Alors qu’une carrière internationale touche à sa fin à Karachi, une autre se lève, avec le Pakistanais Azhar Ali annonçant que la finale de la série sera sa dernière apparition, s’il est sélectionné, et l’Angleterre confirmant les débuts très attendus de Rehan Ahmed, 18 ans.
Ahmed d’abord, l’un des deux changements apportés à l’équipe d’Angleterre qui a pris une avance inattaquable 2-0 à Multan. Le joueur polyvalent de Leicestershire a été nommé comme un échange direct pour Will Jacks, tandis qu’Ollie Pope a été relevé des gants pour se concentrer sur son bâton, Ben Foakes de retour et Jimmy Anderson a dit de reposer ses jambes de 40 ans.
En devenant le numéro 710 de la sélection, Ahmed prend également le record du plus jeune joueur de cricket test masculin d’Angleterre de l’histoire. Brian Close avait 18 ans et 149 jours lorsqu’il a joué pour la première fois, contre la Nouvelle-Zélande à Old Trafford en 1949, tandis qu’Ahmed, trois matches de première classe à ce jour, sera de 23 jours son cadet lorsque le troisième Test débutera samedi.
Annonçant sa dernière équipe de l’année à 24 heures du tirage au sort, Ben Stokes a déclaré: «Je pense que c’est une bonne occasion pour nous non seulement de regarder Rehan, mais pour lui de venir découvrir ce que c’est que de jouer au cricket international.
« Il a beaucoup d’habileté avec la batte et la balle, donc c’est génial de pouvoir amener quelqu’un avec le talent et l’excitation qu’il a et de voir ce qu’il a cette semaine. »
«Je pense qu’étant à un si jeune âge, c’est formidable de voir quelqu’un qui a autant de liberté dans ce qu’il fait et dans sa façon de frapper. Il a une vaste gamme de coups. Et évidemment, un poignet-spinner est formidable de pouvoir avoir dans votre équipe, surtout dans ces conditions.
Sur l’omission d’Anderson, sa première tournée au Pakistan ayant rendu huit guichets à 18 points chacun et ayant été au cœur de la victoire de la série anglaise, Stokes a expliqué qu’il s’agissait simplement de s’assurer qu’il serait prêt pour les défis de la nouvelle année. L’Angleterre jouera une série de deux matches en Nouvelle-Zélande en février avant son été Ashes.
Quelques instants plus tôt au stade national de Karachi, un Azhar ému avait cité Anderson comme l’adversaire le plus coriace d’une carrière internationale décorée qui s’achève cette semaine. Le joueur de 37 ans continuera avec le Worcestershire dans le cricket du comté mais, s’il est choisi, ce sera sa 97e et dernière casquette de test pour le Pakistan.
Quoi qu’il en soit, Azhar terminera en tant que cinquième meilleur buteur du pays dans l’histoire des tests, après avoir compilé 7 097 à une moyenne de 42 avec 19 siècles. La carrière du droitier a duré une longue période dans le cricket pakistanais, les 75 premières sélections depuis ses débuts contre l’Australie à Lord’s en 2010 remportées sur la route alors que les équipes refusaient de faire le tour du pays.
Azhar était un pilier de l’équipe qui s’est hissée au premier rang du classement mondial et qui a également été capitaine 40 fois en test et en cricket international d’une journée. Son 118 match gagnant contre le Sri Lanka à Karachi en 2019 a également été un moment dans l’histoire du Pakistan, étant leur premier siècle de test de retour sur son sol depuis 10 ans.
Il a déclaré: «Je me retire du cricket international en tant que joueur de cricket accompli qui a atteint la plupart des objectifs qu’il s’était fixés. Peu de joueurs de cricket continuent à diriger leur pays, et le fait que j’aie pu diriger le Pakistan est une grande fierté pour moi.
« D’être un enfant qui a commencé comme un spinner de jambe pour devenir un pilier de la gamme de frappeurs de test, j’ai eu les plus beaux moments de ma vie que je chérirai pour toujours. »