Mark Noble: « Si un club de haut niveau veut Declan Rice, il va juste payer pour lui, point final » | West Ham United

UNEComme Mark Noble considère l’énorme tâche qui lui incombera dans son nouveau rôle de directeur sportif de West Ham, il partage sa conviction que « dans les 10 à 15 prochaines années, probablement la moitié des équipes de Premier League appartiendront à des pays ». Noble a joué plus de 500 matchs pour West Ham, de 2004 à mai de cette année, et la cohérence et la loyauté de cet engagement contrastent fortement avec les richesses extravagantes qui transformeront encore plus la Premier League.

« Les gens aiment le football, dans le monde entier », déclare Noble alors qu’il se prépare à commencer son poste difficile en janvier. « Les autres sports sont fantastiques mais ils ne le font pas [generate] cette affection, oui cette obsession, que nous avons avec le football. Je parle de pays dont les gens ne connaissent même pas l’existence et qui aiment le football.

Le joueur de 35 ans peut ne pas sembler mondain dans cette dernière phrase, mais la manière dont Manchester City et Newcastle United ont déjà été repris par des consortiums dirigés par des membres des familles royales d’Abu Dhabi et d’Arabie saoudite a créé un précédent clair. Manchester United et Liverpool pourraient être vendus l’année prochaine et différentes nations pourraient participer aux enchères.

David Sullivan et David Gold, les propriétaires de West Ham depuis janvier 2010, apprécient leur réputation de marchands locaux, mais comment Noble se sent-il à la perspective que la moitié de la Premier League appartienne à des pays ? « Eh bien, ça dépend », dit-il en se mettant à rire. « Cela dépend si nous sommes [owned by a nation]. La grande chose à propos de la Premier League, c’est que, parce qu’il y a beaucoup de pouvoir financier, les matchs ne sont pas aussi faciles qu’ils le seraient dans d’autres ligues. Mais si vous voulez les meilleurs joueurs, c’est différent.

« J’ai vu une interview de l’agent d’Erling Haaland [Rafaela Pimenta] l’autre jour et elle disait: ‘Eh bien, pourquoi Haaland ne vaut-il pas un milliard à cause de ses droits à l’image, de ses contrats et de tout ce qui va avec? Vous riez, mais ensuite vous y réfléchissez et, lorsque vous le décomposerez réellement, les futures superstars mondiales en valent probablement la peine [a billion pounds].”

Comment Noble réagira-t-il lorsqu’une partie de ses attributions en tant que directeur sportif sera d’aider West Ham à faire face à la richesse astronomique accumulée par des rivaux tels que Manchester City ? « Vous avez les six premiers, peut-être même sept en Premier League. Vous en avez deux ou trois dans le championnat allemand et la même chose dans le championnat espagnol. En championnat de France, forcément t’as le PSG [owned by Qatar] et un ou deux autres. Nous ne sommes donc pas sur ce marché car la Ligue des champions attire énormément de joueurs.

« Nous devons être sur le marché de probablement 25 équipes à travers l’Europe. Peut-être de la quatrième à la huitième place dans le championnat espagnol, pareil dans le championnat allemand. Ce sont nos rivaux lorsque nous recrutons des joueurs parce que nous n’avons pas les moyens d’acheter qui nous voulons. Ca ne va pas arriver. Nous devons donc être intelligents et trouver des moyens de recruter de jeunes joueurs et de les développer, de les faire passer de l’académie à la première équipe parce que c’est un énorme plus. On l’a vu avec Declan Rice [who succeeded Noble as club captain]Ben Johnson [the West Ham defender], moi-même et les autres. Un bon jeune joueur anglais vaut 40 millions de livres. C’est incroyable. Donc, si nous pouvons en produire trois ou quatre, nous faisons quelque chose de bien.

On peut se demander si West Ham peut conserver Rice beaucoup plus longtemps – surtout quand, lors de la Coupe du monde, le milieu de terrain anglais a déclaré à quel point il voulait jouer au football en Ligue des champions et que « vous n’obtenez qu’une seule carrière ». Noble semble pragmatique lorsqu’il parle d’un joueur qu’il a encadré pendant des années et que la Premier League reprend le lendemain de Noël avec West Ham, deux places au-dessus de la zone de relégation, loin du leader Arsenal.

