Michael Lewis n’est pas habitué à ce que ses amis s’intéressent vivement à son travail. Mais la crise énergétique, qui a fait sombrer des dizaines de fournisseurs, a renversé la situation du directeur général britannique d’E.ON.
« Je n’aurais jamais pensé que je serais à la fête d’anniversaire d’un ami pour lui expliquer le système de tarification marginale du marché de l’électricité », s’amuse-t-il. «Mais j’étais là, et j’avais un public. Ils veulent comprendre ce qui s’est passé – vous expliquez pourquoi 29 fournisseurs ont échoué et ils disent : ‘Oh vraiment ? Et nous payons tous pour ça ? »
La crise a mis en lumière les coins les plus sombres de l’industrie, alors que les ministres, les fonctionnaires et le public tentent de sonder et de résoudre une situation qui a coûté des milliards de livres aux clients et fait grimper les factures. En tant que patron du deuxième plus grand fournisseur d’énergie de Grande-Bretagne, derrière British Gas, Lewis a vu sa part de rivaux parvenus secouer le marché avant de s’effondrer de manière spectaculaire.
« Nous sommes très critiques du fait que de nombreuses entreprises sont entrées sur le marché sans capital dans leur bilan, utilisant l’argent des clients pour financer leur entreprise et laissant finalement une traînée de destruction », dit-il. « Nous devons en tirer des leçons et veiller à ne pas laisser les entreprises
CV
Âge 55
Famille Marié avec deux enfants adultes.
Éducation Lycée du comté de Knutsford, Cheshire. BEng, Leicester Polytechnic; MSc en contrôle de la pollution et de l’environnement, Université de Manchester.
Payer Salaire de 300 000 £, plus bonus variable.
Dernières vacances « Lac de Garde, Italie, avec ma femme. Notre premier voyage depuis le confinement.
Le meilleur conseil qu’on lui ait donné « Ne perdez pas votre temps et votre énergie à regretter le passé – concentrez-vous sur le changement de l’avenir. »
La plus grosse erreur de carrière « Je ne sais pas si c’était vraiment une erreur, mais j’ai laissé passer l’opportunité de faire un doctorat. Peut-être un pour ma retraite.
Phrase qu’il abuse « Donc que faisons-nous maintenant? »
Comment il se détend Pêche, lecture, philosophie, longues promenades sur les canaux. Coureur occasionnel de semi-marathon.
qui ne sont pas financièrement viables sur le marché et [that they] ont investi leur propre capital, pas l’argent des clients.
E.ON, qui est cotée en Allemagne et vaut 24 milliards d’euros (21 milliards de livres sterling), a son siège social britannique à Coventry, mais nous nous rencontrons à Citigen – l’une des centrales électriques les plus inhabituelles du pays. Située à Farringdon, dans le centre de Londres, l’usine cachée est un labyrinthe de canalisations industrielles qui fournit le chauffage, le refroidissement et l’électricité du quartier densément peuplé.
Son méli-mélo de briques – des tons orange victoriens lisses aux parpaings gris – reflète l’ingénierie à travers les générations depuis ses origines en 1894. Dans une pièce, d’énormes générateurs combinés de chaleur et d’électricité sont en veille ; dans un autre, un magasin thermique de quatre étages se trouve dans une pièce autrefois utilisée pour garder au frais la viande du marché voisin de Smithfield.
L’eau chaude est acheminée vers des bâtiments grandioses et à courants d’air à proximité, y compris Guildhall, jusqu’à 90 °C. De nouveaux bureaux lisses et bien isolés sont fournis à des températures plus basses. Pendant que Lewis parle, l’eau dans la cruche sur la table rebondit, parc jurassique-style, alors que les générateurs et les trains de tubes grondent en dessous.
Lewis fait l’éloge de la garantie des prix de l’énergie du gouvernement, qui est conçue pour limiter les factures des ménages typiques à 2 500 £ cet hiver. Mais il s’inquiète déjà de sa montée à 3 000 £ à partir d’avril prochain. La décision de ne pas répéter le paiement unique de 400 £ accordé à chaque ménage cet automne rendra le saut encore plus abrupt. « C’est une augmentation massive – il y a un groupe de personnes qui ne reçoivent pas de soutien par le biais du système d’aide sociale : le milieu restreint. Il va y avoir une vraie pression sur les ménages moyens », dit Lewis.
