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Washington (AFP) – Un satellite a décollé vendredi de Californie dans le cadre d’une mission visant à sonder presque toutes les masses d’eau de la Terre, offrant des informations clés sur la manière dont elles influencent ou sont impactées par le changement climatique.
Le satellite SWOT (Surface Water and Ocean Topography), un projet d’un milliard de dollars développé conjointement par la NASA et l’agence spatiale française CNES, a décollé à 11h46 GMT au sommet d’une fusée SpaceX depuis la Vandenberg Space Force Base.
Selon une déclaration de la NASA, il commencera à collecter des données scientifiques dans environ six mois après avoir subi des contrôles et des étalonnages.
« SWOT nous apportera une avancée révolutionnaire dans notre compréhension de la façon dont l’eau se déplace sur notre planète », a déclaré Karen St. Germain, directrice de la division des sciences de la Terre de la NASA, avant le lancement.
« Nous pourrons voir des détails dans les tourbillons et les courants et la circulation dans les océans que nous n’avons jamais pu voir auparavant. »
Elle a déclaré que cela aiderait à prévoir les inondations dans les zones trop arrosées et à gérer l’eau dans les régions sujettes à la sécheresse.
Selma Cherchali, de l’agence spatiale française CNES, a déclaré mardi lors d’une conférence de presse que le satellite représente une « révolution en hydrologie. Nous visons à fournir des observations à petite échelle dix fois meilleures que la technologie actuelle ».
D’une hauteur de 890 kilomètres (550 miles), SWOT aura la vue la plus claire à ce jour sur les océans du monde, lui permettant de suivre l’élévation du niveau de la mer, ainsi que les rivières et les lacs.
Le satellite mesurera la hauteur de l’eau dans les masses d’eau douce et l’océan sur plus de 90% de la surface de la Terre – qu’il suivra dans son intégralité au moins une fois tous les 21 jours.
Les chercheurs pourront obtenir des données sur des millions de lacs, plutôt que sur les quelques milliers actuellement visibles depuis l’espace.
La NASA opère actuellement quelque 25 missions spatiales d’observation de la Terre, et SWOT sera comme « mettre des lunettes. Nous aurons une image nette », a déclaré St. Germain.
Comprendre le changement climatique
Le satellite aidera les scientifiques à mieux comprendre le changement climatique et des facteurs tels que la quantité supplémentaire de chaleur et de dioxyde de carbone que les océans peuvent absorber.
« Nous savons qu’avec le changement climatique, le cycle de l’eau de la Terre s’accélère. Cela signifie que certains endroits ont trop d’eau, d’autres pas assez », a déclaré Benjamin Hamlington, chercheur à la NASA.
« Nous assistons à des sécheresses plus extrêmes, à des inondations plus extrêmes, aux modèles de précipitations qui changent, deviennent plus instables. Il est donc vraiment important que nous essayions de comprendre exactement ce qui se passe. »
La mission est censée durer trois ans et demi, mais pourrait être prolongée jusqu’à cinq ans, voire plus, a déclaré le chef de projet SWOT au CNES, Thierry Lafon.
La technologie révolutionnaire au cœur de la mission du satellite s’appelle KaRin, un interféromètre radar en bande Ka, que Lafon a décrit comme « le fleuron d’une nouvelle génération d’altimètres dans l’espace ».
Le radar envoie un signal qui est réfléchi par la surface de l’eau. Cet écho est reçu par deux antennes, ce qui donne deux ensembles de données offrant une grande précision pour la détection et la résolution de l’eau.
Les agences spatiales américaine et française travaillent ensemble sur le terrain depuis plus de 30 ans. Un précédent satellite développé par les partenaires, TOPEX/Poséidon, a amélioré la compréhension de la circulation océanique et de ses effets sur le climat mondial.
Il a également contribué à la prévision du phénomène météorologique El Niño de 1997-1998.
© 2022 AFP
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