Sortir de l’ombre : l’Europe démasque ses espions russes

STOCKHOLM – Deux hélicoptères militaires ont brisé le calme de la banlieue de Stockholm un matin de fin novembre, survolant une maison privée dans le quartier endormi de Kil lors d’un raid très médiatisé contre un couple suédois accusé d’espionnage pour la Russie.

« Je ne pouvais pas y croire quand j’ai vu la police entrer dans leur maison », a déclaré à POLITICO un voisin du couple arrêté à Stockholm. « Le bruit des hélicoptères a réveillé toute la rue, et nous sommes restés debout sur nos allées à regarder l’action. »

Le bruit des hélicoptères dans l’obscurité est le dernier signe que les jeux d’espionnage à enjeux élevés des nations européennes avec la Russie se jouent de plus en plus à découvert.

Le raid a rapporté un couple dans la fin de la cinquantaine qui est maintenant accusé d’avoir transmis des informations commerciales confidentielles à l’agence de renseignement militaire russe GRU. Ils nient les accusations.

Cette même semaine, une affaire judiciaire étroitement surveillée a commencé à Stockholm impliquant deux frères accusés d’avoir transmis des secrets officiels des agences de sécurité suédoises au GRU; accusations qu’ils nient également.

Les deux affaires ont fait la une des journaux nationaux et secoué les citoyens suédois.

Lors d’une autre arrestation à couper le souffle, cette fois en Norvège voisine, un homme que l’on pense désormais être un officier du GRU a récemment été arrêté alors qu’il se rendait dans un collège où il avait opéré sous une fausse identité en tant qu’universitaire brésilien.

Et aux Pays-Bas, un opérateur russe à couverture profonde a également été récemment dénoncé, les médias nationaux se précipitant également sur les détails de l’exposé.

Tous ces cas indiquent un changement dans la façon dont les États européens gèrent les opérations de contre-espionnage : moins de balayage des affaires sous le tapis et plus de perturbations et de poursuites éclaboussantes, observent les experts.

L’objectif semble être d’avertir les citoyens européens des menaces auxquelles ils sont confrontés tout en appelant simultanément Moscou, ce qui rend plus difficile pour le président russe Vladimir Poutine de nier les actions de ses agences de renseignement alors que l’invasion brutale de l’Ukraine entre dans son 10e mois.

« L’Europe en a fini avec les signaux subtils vers la Russie », a déclaré Carolina Angelis, une ancienne analyste des services de renseignement suédois qui a ensuite fondé une société de conseil en sécurité.

L’Estonie en tête en matière de condamnations

Un rapport récent de chercheurs de l’Agence suédoise de recherche sur la défense examinant des affaires judiciaires d’espionnage soutenu par l’État en Europe au cours de la décennie jusqu’en 2021 a révélé que les trois États baltes d’Estonie, de Lettonie et de Lituanie représentaient près des deux tiers des condamnations. L’Estonie à elle seule était responsable de la moitié du total.

Selon l’évaluation des chercheurs, cela n’avait pas grand-chose à voir avec le fait que les États baltes étaient des cibles de renseignement. C’est plutôt une indication claire de leur désir de démontrer à quel point la menace d’espionnage est réelle (principalement de la Russie mais aussi, dans une moindre mesure, de la Chine), tout en démontrant leur capacité à attraper et à condamner les espions.

Les poursuites estoniennes très médiatisées incluent celle du soldat estonien Deniss Metsavas, qui a été nommé et qualifié de traître par le chef des forces de défense de l’État balte lors d’une conférence de presse en 2018.

Au cours de la décennie couverte par le rapport suédois, la Russie en particulier semble espionner plus agressivement ses voisins européens. Selon Michael Jonsson, l’un des rédacteurs du rapport, cela a alimenté un débat parmi les États ciblés sur la manière dont ils devraient ouvertement s’attaquer aux tentatives d’espionnage de Moscou.

Le concept d’une stratégie de contre-espionnage plus visible a commencé à gagner du terrain, estime Jonsson. Les récentes arrestations en Norvège et en Suède – ainsi que la condamnation d’un consultant suédois pour espionnage pour les Russes en 2021 – sont mieux vues dans ce contexte, a-t-il ajouté.

Ajoutez à l’équation le fait que la Scandinavie est actuellement un point chaud en matière de sécurité : la Suède et la Finlande sont à l’affût des tentatives de surveiller ou de faire dérailler l’adhésion des deux pays à l’OTAN, tandis que la Norvège est particulièrement préoccupée par l’intégrité de son infrastructure pétrolière et gazière après la récent sabotage des pipelines Nord Stream sous la mer Baltique.

Toujours en Norvège, une série de procès sont actuellement en cours contre des Russes accusés d’avoir fait voler des drones équipés de caméras au-dessus du pays nordique en violation d’une loi norvégienne interdisant spécifiquement aux Russes de le faire.

« Notre interprétation est que de plus en plus de services de sécurité européens ont conclu que ‘l’approche estonienne’ est la voie à suivre », a déclaré Jonsson.

Quand le manteau et le poignard deviennent théâtre public

Les trois cas récents d’espionnage présumé en Suède ont inclus des détails colorés.

Le consultant suédois de 47 ans a été arrêté en 2020 après avoir remis des secrets commerciaux du constructeur automobile Volvo et du constructeur de camions Scania à un agent du GRU dans un restaurant du centre de Stockholm. En Suède, l’identité des suspects n’est pas divulguée pour protéger leur vie privée.

Des images de la remise, où l’agent a reçu une enveloppe d’argent, ont été diffusées dans les médias locaux, incitant l’officier du GRU, qui jouissait de l’immunité diplomatique, à quitter tranquillement la Suède peu de temps après. L’agent a été condamné à trois ans de prison fin 2021.

Alors qu’une telle situation était considérée comme rare à l’époque, l’audition ultérieure de deux frères accusés d’espionnage relativement peu de temps après pourrait changer cette perception.

Le procès des frères, qui a débuté le 25 novembre et devrait se terminer plus tard ce mois-ci, porte sur des accusations selon lesquelles le frère aîné aurait volé des dossiers à ses employeurs, deux agences de renseignement suédoises, pour les donner à son jeune frère – qui à son tour les aurait transmis. au GRU en échange d’espèces.

Des documents publiés avant le procès détaillent comment la police a observé le jeune frère jeter un disque dur dans une poubelle publique après l’arrestation de son frère, et comment les enquêteurs ont fouillé les coffres du frère aîné dans une banque locale à la recherche de preuves.

Le récent raid de la maison de banlieue à la périphérie de Stockholm pourrait également se terminer par un procès largement suivi.

L’homme détenu, un Russe qui a déménagé en Suède dans les années 1990 et a pris la nationalité suédoise, reste en détention, tandis que sa femme, également une Russe qui a adopté la nationalité suédoise, a été libérée. La police souligne qu’elle reste suspecte dans l’affaire.

« Il s’agit d’une enquête approfondie qui se poursuivra pendant assez longtemps », a déclaré le procureur suédois Henrik Olin aux journalistes.

Au domicile des suspects – une grande maison individuelle nouvellement construite – la neige fraîche a rempli les empreintes des policiers qui ont chargé l’allée il n’y a pas si longtemps. Les fenêtres que les policiers avaient brisées en entrant avaient été scellées avec des bâches en plastique.

La voisine a dit qu’elle avait toujours trouvé le couple très agréable, même s’ils semblaient vouloir rester entre eux.

« Ils ont été très courtois, nous ne nous sommes jamais doutés de rien », a-t-elle déclaré.

« Mais alors, peut-être que c’est un peu l’idée. »