« Il y a eu une explosion et j’ai dû fermer les yeux »: comment la télévision a laissé 12 000 enfants nécessitant un médecin | Télévision

JIl y a cinq ans, le 16 décembre 1997 à 18 h 51 précises, des centaines d’enfants à travers le Japon ont subi des crises d’épilepsie. Au total, 685 – 310 garçons et 375 filles – ont été transportés en ambulance à l’hôpital. En deux jours, 12 000 enfants ont signalé des symptômes de maladie. Le facteur commun de cette soudaine épidémie de masse était un coupable improbable : un épisode de la série de dessins animés Pokémon.

L’épisode en question, Dennō Senshi Porygon (Electric Soldier Porygon), était le 38e dans la première saison de l’anime Pokémon – et au début, du moins, cela a déclenché un mystère médical. Vingt minutes après le début du dessin animé, une explosion a eu lieu, illustrée par une technique d’animation connue sous le nom de paka paka, qui diffusait des lumières clignotantes rouges et bleues alternées à une fréquence de 12 Hz pendant six secondes. Instantanément, des centaines d’enfants ont subi des crises d’épilepsie photosensible – représentant une partie, mais loin de la totalité, des hospitalisations.

Takuya Sato, dix ans, a déclaré : « Vers la fin du programme, il y a eu une explosion et j’ai dû fermer les yeux à cause d’une énorme lumière jaune comme un flash d’appareil photo. Une jeune fille de 15 ans de Nagoya a raconté : « Alors que je regardais des lumières bleues et rouges clignoter sur l’écran, j’ai senti mon corps devenir tendu. Je ne me souviens pas de ce qui s’est passé ensuite.

Le phénomène, titré « Pokémon Shock » par les médias japonais, est devenu une grande nouvelle – il a été rapporté dans le monde entier. Les producteurs du dessin animé ont été interrogés par la police, tandis que le ministère de la santé, du travail et des affaires sociales a tenu une réunion d’urgence. Le cours de l’action de Nintendo, la société à l’origine des jeux Pokémon, a chuté de 3,2 %.

Pour les experts médicaux, le chiffre de 12 000 enfants nécessitant un traitement médical n’a aucun sens. L’émission avait été regardée par 4,6 millions de foyers. Environ une personne sur 5 000 souffre d’épilepsie photosensible : 0,02 %. Mais 0,02% de 4,6 millions signifierait que 920 personnes ont été touchées – ce chiffre était plus de 10 fois ce montant.

Le mystère a persisté pendant quatre ans, jusqu’à ce qu’il attire l’attention de Benjamin Radford, chercheur au Committee for Skeptical Inquiry aux États-Unis et co-animateur du podcast Squaring the Strange. « L’enquête venait de stagner, le mystère s’est en quelque sorte évanoui sans explication », dit-il. « Je voulais voir si je pouvais résoudre l’affaire. »

Avec Robert Bartholomew, un sociologue médical, il s’est mis à examiner la chronologie des événements et a mis au jour un détail clé. « Ce que les gens ont manqué, c’est que ce n’était pas seulement un événement d’une nuit, mais qu’il s’est plutôt déroulé sur plusieurs jours, et que la contagion s’est produite dans les écoles et dans les médias. »

Ce que Radford et Bartholomew ont découvert, c’est que la grande majorité des enfants touchés étaient tombés malades après avoir entendu parler des effets du programme. Bien que la transmission du dessin animé le 16 décembre ait effectivement causé des symptômes d’épilepsie photosensible à des centaines d’enfants, quelque chose d’autre était en jeu dans les cas suivants. Le lendemain, dans les aires de jeux et les salles de classe, dans les bulletins d’information et aux tables du petit-déjeuner, on ne parlait que de Pokémon Shock. À ce moment-là, plus d’enfants ont commencé à se sentir mal. Cela a été exacerbé lorsque, étonnamment, certaines émissions de nouvelles ont en fait projeté le clip incriminé. Mais cette fois, les symptômes (maux de tête, étourdissements, vomissements) étaient, dit Radford, « beaucoup plus caractéristiques d’une maladie sociogénique de masse [MSI] que l’épilepsie photosensible ».

Le MSI, également connu sous le nom de maladie psychogène de masse (MPI), et plus familièrement sous le nom d’hystérie de masse, est un phénomène bien documenté avec des cas répartis à travers l’histoire, des nonnes miaulantes et des épidémies de danse au Moyen Âge à une épidémie de rire incontrôlable en Tanzanie en 1962. Selon Radford : « La MSI est complexe et souvent mal comprise, mais fondamentalement, c’est lorsque l’anxiété se manifeste par des symptômes physiques qui peuvent se propager par contact social. On le trouve souvent dans des unités sociales fermées telles que les usines et les écoles, où il existe une forte hiérarchie sociale. Les symptômes sont réels – les victimes ne font pas semblant ou ne les inventent pas – mais la cause est mal attribuée. » La condition est peut-être mieux comprise comme l’effet placebo à l’envers. Les gens peuvent se rendre malades à partir de rien de plus qu’une idée.

