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jeDans l’histoire définitive de feu David Cavanagh de Creation Records, My Magpie Eyes Are Hungry for the Prize, le groupe indépendant des années 80 Felt est décrit dans un état continu de désarroi malchanceux. Leurs albums extrêmement originaux s’avèrent finalement influents – sur Belle et Sébastien, les Charlatans et les Manic Street Preachers entre autres – et provoquent un culte enragé, mais tout le reste va mal. Les membres du groupe partent avec une régularité alarmante, les couvertures de magazines qui stimulent la carrière sont retirées à la dernière minute, un concert rempli de parties intéressées des principaux labels se transforme en chaos farfelu après que le chanteur principal Lawrence Hayward ait choisi de prendre du LSD avant de monter sur scène. Mais même selon les standards de Felt, 1985 les a trouvés dans une situation difficile : ils venaient de marquer un single n°1 sur le palmarès indépendant avec Primitive Painters, mais leur guitariste Maurice Deebank – dont le filigrane d’inspiration classique définissait leur son – était parti pour de bon. Pour une fois, la chance de Felt était au rendez-vous. Alors qu’il espérait placer une annonce dans un magasin de disques pour de nouveaux musiciens, Hayward avait été informé d’un claviériste « génial » qui venait de quitter l’école à 16 ans. C’était Martin Duffy.
Il s’est avéré que l’informateur de Hayward n’exagérait pas : Duffy était un musicien au don surnaturel. Il était apparu pour la première fois sur Ignite the Seven Canons, un album sur lequel Deebank figurait également – mais après le départ du guitariste, Felt a radicalement remodelé leur son autour de Duffy. Son jeu d’orgue a dominé Forever Breathes the Lonely Word en 1986, donnant soudain à Felt quelque chose de la sensation des enregistrements de Bob Dylan au milieu des années 60 avec Al Kooper. Ils ont commencé à sortir une succession de superbes instrumentaux pour piano, mettant en vedette Duffy seul : les faces B Magellan et Autumn, Sending Lady Load, qui occupaient la majeure partie d’une face de The Pictorial Jackson Review de 1988.
Ses capacités allaient au-delà de la musique rock, ce qui a permis à Hayward – dont le désir souvent déclaré de succès commercial ne l’a jamais empêché d’aborder leur carrière d’une manière profondément chimérique – de lancer à leur public une série de balles courbes aliénantes. L’album de 1986 Let the Snakes Crinkle Their Heads to Death était composé d’instruments qui tendaient vers une écoute facile. Une décennie avant le renouveau de l’écoute facile des années 90, il a été accueilli avec perplexité, mais ce n’était rien comparé à la réponse horrifiée de Train Above the City de 1988, qui consistait entièrement en Duffy jouant du vibraphone et du piano dans un style jazz bar à cocktails. Si vous écoutiez attentivement, vous pouviez entendre l’influence du Modern Jazz Quartet sur le jeu de Duffy, mais personne n’écoutait attentivement : « Maladif, suffocant, inutile, humide et ennuyeux », a proposé un critique. Hayward, qui n’avait rien contribué au-delà des titres de ses morceaux, a affirmé qu’il s’agissait de son album Felt préféré.
Duffy et Felt étaient sur un terrain plus sûr avec le single Space Blues de 1989, qui oppose la voix ricanante de Lou Reed de Hayward au piano électrique incroyablement funky et inventif de Duffy, mais le groupe était sur le point de se séparer : Hayward l’a revendiqué plus tard. a toujours été son plan pour Felt de sortir 10 singles et 10 albums en 10 ans. Duffy, quant à lui, avait déjà contribué aux claviers des deux premiers albums sans succès commercial de Primal Scream, qui, comme Felt, avait déménagé à Brighton : il en est devenu membre juste au moment où leur carrière a décollé de manière inattendue sur le dos du remix de Loaded d’Andrew Weatherall. Ses claviers sont partout dans l’album d’époque Screamadelica de 1991 – ajoutant un jangle inspiré de l’Italo-house à sa couverture du 13th Floor Elevators’ Slip Inside This House ; renforcer un autre morceau remixé par Weatherall, Come Together, alors qu’il atteignait son apogée euphorique; jouant dans un style inspiré de la soul sudiste sur Movin’ on Up.
C’est cette dernière approche qui est devenue centrale dans le suivi décrié de Screamadelica, Give Out But Don’t Give Up, un album rock plus simple que ce à quoi s’attendaient tous ceux qui avaient apprécié le mélange kaléidoscopique de son prédécesseur. (L’histoire légendaire de Duffy – un participant enthousiaste aux célèbres excès du groupe – lors de l’enregistrement de Give Out But Don’t Give Up était qu’il s’était tellement saoulé dans un bar qu’il n’avait pas remarqué qu’un autre client l’avait poignardé dans les fesses.) Quoi que l’on fasse des hommages de l’album aux Stones du début des années 70, on ne peut rien reprocher aux contributions de Duffy : la belle partie d’orgue qu’il ajoute à I’m Gonna Cry Myself Blind, le piano run and fills qui ponctue Rocks.
La carrière de Primal Scream a ensuite pris une série de virages à gauche: du point de fuite sombre et doublé à la paranoïa déformée de XTRMNTR. Comme dans Felt, la nature expansive des capacités musicales de Duffy était la clé : il pouvait reprendre le funky Fender Rhodes de Felt’s Space Blues sur Get Duffy de l’ancien (ou bien Space Blues Number 2 de 2002) ; il pourrait ajouter un clavecin à la John Barry au maelström de Blood Money influencé par le free-jazz de XTRMNTR ou jouer un bel orgue limpide sur une reprise de Fleetwood Mac’s Over and Over qui était l’un des rares moments forts du faible Beautiful Future de 2008. Primal Scream n’était l’idée que personne d’un groupe cohérent, mais il y avait quelque chose d’étrangement fiable chez Duffy : il semblait être capable de faire face à n’importe quel style qui lui était lancé ; il avait toujours l’air de savoir ce qu’il faisait.
Il en va de même pour ses activités en dehors du groupe : il était aussi à l’aise avec l’auteur-compositeur-interprète roots Jeb Loy Nichols qu’avec les Chemical Brothers. En 2014, il sort discrètement un album solo, Assorted Promenades, qui reprend par endroits les instrumentaux de piano qu’il avait enregistrés avec Felt, comme sur Hymn – et évoque très ponctuellement le jazz de Train Above the City – mais ailleurs se glisse dans les sphères de minimalisme et d’abstraction, contrairement à tout ce qu’il avait publié d’autre.
Certains de ses morceaux étaient magnifiquement orchestrés et sonnaient comme s’ils attendaient un film pour la bande originale, une pensée intrigante que Duffy n’a jamais poursuivie : « Je ne pense pas que je pourrais gérer Hollywood », a-t-il déclaré à un intervieweur qui a soulevé la question. « Je suis assez timide, je ne souffle pas dans ma propre trompette. » Malgré tout son talent évident, il semblait se contenter de rester en retrait, un éternel accompagnateur adaptable à l’infini.
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