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Four la première fois de son histoire, le Royal College of Nursing a déclenché une grève au sujet de la rémunération. La semaine prochaine, des infirmières en Angleterre seront rejointes sur la ligne de piquetage par des ambulanciers et d’autres membres de la main-d’œuvre du NHS, et des médecins en formation pourraient bientôt les rejoindre. Nous devons être clairs sur le fait qu’une grève de cette ampleur est sans précédent dans l’histoire de notre service national de santé.
En tant que médecin moi-même, je ne ferais jamais la grève, car je m’inquiète de l’impact sur mes patients. Mais il est important de reconnaître que de nombreux travailleurs du NHS connaissent de réelles difficultés financières en raison de l’augmentation constante du coût de la vie, et l’incapacité du gouvernement à faire une offre salariale raisonnable n’aide pas. Alors, comment le gouvernement s’est-il retrouvé dans ce gâchis et que peut-on y faire?
En février de chaque année, les organismes indépendants d’examen des salaires du NHS se réunissent pour examiner les preuves, y compris le taux d’inflation probable, afin de faire des recommandations sur les augmentations annuelles des salaires des travailleurs du NHS. Les affirmations du gouvernement selon lesquelles il ne fait que suivre les conseils des organismes indépendants d’examen des rémunérations doivent être traitées avec un certain scepticisme.
Dans un passé récent, le gouvernement a choisi d’ignorer les conseils d’un organisme indépendant d’examen des salaires et d’offrir des règlements salariaux inférieurs aux recommandations au personnel du NHS. Il est donc plutôt malhonnête de la part du gouvernement d’accepter maintenant les recommandations, car c’est financièrement opportun pour lui de le faire.
Les organismes de révision des salaires ont formulé leurs recommandations pour cette année avant la guerre en Ukraine, qui a eu un impact significatif sur l’inflation et le coût de la vie. En d’autres termes, les recommandations ont été faites sans référence au facteur le plus important affectant le salaire net.
Le gouvernement a certainement raison sur un point : l’inflation appauvrit tout le monde, et une offre salariale comprise entre 4 % et 5 % appauvrit considérablement les infirmières et les autres travailleurs du NHS. L’inflation justifie à elle seule de revoir les recommandations des organismes de révision des salaires pour s’assurer que les infirmières obtiennent une meilleure offre.
Le gouvernement doit également tenir dûment compte de l’économie des soins de santé du différend. Il existe déjà un grand nombre de postes vacants dans le personnel infirmier et autres au sein du NHS, ce qui entraîne une dépense d’environ 6 milliards de livres sterling par an en frais de personnel temporaire, une facture qui a doublé, passant d’environ 3 milliards de livres sterling en 2015.
Le coût et la dépendance à l’égard du personnel temporaire sont mauvais pour les patients mais, bien qu’ils soient inacceptables et financièrement insoutenables, ils semblent manquer d’attention ministérielle.
La décision du gouvernement de réduire le salaire des infirmières poussera davantage d’infirmières à voter avec leurs pieds, à quitter le NHS et à gagner plus d’argent en travaillant pour des agences de recrutement temporaires du NHS ou en travaillant pour des prestataires de soins de santé privés. Cela pourrait même entraîner la situation perverse où des réductions de salaire en termes réels signifient que la même infirmière pourrait quitter son emploi au NHS et retourner travailler pour le NHS, peut-être même dans le même service hospitalier, en tant qu’infirmière d’agence. Le NHS paiera la facture des frais d’agence et de l’augmentation du salaire versé à l’infirmière.
C’est une mauvaise économie de la santé. Les salaires doivent être fixés à un niveau qui aide à recruter et à retenir la main-d’œuvre du NHS et le moment est venu pour le gouvernement de réfléchir en commun. Investir dans de meilleurs salaires pour les infirmières et les autres membres du personnel du NHS contribuerait à améliorer la rétention du personnel et à réduire la facture de personnel temporaire en constante augmentation.
Les revendications des syndicats infirmiers pour une augmentation de salaire de près de 20 % sont déraisonnables, mais il est tout aussi déraisonnable que le gouvernement ne reconnaisse pas que les recommandations salariales indépendantes actuelles ont été faites sans tenir compte de l’inflation galopante causée par la guerre en Ukraine.
Le gouvernement écossais l’a reconnu et a fait une offre de rémunération améliorée au personnel du NHS de près de 8%, financée en ajoutant un sou supplémentaire au taux plus élevé d’impôt sur le revenu. Le gouvernement britannique devrait envisager un règlement salarial amélioré de la même manière pour le personnel du NHS en Angleterre. Cela coûterait environ 2 milliards de livres sterling et pourrait être trouvé sans qu’il soit nécessaire d’augmenter les impôts si le gouvernement se penchait sur les gains d’efficacité du NHS, tels que l’amélioration des pratiques d’approvisionnement, et reconnaissait qu’investir dans l’amélioration du recrutement et de la rétention du personnel permettrait en soi de réaliser des économies importantes.
C’est le pire moment pour une action revendicative dans le NHS. Il y a l’arriéré de soins sans cesse croissant résultant de la pandémie de Covid – avec 7 millions de personnes sur des listes d’attente et en augmentation – et les pressions hivernales. À moins que le gouvernement et les travailleurs du NHS ne parviennent à s’entendre rapidement, les patients seront les vrais perdants de ce différend.
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