«Que vous pensiez que les choses vont devenir risquées à West Ham – et je ne crois pas qu’elles le feront – nous ne pouvons tout simplement pas faire face financièrement aux meilleures équipes. Nous pouvons faire de notre mieux pour recruter les meilleurs joueurs que les cinq ou six premiers n’achètent pas – et nous pourrions avoir de la chance avec quelques-uns qui passent à travers le filet – mais vous ne pouvez pas rivaliser avec ces équipes. Ils sont financièrement trop puissants. Si un club de haut niveau veut Declan Rice, il paiera pour lui, point final. Vous l’avez vu avec Jack Grealish, avec les meilleurs joueurs. Si les meilleurs garçons les veulent, nous n’avons aucune chance.

Il y a plus de romance dans l’histoire personnelle de Noble en tant que M. West Ham et, comme le montre son nouveau livre, il a prospéré en tant que joueur d’un club dont la carrière ne sera probablement pas imitée dans un avenir aussi volatil et axé sur l’argent pour le football de Premier League. Il y a des parallèles avec Steven Gerrard à Liverpool, mais Noble vivait si près de West Ham, dont il a rejoint l’académie à 13 ans, qu’il a pu rentrer chez lui après avoir fait ses débuts en équipe première à Upton Park quatre ans plus tard. Il était avec sa petite amie, Carly, qui est maintenant sa femme.

« Je n’étais pas préparé à ce que deux hommes d’âge moyen me repèrent dans la rue », se souvient Noble dans son livre. « ‘Bravo, Marky boy’, a crié l’un d’eux. « Oh mon Dieu, Mark », a déclaré Carly pendant que nous avancions. « Il savait qui tu étais. »

Cette affection pour Noble, qui attendait à l’extérieur du terrain de Boleyn pour demander des autographes aux joueurs de West Ham six mois plus tôt, s’est transformée en une profonde histoire d’amour entre les supporters et leur éventuel capitaine. Cela a aidé qu’il ait grandi à Beckton, à proximité, mais Noble a également montré un dévouement pour aider West Ham de toutes les manières possibles. Cependant, il révèle comment ce lien étroit a eu un coût. Noble a mis le football au-dessus de tout le reste et la tension était souvent dévorante.

Lui et Carly ont « obtenu du poulet et des frites » sur le chemin du retour après ses débuts, mais il ne lui a pas fallu longtemps pour se changer. Il est devenu un football déterminé et prioritaire – au détriment de Carly, de sa famille et de ses amis. « Je suis ouvert à ce sujet, » dit-il. « Il y a eu des moments où tout me prenait par dessus. Vous devez être le footballeur de Premier League et diplômé de l’académie de West Ham – mais aussi un meilleur ami, un mari, un père, un fils, un frère. Nous avons eu nos deux enfants très jeunes et je me suis dit : ‘Je n’ai plus le choix maintenant. Je dois réussir. Je dois pouvoir subvenir aux besoins de Carly et des enfants. Mais je suis devenu incroyablement égoïste.

Noble apparaît comme un homme adorable, mais il suggère que, lorsqu’il était plus jeune, il agissait comme « un cochon » envers Carly. « J’utilise ce mot parce que j’étais tellement obsédé par l’idée de m’améliorer. Je représentais aussi mon propre peuple [fellow West Ham fans] et je ne voulais décevoir personne. Je me suis tellement concentré de ce côté-là qu’il y a eu des moments où j’ai laissé tomber Carly. Si elle était assise ici maintenant, elle me dirait de me taire et de dire que c’était mon travail. Mais quand tu vieillis, tu deviens moins égoïste.

Les demandes étaient épuisantes et Noble admet qu’il y a eu des moments où «j’ai rompu les relations avec d’autres membres de la famille». Il lui est devenu difficile de profiter même des bons moments. « Vous devenez presque immunisé contre les bons moments. Ils apportent juste un soulagement parce que les points sont tellement sacrés en Premier League que si vous gagnez, c’est plus un soulagement qu’une joie. La joie, c’est quand tu as 17 ans et que tu entres dans l’équipe première et que tout le monde pense que tu es un héros. Mais je suis devenu professionnel senior à 21 ans et on s’attend à ce que vous gagniez, à ce que vous jouiez bien.

