La crypto était destinée à résoudre la corruption financière. Le scandale FTX montre que c’est pire

On 11 novembre 2022 FTX a déclaré faillite. L’entreprise était autrefois présentée comme le Goldman Sachs de la crypto, et son PDG, Sam Bankman-Fried, était considéré par certains comme le prochain Warren Buffett. Et maintenant, juste après avoir proclamé dans une interview qu’il ne serait pas arrêté, il est en détention aux Bahamas en attendant son extradition vers les États-Unis. Il est accusé d’une litanie de fraudes et de violations de la loi sur le financement des campagnes, dans ce que les procureurs américains appellent « l’une des plus grandes fraudes financières de l’histoire américaine ».

Les investisseurs occasionnels, ainsi que les bailleurs de fonds allant du Régime de retraite des enseignantes et des enseignants de l’Ontario à BlackRock, qui ont investi des millions dans FTX, ne savent plus où est allé leur argent et s’ils le récupéreront un jour. Au milieu d’une longue série de scandales et d’effondrements, cela semble être celui qui a sapé la confiance envers et au sein du secteur de la crypto-monnaie. C’est loin d’être terminé et si vous voulez continuer, la chercheuse Molly White a fait un excellent graphique où vous pouvez observer la propagation de la contagion.

Les technologies basées sur la blockchain étaient censées faire de la finance un environnement automatisé et sans friction où les humains faillibles et leurs institutions corruptibles pourraient être remplacés par la logique infaillible du code. Les crypto-monnaies donneraient enfin une chance au petit gars en obligeant tout le monde à jouer selon les mêmes règles codées. Mais au lieu de cela, ces technologies semblent avoir suralimenté les mêmes vieux problèmes, laissant une entreprise basée aux Bahamas « polycule” commettre des fraudes internationales de l’ordre de milliards de dollars et couler des millions dans des candidats politiques en seulement trois ans.

La façon dont cela devait fonctionner était de remplacer les relations interpersonnelles et la réputation institutionnelle par de nouveaux systèmes «sans confiance». Selon le glossaire de la Binance Academy, les banques traditionnelles gérées par des humains seraient remplacées par des réseaux basés sur la blockchain qui, « en offrant des incitations économiques à un comportement honnête », « maintiendraient la sécurité du réseau ». Dans ce nouveau monde de la finance décentralisée, DeFi en abrégé, ces incitations seraient directement codées dans des organisations autonomes décentralisées (DAO), où l’achat et l’échange de jetons propriétaires – des unités de crypto – déclencheraient automatiquement des contrats et d’autres actions basées sur des pré- règles écrites.

Prenez, par exemple, PleasrDAO, qui a été créé pour acheter et vendre des jetons non fongibles (NFT). Les membres du DAO mettent leur argent en commun en achetant « The People’s Coin » et en utilisant l’échange de ces pièces pour prendre des décisions. Donc, s’il y avait une proposition sur le réseau pour acheter un actif, par exemple, le NFT « Virgin Mary, Please Become a Feminist » de Pussy Riot, les membres pourraient échanger des pièces en fonction de règles prédéterminées et codées en dur qui indiquaient leur préférence pour l’acheter. et où l’afficher. Aucun utilisateur ne prend la décision finale, et toutes les décisions et tous les votes sont enregistrés sur la blockchain du DAO. Selon les partisans, les hiérarchies traditionnelles de l’humanité seraient aplaties dans un horizon infini d’échange objectif, assisté par ordinateur.

Eh bien, cela ne s’est pas produit. John Ray III, le nouveau directeur général une fois que FTX a été mis sous séquestre, n’a pas mâché ses mots : « Jamais dans ma carrière je n’ai vu un échec aussi complet des contrôles de l’entreprise et une absence aussi complète d’informations financières fiables comme cela s’est produit ici. » Ray, qui a effectué le même travail à la suite du scandale Enron il y a plus de deux décennies, a qualifié la situation de « sans précédent » et a rejeté tout le blâme sur les pieds de Bankman-Fried et de son « très petit groupe d’inexpérimentés, peu sophistiqués et potentiellement personnes compromises ».

Comme tout radical, un vrai croyant en la cryptographie pourrait affirmer que FTX est ce qui se passe lorsque le programme révolutionnaire DeFi n’est pas entièrement mis en œuvre. Mais là encore, les crypto bros sont hissés par leur propre pétard sans confiance. La réalité est que l’industrie de la cryptographie du 21e siècle – automatisée ou non – doit suivre la même physique du marché capitaliste qui était endémique aux marchés de l’énergie du 20e siècle ou aux banques londoniennes du 19e siècle.: une concurrence impitoyable réduit une industrie à quelques acteurs clés puis, comme l’écrivait Marx en 1847, vient une phase « où tout le monde est pris d’une sorte de manie de faire du profit sans produire ».

Et il n’est donc pas surprenant que, comme l’a dit le New York Times, l’industrie de la cryptographie « a rapidement commencé à assumer certaines des mêmes caractéristiques que les institutions de Wall Street qu’elle était censée remplacer », la majorité des transactions se déroulant sur juste quelques échanges – y compris FTX et Binance. Bien sûr, vous pouvez écrire un peu de code qui dit qu’à un moment donné, l’organisation doit se scinder en plusieurs concurrents, évitant ainsi la centralisation, mais il suffit qu’un seul acteur décide de ne pas respecter ces règles pour dominer le marché. La seule chose qui empêche que cela se produise est, eh bien, une autorité centrale. Comme un gouvernement. Je n’ai pas encore vu d’argument sur la façon dont les DAO, aussi bien réglementés qu’ils soient (et jusqu’à présent, ils ne le sont pas), peuvent automatiser ce problème de mauvais acteur que chaque étudiant Econ 101 apprend.

Cela devrait concerner tout le monde au Royaume-Uni que Rishi Sunak ait affirmé en juin dernier, alors qu’il était encore chancelier, qu’il voulait faire du pays « la juridiction de choix pour la technologie crypto et blockchain ». Maintenant qu’il est Premier ministre et que le prix collectif de toutes les crypto-monnaies a perdu l’équivalent de plus de 400 milliards de livres sterling depuis cette déclaration, il a été beaucoup plus silencieux sur ses plans. Le Parlement envisage en fait d’habiliter la Financial Conduct Authority à traiter la crypto comme la plupart des autres actifs financiers, ce qui comprend la lutte contre la publicité mensongère, le blanchiment d’argent et la mauvaise gestion.

En effet, la voie vers les objectifs déclarés de la finance décentralisée – marchés accessibles, protection contre la fraude, défense contre le vol – sont des objectifs très anciens qui ont été atteints grâce à des structures fiscales progressives, à la syndicalisation du travail, à la législation antitrust et à d’autres réglementations. Malheureusement, pour ceux qui veulent devenir des influenceurs crypto milliardaires célèbres, cet ensemble d’outils ne vous rendra pas riche. Si la foule de la finance décentralisée était sérieuse, c’est la voie qu’elle emprunterait. Mais ils ne le feront pas, car le populisme de la crypto n’a jamais été autre chose que du marketing.