L’événement Pokémon Shock n’était pas le seul cas d’un programme de diffusion déclenchant une épidémie de MSI. En mai 2006, le lycée Padre António Vieira de Lisbonne a signalé 22 cas d’un virus inconnu se propageant rapidement dans ses couloirs. Les étudiants se sont plaints de difficultés respiratoires, d’éruptions cutanées, d’étourdissements et d’évanouissements. L’école a fermé ses portes lorsque la nouvelle du virus s’est propagée. En peu de temps, plus de 300 élèves de 15 écoles portugaises ont été touchés, dont beaucoup ont fermé.

Les médecins ont été déconcertés et n’ont trouvé aucune preuve du virus, au-delà des symptômes des étudiants. Un médecin, le Dr Mario Almeida, a déclaré à l’époque: « Je ne connais aucune maladie si sélective qu’elle n’attaque que les écoliers. »

Puis l’étrange vérité a commencé à émerger. Juste avant l’épidémie, le populaire feuilleton pour adolescents Morangos com Açúcar (Fraises au sucre) avait diffusé un scénario dans lequel une terrible maladie avait frappé une école. Alors qu’il travaillait sur une expérience avec un virus (qui ne fait pas partie du programme du lycée, on imagine), un personnage l’a libéré par inadvertance et les élèves ont été immédiatement frappés, la maladie se propageant sans pitié dans l’école fictive du Colegio Da Barra.

De retour dans le monde réel, à l’approche de la fin de l’année scolaire et de nombreux étudiants stressés par les examens, l’histoire a simplement eu un effet plus dramatique sur son jeune public que prévu.

Cependant, ce ne sont pas seulement les écoliers qui sont sensibles. Le 31 octobre 1992, une émission d’Halloween a semé la panique dans tout le Royaume-Uni. Ghostwatch a adopté de nombreux tropes de La guerre des mondes d’Orson Welles – un drame radiophonique qui a semé la panique aux États-Unis lorsqu’il a reproduit un reportage sur une invasion martienne. Ghostwatch impliquait une diffusion factuelle supposée en direct (en fait enregistrée et scénarisée) d’événements alors qu’ils prenaient une tournure terrifiante et sinistre. Mettant en vedette des visages familiers tels que Michael Parkinson, Sarah Greene, Mike Smith et Craig Charles, le programme était censé être une enquête sur l’activité paranormale dans une maison de Northolt, à l’ouest de Londres.

Le spectacle a commencé lentement, avant de faire monter la tension avec une série d’incidents de plus en plus effrayants, culminant avec Greene, reportant en direct de la maison, traîné à travers une porte de cave. L’expert paranormal en studio a rapporté que le poltergeist, surnommé M. Pipes, utilisait l’émission pour créer un cercle de séance à l’échelle nationale, envahissant les maisons du public. Le spectacle s’est terminé avec Pipes prenant le contrôle du studio et l’équipe s’enfuyant, laissant Parkinson errer, apparemment possédé par l’esprit.

Immédiatement après, plus de 30 000 appelants terrifiés ou en colère – dont la mère âgée de Parkinson – ont bombardé le standard de la BBC. Les journaux du lendemain ont publié de vives critiques à l’encontre de l’émission. Six cas d’enfants âgés de 10 à 14 ans présentant des symptômes de SSPT ont été enregistrés, et la BBC a ensuite été critiquée par la Commission des normes de radiodiffusion pour avoir impliqué les présentateurs pour enfants Greene et Smith, dont la présence « a pris certains parents au dépourvu pour décider si leurs enfants pouvaient continuer regarder ».

Les cas de Ghostwatch et The War of the Worlds peuvent ne pas correspondre exactement à la définition des manuels scolaires de la maladie sociogénique de masse, car ils n’impliquent pas de personnes développant des symptômes. Mais, dit Radford, ils sont dans le même stade. « Les paniques n’étaient pas, à proprement parler, des MSI, mais elles sont liées. Autrement dit, il y avait un élément de contagion sociale, où les peurs étaient légitimées et aggravées dans le contexte d’incertitude. Beaucoup de gens, très sincèrement, ont rapporté avoir vu et vécu toutes sortes de phénomènes étranges qui ne se produisaient tout simplement pas. Comme l’hystérie de masse, ce sont des exemples classiques où des événements banals ont été réinterprétés comme extraordinaires dans un certain contexte.

La plupart des gens supposent qu’ils réagiraient différemment dans de telles circonstances. Pour eux, Radford a ce message salutaire : « Il est important de reconnaître que les personnes concernées n’étaient pas stupides, très crédules ou folles – n’importe lequel d’entre nous pourrait réagir de la même manière. » En d’autres termes, nous sommes tous capables de succomber au MSI. Gardez cela à l’esprit la prochaine fois que vous décidez quoi regarder. Countryfile tout autour, alors?