réu cours de mon mandat de PDG de la Chambre de commerce sino-australienne à Pékin de 2013 à juillet de cette année, j’ai été aux premières loges de la montée rapide et de la détérioration subséquente des relations bilatérales entre la Chine et l’Australie. Les raisons de la détérioration étaient complexes, avec des fautes des deux côtés, et nous devons en tirer des leçons ou risquer que l’histoire se répète.
De 2013 à 2015, à peine une semaine s’est écoulée sans qu’un ministre fédéral de haut rang, un premier ministre, un ministre en chef ou un PDG ne passe par Pékin ou une autre grande ville pour dialoguer avec des entreprises australiennes locales tout en visitant un gouvernement chinois très réceptif.
Le G20 2014 à Brisbane a été un triomphe. Xi Jinping est devenu le premier président chinois à s’adresser au Parlement et je me souviens très bien de la première semaine australienne en Chine en avril 2014. La positivité, le dynamisme et la véritable bonne volonté concernant la relation spéciale de l’Australie avec la Chine ont été démontrés par la présence de Tony Abbott et les efforts conjoints au nom de les deux gouvernements à la recherche de réponses après la disparition du MH370 des semaines plus tôt, causant tragiquement la mort de 152 citoyens chinois et de six Australiens.
L’ancien Premier ministre Scott Morrison et l’actuel Premier ministre Anthony Albanese ont fait valoir que ce n’est pas l’Australie qui a changé, c’est la Chine. Ils ont raison, la Chine a changé sous Xi Jinping. Cela était clair pour quiconque vivait ou s’engageait étroitement avec la Chine.
L’Australie devait traiter la Chine telle qu’elle est, et non telle qu’elle aurait souhaité qu’elle soit. Une erreur courante dans les relations internationales.
Bon nombre des positions politiques avancées qui ont offensé la Chine de Xi Jinping étaient plus que raisonnables prises isolément. Malheureusement, la manière dont elles ont été communiquées et leur effet cumulatif ont été profondément préjudiciables à la relation bilatérale. Cela aurait pu et aurait dû être évité.
L’ancienne ministre des Affaires étrangères Marise Payne a démontré comment ne pas faire de diplomatie dans l’émission Insiders d’ABC en avril 2020 lorsque, à la surprise apparente de tous, elle a appelé à une enquête indépendante sur les origines de Covid-19.
Sans surprise, aucun soutien international significatif pour cette proposition n’a été reçu. D’autres nations étaient occupées à régler leurs propres problèmes. Et pour couronner le tout, nous avons omis d’informer nos amis chinois de cette proposition qui ne pouvait qu’exaspérer.
Lorsque vous êtes sur le point d’offenser profondément votre plus grand partenaire commercial, il est poli de le lui faire savoir à l’avance.
Qu’est-ce qui a été réalisé exactement ?
Nos producteurs d’orge ont perdu leur marché chinois lucratif, les exportations de vin sont passées de 1,1 milliard de dollars australiens à 25 millions de dollars et une foule d’autres exportations ont été négativement affectées par le fait que l’Australie est la nation la moins favorisée de la planète parmi les douaniers chinois.
De plus, même s’il n’y avait pas de tarifs directs sur certains produits, les acheteurs se sont diversifiés ailleurs en raison du risque élevé perçu lors de l’achat de produits fabriqués en Australie.
Bien sûr, la Chine n’a pas cessé d’acheter de l’orge, du vin, du bœuf et de nombreux autres produits qui ont été touchés négativement. Au lieu de cela, il les achète aux États-Unis, en Nouvelle-Zélande, au Canada, dans l’UE, en Amérique latine et dans d’autres pays et régions que les Australiens considéreraient à juste titre comme des amis et, dans certains cas, des alliés proches.
Si vous avez besoin de preuves, la clé de l’accord commercial de phase un entre les États-Unis et la Chine signé en janvier 2020 était que la Chine s’engageait à acheter pour 32 milliards de dollars américains supplémentaires de produits agricoles aux États-Unis en 2020 et 2021. Le bœuf et d’autres produits de base de notre proche allié le Les États-Unis ont bondi, au détriment des agriculteurs et des exportateurs australiens.
Pouvait-on vraiment s’attendre à ce qu’un président américain, en particulier un candidat à la réélection, aide les agriculteurs australiens alors que des États producteurs agricoles politiquement cruciaux profitent de notre folie? Comme le mentor de Paul Keating, Jack Lang, aimait à le dire : « Toujours soutenir l’intérêt personnel – au moins, vous savez que c’est éprouvant. »
Alors, comment résoudre un problème comme la Chine ? Albanese et la ministre des affaires étrangères, Penny Wong, prennent un bon départ en laissant les autres diriger lorsque la critique est justifiée et en faisant preuve d’un maximum de retenue. La retenue n’est pas une démonstration de faiblesse, mais de maturité. Par expérience personnelle, je sais à quel point c’est difficile.
Les rencontres bilatérales ont été constructives et la Coalition semble apprendre dans l’opposition menée par Simon Birmingham en tant que ministre fantôme des affaires étrangères.
L’Australie doit être proactive, persistante et faire comprendre à la Chine qu’une relation stable et mutuellement bénéfique est dans l’intérêt national des deux parties. Que nous adopterons une approche plus nuancée et que nous nous abstiendrons de rejoindre la pile–avec Washington à chaque occasion.
La Chine inclut dans ses calculs la solide alliance de sécurité de l’Australie avec les États-Unis ; il l’a toujours été. Il n’est pas nécessaire d’en parler toutes les cinq minutes comme Morrison semblait le faire.
La façon dont le Royaume-Uni, le Canada, le Japon, la Corée du Sud et la Nouvelle-Zélande communiquent au milieu d’un différend américano-chinois est instructive.
L’approche de Penny Wong – coopérer là où nous pouvons et être en désaccord quand nous le devons – est bien plus constructive que l’approche Morrison/Payne : coopérer là où nous devons et être en désaccord quand nous le pouvons.
Le 50e anniversaire des relations diplomatiques, le 21 décembre, représente une occasion pour les deux parties de faire des progrès significatifs dans la réparation des relations. Wong se rendant à Pékin pour saisir cette opportunité est le bon choix et sera, espérons-le, suivi d’une visite du Premier ministre au début de l’année prochaine.
Les problèmes commerciaux peuvent être résolus aussi rapidement qu’ils ont été mis en place. Cependant, il est probable qu’il y aura des étapes sur la voie d’une normalisation complète des flux commerciaux et d’investissement.
Commencez par le symbolique puis passez au pratique.
Une option symbolique pourrait être de marquer l’occasion par une réaffirmation conjointe du communiqué original de 1972. Réfléchir aux grandes réalisations et s’engager pour 50 autres années de coopération fondées sur « les principes du respect mutuel de la souveraineté et de l’intégrité territoriale, de la non-agression mutuelle, de la non-ingérence dans les affaires intérieures de l’autre, de l’égalité et des avantages mutuels, et de la coopération pacifique -existence ».
Exhortez la Chine à répondre en nature par un geste de bonne volonté. Par exemple, il se trouve que je connais cette charmante et talentueuse journaliste australienne qui aimerait vraiment voir ses deux enfants, sa mère, son père et un type qui, selon elle, valait la peine de traîner avec elle pour des raisons inconnues.
Enfin, continuez à parler de la relation comme d’un « partenariat stratégique global », car c’est précisément ce qu’elle devrait être.