L’Angleterre a beaucoup de bons joueurs mais le nouvel entraîneur doit choisir les bons

Jvoici plusieurs prétendants au titre de joueur de rugby anglais le plus malchanceux de tous les temps. En ces jours de sélections multiples et de « finisseurs », il est difficile de regarder au-delà de l’ancien talonneur de Sale Andy Simpson et de l’ancien entraîneur de mêlée d’Angleterre Phil Keith-Roach. Simpson s’est assis sur le banc de l’Angleterre 18 fois entre 1981 et 1986 sans être officiellement plafonné, tandis que Keith-Roach a été «cardé» 25 fois en tant que réserve itinérante ou non itinérante sans se rendre sur le terrain non plus.

Quand on évoque la malchance subie par certains joueurs modernes, tout est donc strictement relatif. Y a-t-il jamais eu une époque, même ainsi, où tant de jeunes espoirs anglais ont été joyeusement élevés pour être sommairement anéantis. Pendant le mandat d’Eddie Jones en tant qu’entraîneur de l’Angleterre, environ 200 joueurs ont reçu au moins une convocation à l’entraînement, dont 112 ont obtenu au moins une précieuse sélection.

Comme indiqué ci-dessous, l’Angleterre pourrait théoriquement aligner cinq XV de joueurs qui ont a) soit représenté leur pays récemment, b) poussent très fort pour l’inclusion, ou c) ont été lâchés d’une grande hauteur sous le régime précédent. Alors que la Rugby Football Union continue de se pencher sur les derniers détails de son plan de succession, l’une de ses premières priorités devrait être de s’assurer que le nouveau panel d’entraîneurs recrute les bons joueurs sur le terrain.

Ils ne font pas d’essais internationaux officiels ces jours-ci parce que le calendrier est déjà assez chargé, mais ce serait un exercice fascinant s’ils les relançaient soudainement le mois prochain. Bien que tous les acteurs énumérés ci-dessous ne soient pas encore pleinement en forme, l’éventail d’options qui attendent le nouveau régime est remarquable. En regardant la liste, vous vous attendriez à ce que l’Angleterre gagne plus souvent qu’elle ne l’a fait ces derniers temps.

Bien sûr, vous ne pouvez aligner que 15 joueurs à la fois. Il existe également une théorie selon laquelle l’Angleterre dispose de peu de joueurs de classe mondiale. Mais ensuite, vous parlez à Philippe Saint-André, l’ancien capitaine national français et entraîneur désormais en charge de Montpellier, au sujet de Zach Mercer, qui a été autorisé à quitter Bath et à se rendre en France parce qu’il était jugé excédentaire par rapport aux besoins de l’Angleterre.

« Il était le meilleur joueur du Top 14 l’année dernière et nous avons de bons joueurs en France », a déclaré Saint-André, après que Mercer ait été nommé homme du match lors du match de poule de la Champions Cup de vendredi dernier contre un London Irish glacial.

« Pour moi, c’est un joueur spécial. Je pense qu’il a joué 30 matchs pour Montpellier l’année dernière et qu’il a remporté le prix du Top 14 devant Antoine Dupont et Grégory Alldritt. L’un est le meilleur joueur du monde et l’autre était le meilleur joueur des Six Nations. Alors il est bon. Ce qu’il a montré en seconde période contre les London Irish, il le montre dans le Top 14 chaque semaine.

Jusqu’à présent, Mercer n’a remporté que deux sélections en Angleterre en 2018, mais Saint-André s’attend à ce qu’il porte un maillot blanc à la Coupe du monde de rugby l’année prochaine, lorsqu’il retournera également au Royaume-Uni pour jouer pour Gloucester. « Je suis certain que les responsables vont le choisir car c’est un bon joueur, a souligné Saint-André.

« Il a beaucoup amélioré sa défense mais il a aussi des compétences fantastiques et c’est un bon leader. Tout le monde l’aime à Montpellier. L’équipe l’aime, les supporters l’aiment et mon président aussi. Mais il est encore jeune et il veut porter le maillot anglais. Ce sera une grosse perte pour nous, mais nous avons également recruté de bons joueurs anglais pour la saison prochaine.

Si la RFU a vraiment envie de faire bouger les choses, alors, elle devrait déclencher la clause des « circonstances exceptionnelles » dans son propre règlement et libérer Mercer pour qu’il soit inclus dans l’équipe des Six Nations 2023. Il est de toute façon sur le chemin du retour en Angleterre, une Coupe du monde se profile et si le joueur de 25 ans est obligé d’attendre jusqu’à l’été, il y aura peu de possibilités de l’intégrer dans la formation de départ pour les grands matchs.

Le successeur de Jones n’aura que cinq matchs de compétition pour décider si des joueurs tels que Val Rapava-Ruskin, Ollie Chessum, Ben Earl, Jack Willis, Ollie Lawrence, Dan Kelly ou Ollie Hassell-Collins pourraient faire une différence marquée pour les perspectives de l’Angleterre.

Lawrence et Earl, ainsi qu’Alex Lozowski, Danny Care et Dan Robson, ont été particulièrement durement traités sous Jones, mais il y a beaucoup plus de bons joueurs qui espèrent toujours un appel.

Quiconque a vu le fabuleux essai marqué par Anthony Watson pour Leicester aux Ospreys, par exemple, se demandera déjà comment il peut être exclu de l’équipe anglaise des Six Nations. Qu’en est-il de Max Malins, Henry Arundell, George Ford et Elliot Daly, actuellement blessés, qui ont remporté le prix de l’étoile du match pour les Saracens à domicile contre Édimbourg dimanche?

La liste ci-dessus n’inclut même pas des individus du calibre de Dave Ewers, éminent dans la belle victoire d’Exeter à Castres, l’excellent arrière latéral irlandais londonien Ben Loader, Louis Lynagh des Harlequins ou Harry Randall de Bristol. L’Angleterre ne manque pas de bons joueurs : il s’agit juste de choisir les bons.

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