PITTSBURGH (AP) – Le ballon a flotté dans les airs et tous les 22 joueurs sauf un sur le gazon du stade Three Rivers en cette froide journée de décembre il y a 50 ans se sont essentiellement arrêtés.
Franco Harris ne l’a jamais fait.
Le porteur de ballon des Pittsburgh Steelers a continué, les instincts qui l’ont porté tout au long de sa vie sur et hors du terrain au cours de sa carrière au Temple de la renommée ont pris le dessus, modifiant la perception d’une franchise moribonde et d’une région sous le choc.
Les Steelers ont rarement gagné avant son arrivée en 1972. Le moment où son dessus de chaussure a été éternellement connu sous le nom de « Réception Immaculée » entrés dans le lexique, ils ont rarement perdu.
Harris, dont la pensée tête haute est l’auteur de la pièce la plus emblématique de l’histoire de la NFL, est décédé. Il avait 72 ans. Le fils de Harris, Dok, a déclaré mercredi à l’Associated Press que son père était décédé du jour au lendemain. Aucune cause de décès n’a été donnée.
Sa mort survient deux jours avant le 50e anniversaire de la pièce qui a fourni la secousse qui a aidé à transformer les Steelers d’aussi-rans en élite de la NFL, et trois jours avant que Pittsburgh ne doive retirer son n ° 32 lors d’une cérémonie à la mi-temps de son match contre les Raiders de Las Vegas. Harris avait été occupé à l’approche de la célébration, faisant des interviews avec les médias lundi pour parler d’un moment auquel il est à jamais lié.
« Il est difficile de trouver les mots appropriés pour décrire l’impact de Franco Harris sur les Steelers de Pittsburgh, ses coéquipiers, la ville de Pittsburgh et la Nation des Steelers », a déclaré le président de l’équipe, Art Rooney II, dans un communiqué. « De sa saison recrue, qui comprenait la réception immaculée, aux 50 années suivantes, Franco a apporté de la joie aux gens sur et en dehors du terrain. Il n’a jamais cessé de redonner de tant de façons. Il a touché tant de gens et il était aimé de tant de gens.
Même à la retraite, Harris est resté un incontournable dans la communauté et une équipe dont le niveau d’excellence a commencé avec un jeune garçon du New Jersey qui a vu le ballon dans les airs et a continué à courir. Il n’était pas rare que Harris s’arrête au centre d’entraînement des Steelers pour discuter avec des joueurs qui n’étaient même pas nés avant son jeu fatidique.
« J’admire et j’aime cet homme », a déclaré l’entraîneur Mike Tomlin. « Il y a tellement de choses à apprendre de lui sur la façon dont il s’est comporté, comment il a assumé les responsabilités d’être Franco pour Steeler Nation, pour cette communauté… Il a tout embrassé et l’a fait avec tant de grâce, de classe et de patience et temps pour les gens.
Harris a couru pour 12 120 verges et a remporté quatre anneaux du Super Bowl avec les Steelers dans les années 1970, une dynastie qui a commencé sérieusement lorsque Harris a décidé de continuer à courir lors d’un soulèvement de dernière seconde par le quart-arrière de Pittsburgh Terry Bradshaw lors d’un match éliminatoire contre Oakland en 1972.
Avec Pittsburgh à la traîne 7-6 et faisant face aux quatrième et 10 de sa propre ligne de 40 verges et 22 secondes à jouer au quatrième quart, Bradshaw a reculé et a jeté profondément sur le porteur de ballon Frenchy Fuqua. Fuqua et le demi défensif d’Oakland Jack Tatum sont entrés en collision, renvoyant le ballon vers le milieu de terrain en direction de Harris. Les officiels du match ne savaient pas qui avait dévié la passe; les rediffusions n’étaient pas concluantes.
Alors que presque tout le monde sur le terrain s’est arrêté, Harris a gardé ses jambes en mouvement, arrachant le ballon à quelques centimètres au-dessus du gazon près de l’Oakland 45, puis devançant plusieurs défenseurs Raider stupéfaits pour donner aux Steelers leur première victoire en séries éliminatoires quelque quatre décennies après le fondateur Art Rooney Sr. a amené la NFL encore naissante dans l’ouest de la Pennsylvanie.
« Ce jeu représente vraiment nos équipes des années 70 », a déclaré Harris après que la « Réception immaculée » ait été élue la plus grande pièce des 100 premières années de la ligue. en 2020.
Bien que les Raiders aient crié au scandale sur le moment, au fil du temps, ils ont quelque peu embrassé leur rôle dans la tradition de la NFL. Le secondeur d’Oakland Phil Villapiano, qui couvrait Harris sur la pièce, a même assisté à une célébration du 40e anniversaire de la pièce en 2012, lorsqu’un petit monument commémorant l’emplacement exact de la prise de Harris a été dévoilé. Villapiano prévoit toujours d’assister à la cérémonie de retrait du maillot de samedi soir pour son ancien rival devenu ami, et est très bien avec le mystère qui entoure toujours ce qui s’est réellement passé à 15h29 le 23 décembre 1972.
« Il y a tellement d’angles et tellement de choses. Personne ne comprendra jamais cela », a déclaré Villapiano. « Laissons cela durer éternellement. »
Alors que les Steelers sont tombés la semaine suivante face à Miami dans le championnat de l’AFC, Pittsburgh était en passe de devenir l’équipe dominante des années 1970, remportant deux fois des Super Bowls consécutifs, d’abord après les saisons 1974 et 1975 et de nouveau après les saisons 1978. et saisons 1979.
