ouverture est plus du rap underground que de la pop. Ensuite, « Kill Bill » associe une douce mélodie maladive au fantasme lyrique de SZA d’offenser son ex (la dernière ligne : « Plutôt être en enfer que seule »). Le défilé des styles se poursuit avec du trap-pop sexy, du rock acoustique pensif et une salve de pop punk (« F2F »). Pourtant, malgré la diversité musicale des 23 chansons, chaque production a fondamentalement le même ton : une brume bleu-gris. Des crochets lumineux et des rythmes énergisants scintillent comme des lanternes dans la brume.

Personne pour qui SZA chante ne finit par avoir fière allure. Ses rivaux sont des aspirants : « Vous ne pensez pas par vous-même et ce ne sont pas mes affaires. » Ses amants sont des merdiers exploiteurs, tricheurs et violents. Mais elle applique ses descriptions les plus flétrissantes à elle-même, afin d’expliquer pourquoi elle continue de traîner avec les sacs à merde susmentionnés: « Je me déteste assez pour nous deux. » Chaque fois qu’elle trouve une véritable connexion, elle la fait exploser. Sur la grande ballade « Nobody Gets Me », des guitares chaleureuses à la Oasis sont associées à des couplets froids à la Leonard Cohen : « Si je suis réel, je mérite moins / Si j’étais toi, je ne me ramènerais pas .”

L’espoir existe dans cet endroit sans amour, cependant. Le magnifique single « Good Days » scintille de rêves de sérénité, et le point culminant « Too Late » dégage un désir vertigineux (bien que véhiculé en termes négatifs : « Est-ce mauvais que j’en veuille plus ? »). Le modèle général d’isolement de SZA, interrompu par des connexions toxiques, suggère un souhait plus profond : pour la preuve que les gens ne sont pas tous aussi ennuyeux et prévisibles qu’ils le paraissent si souvent. « Tu me rappelles que je suis imparfaite et ça craint de l’admettre », chante-t-elle à un moment donné. « Personne n’a mis ce but en moi comme vous le faites. » Même si ce compliment sonne à l’envers, les auditeurs secoués par la vision sans compromis de SZA pourraient lui en payer un similaire.