- Les piètres performances de l’armée de l’air russe en Ukraine ont été passées au crible tout au long de la guerre.
- Malgré ses échecs sur l’Ukraine, l’armée de l’air russe dispose toujours d’avions à réaction et de missiles avancés.
- Les pilotes russes ont modifié leurs opérations afin de tirer le meilleur parti de ces avantages.
Le manque de succès de l’armée de l’air russe sur l’Ukraine – et la résilience surprenante de la puissance aérienne ukrainienne – a souvent obscurci un fait sinistre : l’armée de l’air ukrainienne fait face à un ennemi avec des avions et des missiles supérieurs.
Compte tenu des avantages de la Russie en nombre et en matériel, l’Ukraine pourrait encore perdre la guerre aérienne sans l’aide occidentale, quel que soit le succès des pilotes ukrainiens, selon un rapport du Royal United Services Institute sur les cinq premiers mois de la guerre.
Alors que l’armée de l’air russe a limité ses opérations sur le territoire sous contrôle ukrainien, en partie à cause de ses pertes, certains chasseurs russes peuvent détruire des avions ukrainiens avec des missiles air-air à longue portée tout en restant hors de portée des avions ukrainiens.
« Les pilotes ukrainiens confirment que les Su-30SM et Su-35S russes surclassent complètement les avions de combat de l’armée de l’air ukrainienne sur le plan technique », indique le rapport, notant que les capacités à longue portée de « regarder vers le bas, abattre » de leurs barres N011M et les radars N035 Irbis-E leur permettent de détecter les avions ukrainiens volant à basse altitude malgré l’encombrement au sol.
Des avions de guerre ukrainiens au-dessus de l’oblast de Donetsk en juillet.
Metin Aktas/Agence Anadolu via Getty Images
Dans les bonnes circonstances, un chasseur russe volant rapidement et aussi haut que 40 000 pieds pourrait abattre un chasseur ukrainien descendant bas pour éviter d’être détecté.
De plus, les chasseurs russes sont armés de missiles air-air R-77-1 – des armes « tirez et oubliez » qui peuvent se diriger vers des cibles indépendamment grâce à leurs autodirecteurs radar actifs. Les chasseurs ukrainiens doivent se contenter de missiles R-27 avec des radars semi-actifs qui nécessitent que l’avion de lancement éclaire la cible en continu pour que le missile puisse la détecter.
Parce que la cible du R-27 doit être illuminée pour que le missile se dirige vers elle, les détecteurs d’alerte radar des avions russes peuvent dire qu’ils ont été allumés, permettant aux pilotes russes d’activer leurs brouilleurs et leurres ou de prendre des mesures d’évitement. Le radar des missiles russes R-77-1 ne s’active que quelques secondes avant qu’il ne frappe, ce qui réduit le temps de réponse des pilotes ukrainiens.
« Tout au long de la guerre, les combattants russes ont souvent réussi à verrouiller leur radar et à lancer des missiles R-77-1 sur des combattants ukrainiens » à plus de 100 km, indique le rapport RUSI. « Même si de tels tirs ont une faible probabilité de tuer, ils obligent les pilotes ukrainiens à se mettre sur la défensive ou à risquer d’être touchés alors qu’ils sont encore loin de leur propre portée effective, et quelques-uns de ces tirs à longue portée ont trouvé leur marque. »
Voler à basse altitude pour éviter de détecter augmente les risques auxquels sont confrontés les pilotes ukrainiens, car cela augmente leur vulnérabilité aux tirs au sol ou aux collisions avec le sol.
Un équipage d’armes russe avec un missile R-27 lors d’un entraînement en juin 2018.
Yevgeny Polovodov/Ministère russe de la Défense/Mil.ru
Bien qu’elle cultive une image d’avant-guerre d’une force innovante et de haute technologie, la puissance aérienne russe s’est révélée remarquablement inefficace pour diverses raisons, notamment le manque d’armes à guidage de précision, des problèmes d’organisation et une formation insuffisante des pilotes. Mais cela ne signifie pas que l’armée de l’air russe est stupide.
Par exemple, la Russie a monté des patrouilles permanentes de chasseurs à haute altitude. « Ces patrouilles se sont avérées très efficaces contre les avions d’attaque et les chasseurs ukrainiens, les missiles air-air à longue portée Mig-31BM et R-37M étant particulièrement problématiques », a déclaré le RUSI.
Les patrouilles aériennes de combat à haute altitude « avec des Su-35S et plus récemment avec des intercepteurs Mig-31BM continuent d’abattre un nombre important d’avions d’attaque au sol ukrainiens près des lignes de front à des distances qui les rendent pratiquement immunisés contre les tirs de retour », indique le rapport. .
Le R-37 a une portée allant jusqu’à 200 miles, et l’armée de l’air russe, connue sous le nom de VKS, tirait « jusqu’à six R-37M par jour en octobre », indique le rapport. « La vitesse extrêmement élevée de l’arme, associée à une très longue portée effective et à un chercheur conçu pour engager des cibles à basse altitude, la rend particulièrement difficile à éviter. »
Heureusement pour l’Ukraine, la Russie manque de suffisamment de ravitailleurs aériens pour maintenir des patrouilles fréquentes. Mais si les avions de combat ukrainiens ne peuvent pas voler de peur d’être abattus, cela pèse sur les défenses aériennes ukrainiennes, y compris les missiles anti-aériens à longue et courte portée et les canons anti-aériens.
Un aviateur place un missile air-air R-73 sur un MiG-31BM avant un vol d’entraînement en octobre 2018.
Yuri SmityukTASS via Getty Images
Malgré les craintes initiales d’être écrasées par des missiles et des avions à réaction russes, les défenses aériennes ukrainiennes ont eu un impact majeur. Depuis avril, les pilotes russes « ont été extrêmement réticents à se frayer un chemin de manière agressive dans l’espace aérien ukrainien en raison des pertes subies lors des premières tentatives », indique le rapport.
La menace posée par les missiles sol-air ukrainiens et les armes de défense aérienne portables, telles que les missiles Stinger, « a façonné le comportement et considérablement limité l’efficacité des pilotes russes », selon le rapport.
RUSI recommande à l’Ukraine d’obtenir des chasseurs occidentaux, désignant le Gripen de construction suédoise comme le meilleur candidat, en raison de sa conception robuste et facile à entretenir et de sa capacité à opérer à partir de pistes d’atterrissage impromptues. Il exhorte également l’Occident à envoyer des armes de défense aérienne.
Surtout, indique le rapport, personne ne devrait surestimer le succès de l’Ukraine contre l’armée de l’air russe : « Il y a un réel danger que ce succès conduise à la complaisance occidentale quant à la menace que le VKS peut encore représenter pour les forces, les infrastructures et les villes ukrainiennes s’il reçoit un ouverture. »
Michael Peck est un écrivain spécialisé dans la défense dont les travaux ont été publiés dans Forbes, Defense News, le magazine Foreign Policy et d’autres publications. Il est titulaire d’une maîtrise en sciences politiques. Suivez-le sur Twitter et LinkedIn.