Noble a également estimé, à un très jeune âge, qu’il ne pourrait jamais montrer aucune faiblesse. « C’est tellement différent maintenant, mon pote. À l’époque, les pros seniors ne le permettaient pas. Je suis d’accord avec le nouveau système mais, à bien des égards, je ne le suis pas, car le football est une industrie impitoyable où l’on a l’impression qu’il n’y a pas de place pour la faiblesse. Le travail de tout le monde est en jeu et si vous vous entraînez avec une déchirure aux ischio-jambiers de niveau 2, vous savez que vous ne pouvez pas vous entraîner. Mais si vous entrez et dites : « Je ne suis pas mentalement stable ou dans le bon état d’esprit pour m’entraîner aujourd’hui », les gens diraient : « Qu’est-ce que tu fous ?

« Vous seriez surpris du nombre de joueurs en difficulté. Ils traversent des problèmes mais ne disent rien. Mais ça va tellement mieux maintenant parce que certains joueurs parlent de [mental health] … et quand je parle aux joueurs de l’académie maintenant, je dis : ‘Oubliez ce que vous voyez aux yeux du public. Oubliez les belles voitures, les grandes maisons et les belles montres. C’est 2% de ce que cela signifie d’être footballeur.

Noble sera fortement impliqué dans le recrutement, le développement de l’académie et le bien-être des joueurs. « J’adore le football, mais j’aime aussi le côté commercial du football », déclare Noble. « Ma relation avec [West Ham’s manager] David Moyes au cours des deux dernières années et demie est probablement l’une des raisons pour lesquelles West Ham m’a demandé de faire ce travail.

Pourtant, les fans de West Ham semblent déçus par la saison jusqu’à présent. « Probablement un groupe de fans, oui. Mais il y aura toujours ça dans chaque club maintenant. Vous entendez des gens dire que les fans ne sont pas satisfaits [Jürgen] Klopp à Liverpool. C’est l’industrie dans laquelle nous travaillons maintenant et, à cause des médias sociaux, c’est devenu beaucoup plus bruyant.

Décrivant cette saison comme «une transition» pour West Ham, Noble est le plus animé lorsqu’il parle de Lionel Messi. « Ce que ça doit être d’être Messi », dit-il avec émerveillement alors que ses mots se mêlent aux rires. « Il est sur une autre planète. j’ai regardé son documentaire [before the World Cup] et vous regardez l’expérience qu’il a eue en perdant trois [Copa América] finales consécutives et perdre la finale de la Coupe du monde, puis être toujours comparé à [Diego] Maradona. Il était foutrement désemparé et il est le plus grand qui ait jamais marché sur la terre.

« Je me souviens quand Chelsea a joué contre lui et JT [John Terry] est venu voler et il était sur la ligne de touche prêt à essayer de le faire monter dans les gradins et Messi s’est tenu là, l’a pris et a fait rebondir JT. Je me souviens aussi de Manu Lanzini [his former West Ham teammate] Je revenais d’Argentine et je me disais : ‘Oh mon pote, comment était Messi ?’ Manu est un génie du ballon mais il a dit : « Je te jure, quand il m’a passé le ballon, j’étais tellement nerveux parce qu’il était dans mon équipe. » Manu a dit que Messi flotterait à l’entraînement et ensuite il penserait: « Oh, tu sais quoi? » Je veux gagner ce match.’ Et il marquait six buts.

La simple joie du football brille dans Noble – comme elle le fera lorsqu’il embrasse les pauses du recrutement et de la surveillance de la santé mentale pour sortir sur le terrain de l’académie avec des espoirs adolescents à qui il peut donner quelques conseils. Tous les maux de tête d’être le garçon Boleyn essayant de suivre les clubs appartenant à des pays seront oubliés pendant un moment. Et peut-être, je suggère, que les enfants de l’académie le considéreront comme leur version locale de Messi.

« Je ne suis pas sûr de ça, » dit Noble au milieu de son rire. « Mais j’aime le foot. J’aime toutes les facettes du football.

Boleyn Boy de Mark Noble est publié par HarperCollins. Pour soutenir le Guardian et l’Observer, commandez votre exemplaire sur guardianbookshop.com. Des frais de livraison peuvent s’appliquer.