Il est particulièrement préoccupé par le fait que les clients vulnérables pourraient avoir besoin d’un soutien ciblé à plus court terme, qui est acheminé par le biais de paiements de crédit universels – bien qu’il ajoute qu’E.ON, qui compte 5,4 millions de clients résidentiels au Royaume-Uni, n’a pas encore vu une « grande augmentation des mauvais dettes ».
À long terme, il est à l’origine de l’idée d’un «tarif social», une offre d’énergie à prix réduit ciblée pour les consommateurs à faible revenu éligibles. Pour les consommateurs aisés, il aimerait voir un «plafond de prix relatif» qui leur permette de magasiner pour les meilleures offres sans pénaliser les clients fidèles. « C’est la meilleure façon de continuer à avoir un marché dynamique et concurrentiel qui ne laisse personne de côté. Dans le passé, les gens qui étaient peut-être moins avertis se retrouvaient avec les tarifs les plus élevés », dit-il en sirotant une tasse de marque E.ON.
Lewis n’avait pas l’intention de devenir le patron d’une entreprise de consommation. Il a passé son enfance à vivre avec son père dans le Cheshire et à rendre visite à sa mère à Swansea, dans le sud du Pays de Galles, pendant les vacances, engendrant un amour pour le sport gallois.
Le diplômé en ingénierie a ensuite été stagiaire dans une mine de minerai de fer dans un village isolé d’Australie occidentale, observant le processus de « faire exploser une montagne », ce qui a suscité un intérêt pour l’impact environnemental de l’activité industrielle. Il a obtenu une maîtrise en contrôle de la pollution et de l’environnement et a occupé des postes dans la gestion des émissions chez Powergen. « Dans les rôles techniques, vous ne faites qu’atténuer les impacts ; la question clé était stratégiquement que pouvez-vous réellement faire à ce sujet ? » Il a ensuite occupé des postes de stratégie et, après le rachat d’E.ON en 2002, a dirigé ses activités d’énergies renouvelables. Des accords de vente d’actifs de combustibles fossiles et d’énergies renouvelables ont suivi, tandis que la branche britannique d’E.ON s’est concentrée sur les consommateurs.
Lewis est devenu le chef britannique d’E.ON en 2017 et a racheté npower et ses 2 millions de clients en 2019 après que le fournisseur a abandonné son projet de fusion avec SSE. « C’était très, très difficile. L’entreprise était très déficitaire, les niveaux de service avaient diminué et elle avait perdu un grand nombre de clients. Nous avons opéré une transformation fondamentale.
En tant que groupe, E.ON a engrangé des bénéfices de 3,47 milliards de livres sterling au premier semestre de cette année, bien que ce soit 591 millions de livres sterling de moins qu’un an plus tôt.
Au Royaume-Uni, de nombreux projets sont en cours, notamment une étude de faisabilité sur la production d’hydrogène vert pour l’industrie sidérurgique de Sheffield à partir d’une usine de biomasse, et Lewis tient à reproduire des éléments de «l’ectogrid», un projet de partage d’énergie à l’échelle de la ville dans La Suède, sur les côtes britanniques .
Il est également convaincu qu’un changement de paradigme se produit dans lequel les consommateurs s’engagent avec l’énergie et s’engagent à l’utiliser de manière plus dynamique. « Notre stratégie est d’obtenir les bons appareils – compteurs intelligents, EV [electric vehicle] chargeurs, panneaux solaires, batteries, pompes à chaleur – aux bons endroits : des particuliers aux PME [small and medium-sized enterprises] à de gros clients et à des villes entières.
Il soutient que le mélange de gaz, de charbon, de nucléaire et d’énergies renouvelables signifie que le Royaume-Uni a « une production flexible intelligente et des clients inflexibles qui ont répondu à leur demande quand ils le voulaient et l’offre a répondu ». Avec plus d’énergie éolienne et solaire intermittente, « nous avons besoin de clients intelligents et flexibles ».
Ainsi, E.ON a été parmi les premiers fournisseurs à proposer le service de flexibilité de la demande de National Grid, les incitant à réduire leur puissance.
« Les clients n’ont jamais ressenti le besoin de s’engager – maintenant ils sont vraiment engagés », dit-il. Interrogé sur ses projets lorsqu’il rentrera chez lui dans le Warwickshire ce soir-là, Lewis dit qu’il a l’intention de marcher le long du canal Grand Union jusqu’au pub près de chez lui. Avec l’état de l’industrie de l’énergie, il aura beaucoup plus à discuter avec des amis autour d’une pinte.