NFL le jour de Noël : certains des jeux les plus mémorables

La NFL a expérimenté pour la première fois les matchs du jour de Noël en 1971, à l’époque où la saison régulière comptait 14 matchs et s’est terminée à la mi-décembre. Cette année-là, la ligue a organisé deux matchs éliminatoires de division : Dallas au Minnesota et Miami à Kansas City.

Ces affrontements comportaient un défilé de bustes – 33 futurs membres du Temple de la renommée, dont les quatre entraîneurs en chef : Tom Landry, Bud Grant, Don Shula et Hank Stram.

La confrontation Dolphins-Chiefs s’est soldée par une double prolongation et reste le match le plus long de l’histoire de la ligue. Il restait 82 minutes et 40 secondes au compteur avant que Garo Yepremian de Miami ne marque un placement de 37 verges pour une victoire de 27-24.

Le tout a duré plus de sept heures, donc tous ces fans entassés dans le Memorial Stadium de Kansas City ont dû comprendre que c’était une journée exceptionnellement chaude dans les années 60. Arrowhead Stadium a ouvert la saison suivante.

C’était la première victoire en séries éliminatoires de l’histoire de la franchise pour les Dolphins, qui se sont finalement qualifiés pour le Super Bowl, où ils ont perdu contre Dallas. Miami remporterait les deux prochains Super Bowls, dont un 17-0 en 1972, toujours la seule saison «parfaite» de la ligue.

Perdre ce match du jour de Noël a eu un impact négatif de longue date sur les chefs de Stram, qui avaient remporté le Super Bowl deux ans plus tôt. Il y a eu un jeu en particulier qui a fait perdre confiance à certains joueurs de Kansas City en leur entraîneur.

Le jeu en question était un placement manqué de 29 verges par Jan Stenerud au deuxième quart qui aurait permis aux Chiefs de s’appuyer sur leur étroite avance. Kansas City avait prévu un faux, et Stram voulait que Bobby Bell envoie le ballon directement à Stenerud pour une course autour du bon bout.

Mais une mauvaise communication et une mauvaise exécution ont déjoué le plan. Stram avait dit à Stenerud de regarder l’endroit sur le sol, plutôt que de lever la main en regardant le long vivaneau. Mais Bell n’a pas reçu ce message. Tout ce que Bell savait alors qu’il regardait en arrière à travers ses jambes, c’était que l’horloge s’achevait et que le botteur ne le regardait pas.

Ainsi, au lieu d’un coup direct à Stenerud, Bell a envoyé le ballon au titulaire Len Dawson. Pris au dépourvu, Stenerud s’est précipité pour retrouver son équilibre et a précipité le coup de pied, manquant de peu. C’était l’un des trois ratés ce jour-là pour le Hall of Famer, car un coup de pied ultérieur a été bloqué.

Ce qui a profondément troublé les joueurs de Kansas City et leur a fait perdre confiance en Stram, c’est que l’entraîneur n’a pas avoué aux journalistes après le match que les Chiefs tentaient de faire semblant. Au lieu de cela, en ne disant rien, il a fait reposer le blâme de ce fiasco du deuxième quart sur les épaules de son botteur.

« Nous aurions pu facilement gagner ce putain de match », a rappelé le secondeur du Temple de la renommée Willie Lanier des Chiefs. « Mais il apparaissait que [Stram] voulait cette reconnaissance comme s’il était ce fabuleux entraîneur innovateur. Il n’a donc jamais pris ses responsabilités.

« Si vous parlez à Jan, il refusera d’en parler. Il s’en soucie encore. Parce que cela donnait l’impression qu’il avait raté trois buts sur le terrain. Il n’en a raté qu’un; le premier était la folie de Hank, et un autre a été bloqué.

Lanier a déclaré que le faux bâclé avait eu un effet qui avait duré de loin le match.

« L’effet domino était que si vous êtes le capitaine du navire, vous devez assumer vos responsabilités », a-t-il déclaré. « Il a fallu des années après des années après des années avant que l’un des écrivains sportifs ne sache quoi que ce soit à ce sujet. »

Lanier a déclaré que Stram, décédé en 2005, « avait perdu l’équipe » en ne défendant pas Stenerud après le match.