Nous logeons nos militaires dans la misère – où est le tollé, demande le lieutenant-colonel STUART CRAWFORD

La situation n’a guère été aidée par la vague de grèves qui s’est produite au même moment, alors que les travailleurs mécontents de tous bords prennent des mesures pour augmenter leurs salaires en réponse à la montée en flèche du coût de la vie.

Alors encore une fois, surprise, surprise, le gouvernement cherche à se tourner vers sa panacée favorite à tous les maux quand les choses se corsent, les forces armées. Peu importe leurs plans pour Noël, nos garçons et nos filles en uniforme nous sortiront de ce trou et, murmurez-le doucement, ils sont beaucoup moins chers aussi. Des aigus partout à Westminster.

Au moment d’écrire ces lignes, il semble donc que notre personnel armé travaillera à Noël pour s’occuper de vous et de moi. Mais prenons-nous soin d’eux comme nous le devrions ?

Pas en termes d’hébergement de service, c’est certain. Le temps froid a entraîné une vague de plaintes sur les réseaux sociaux de familles de militaires concernant l’état de leur logement. Le personnel de service est toujours réticent à exprimer publiquement ses préoccupations en raison des implications négatives très réelles sur sa carrière, mais la semaine dernière, c’était évidemment assez, et ils ont utilisé les canaux de discussion en masse.

Certaines des plaintes sont, très franchement, étonnantes. Il existe de nombreux exemples, étayés par des photographies, de tuyaux éclatés, d’armoires moisies, de plafonds sur le point de s’effondrer, etc. Pour être tout à fait honnête, si nous placions des demandeurs d’asile dans des hébergements similaires, il y aurait un tollé, et à juste titre.

Mais la plus grande plainte de toutes est que les familles ainsi touchées semblent incapables d’obtenir des autorités compétentes qu’elles fassent quoi que ce soit à ce sujet, ou même, dans de nombreux cas, qu’elles réagissent.

Pour rappel, le Service Family Accommodation (SFA) était autrefois administré en interne par le MoD. En 1996, cependant, le MoD a vendu les 57 400 propriétés utilisées par les soldats à Annington Homes pour 1,7 milliard de livres sterling, puis les a louées à prix réduit sur un bail de 200 ans. Comme toujours dans les contextes de dépenses de défense, l’idée était d’économiser de l’argent à court terme en « massant » les livres et en repoussant les dépenses plus loin sur la ligne.

Mauvaise décision rétrospectivement. En 2018, le National Audit Office a déclaré que l’accord avait coûté au contribuable jusqu’à 4,2 milliards de livres sterling en raison de l’énorme augmentation de la valeur des propriétés qu’il avait vendues.

Malheureusement, l’arrangement a également laissé le gouvernement payer pour l’entretien des propriétés du MoD mais incapable d’exploiter l’augmentation de leur valeur.

L’état des logements pour les forces armées a longtemps été un sujet de préoccupation, même lorsqu’il était fait en interne. L’arrangement actuel avec SFA semble légèrement complexe et complètement contre-intuitif. L’hébergement militaire est supervisé par l’Organisation des infrastructures de défense – la DIO – mais aucune entreprise n’a été chargée de la responsabilité globale du service qui doit être fourni.

Plus tôt cette année, en avril, le MoD a passé un contrat national avec un fournisseur de gestion immobilière – Pinnacle Group – d’une valeur de 144 millions de livres sterling. Pinnacle se décrit sur son site Web comme « une entreprise tournée vers la communauté et axée sur les personnes qui fournit, gère et entretient des communautés et des lieux ». La partie qui traite de SFA, Pinnacle Service Families, n’est qu’une partie du vaste et vaste portefeuille de ses intérêts.

Pinnacle est le principal point de contact pour les familles vivant dans des logements militaires au Royaume-Uni. Cependant, dans sa sagesse, le ministère de la Défense a attribué séparément des contrats à deux autres sociétés – VIVO et Amey – pour effectuer l’entretien de la propriété. Mais il semblerait que Pinnacle n’ait aucune relation contractuelle avec VIVO ou Amey.

Donc, fondamentalement, Pinnacle agit comme un centre d’appels qui répond aux appels du personnel de service et planifie le travail, qu’il partage ensuite avec d’autres entreprises sur lesquelles il n’a aucun contrôle. Et le MoD reste responsable des décisions concernant les travaux de mise à niveau pour améliorer les conditions des bâtiments. Au mois dernier, près de 14 000 propriétés étaient en attente de travaux.

Si quelqu’un avait demandé de mettre en place une organisation et une structure qui étaient presque vouées à l’échec, cet arrangement ne serait pas loin du plan. Pinnacle n’a manifestement pas été en mesure de fournir un niveau de service acceptable ; elle n’a aucun contrôle sur les entrepreneurs et ne peut aviser ses clients lorsque des réparations seront effectuées.

La litanie des plaintes des familles des militaires est ahurissante et beaucoup ont perdu patience, d’où l’explosion sur les réseaux sociaux. Des politiciens de haut rang se sont maintenant impliqués, Michael Gove recevant les éloges de ses électeurs pour son énergie et son inquiétude à ce sujet.

Mais ce n’est tout simplement pas assez bon, n’est-ce pas ? Pourquoi le gouvernement devrait-il continuer à compter sur ses forces armées alors qu’il ne peut pas compter sur lui ? C’est celui que le secrétaire à la Défense Ben Wallace et le chef d’état-major de la Défense, l’amiral Tony Radakin, doivent régler, et rapidement.