Et tout a commencé par une pièce qui a changé la fortune d’une franchise et, à certains égards, d’une région.
« C’est difficile de croire que ça fait 50 ans, c’est long », a déclaré Harris en septembre lorsque l’équipe a annoncé qu’elle retirerait son numéro. «Et l’avoir si vivant, vous savez, est toujours passionnant et excitant. Cela en dit vraiment beaucoup. Cela signifie beaucoup. »
Harris, un bourreau de travail de 6 pieds 2 pouces et 230 livres de Penn State, s’est retrouvé au centre de tout cela. Il a battu un record de 158 verges au sol et un touché lors de la victoire 16-6 de Pittsburgh contre le Minnesota lors du Super Bowl IX en route pour remporter le prix du joueur le plus utile du match. Il a marqué au moins une fois dans trois des quatre Super Bowls auxquels il a joué, et ses 354 verges en carrière sur la plus grande scène de la NFL restent un record près de quatre décennies après sa retraite.
« L’un des hommes les plus gentils et les plus doux que j’aie jamais connus », a déclaré Tony Dungy, membre du Temple de la renommée, coéquipier de Harris à Pittsburgh à la fin des années 1970. publié sur Twitter. « C’était une personne formidable et un excellent coéquipier. Joueur du Temple de la renommée, mais bien plus que cela. Un formidable modèle pour moi !
Né à Fort Dix, New Jersey, le 7 mars 1950, Harris a joué collégialement à Penn State, où son travail principal était d’ouvrir des trous pour son coéquipier Lydell Mitchell. Les Steelers, dans les dernières étapes d’une reconstruction dirigée par l’entraîneur du Temple de la renommée Chuck Noll, en ont vu assez à Harris pour faire de lui le 13e choix au total lors du repêchage de 1972.
« Quand (Noll) a repêché Franco Harris, il a donné le cœur offensif, il lui a donné de la discipline, il lui a donné le désir, il lui a donné la possibilité de gagner un championnat à Pittsburgh », a déclaré Lynn Swann, receveur du Temple de la renommée, à propos de son colocataire fréquent. lors de voyages en équipe.
L’impact de Harris a été immédiat. Il a remporté le prix de la recrue de l’année de la NFL en 1972 après s’être précipité pour un record de recrue de l’époque avec 1055 verges et 10 touchés alors que les Steelers atteignaient les séries éliminatoires pour la deuxième fois seulement.
La grande population italo-américaine de la ville a immédiatement embrassé Harris, dirigée par deux hommes d’affaires locaux qui ont fondé ce qui est devenu connu sous le nom de « l’armée italienne de Franco », un clin d’œil aux racines de Harris en tant que fils d’un père afro-américain et d’une mère italienne.
Bien que la « réception immaculée » ait fait de Harris une star, il préférait généralement laisser son jeu et non sa bouche parler. Dans une équipe qui comprenait de grandes personnalités à Bradshaw, le plaqueur défensif Joe Greene et le secondeur Jack Lambert, entre autres, Harris, intensément silencieux, a passé 12 saisons en tant que moteur qui a aidé l’offensive de Pittsburgh.
Huit fois, il a dépassé 1 000 verges au sol en une saison, dont cinq fois en jouant un calendrier de 14 matchs. Il a accumulé 1 556 verges supplémentaires au sol et 16 touchés au sol en séries éliminatoires, tous deux deuxièmes de tous les temps derrière Emmitt Smith.
Malgré ses chiffres criards, Harris a souligné qu’il n’était qu’un rouage dans une machine extraordinaire qui redéfinissait la grandeur.
« Vous voyez, à cette époque, chaque joueur a apporté son propre petit morceau avec lui pour que cette merveilleuse décennie se produise », a déclaré Harris lors de son discours au Temple de la renommée en 1990. « Chaque joueur avait ses forces et ses faiblesses, chacun sa propre pensée, chacun sa méthode, juste chacun, chacun avait la sienne. Mais ensuite, c’était incroyable, tout s’est mis en place et est resté ensemble pour former la plus grande équipe de tous les temps.
Harris a également pris l’habitude de défendre ses coéquipiers. Lorsque Bradshaw a pris ce que Harris considérait comme un coup sûr tardif du secondeur de Dallas Thomas « Hollywood » Henderson dans la seconde moitié de leur rencontre au Super Bowl après la saison 1978, Harris a essentiellement exigé que Bradshaw lui donne le ballon lors du prochain jeu. Tout ce que Harris a fait a été de sprinter sur les 22 mètres du milieu – juste à côté de Henderson – pour un touché qui a donné aux Steelers une avance de 11 points qu’ils n’abandonneraient pas en route vers leur troisième championnat en six ans.
Malgré tous ses succès, son séjour à Pittsburgh s’est terminé de manière acrimonieuse lorsque les Steelers l’ont coupé après avoir résisté pendant le camp d’entraînement avant la saison 1984. Noll, qui s’est appuyé si lourdement sur Harris pendant si longtemps, a répondu « Franco qui? » lorsqu’on l’interroge sur l’absence de Harris du camp de l’équipe.
Harris a signé avec Seattle, parcourant seulement 170 verges en huit matchs avant d’être libéré à la mi-saison. Il a pris sa retraite en tant que troisième meilleur coureur de tous les temps de la NFL derrière Walter Payton et Jim Brown.
« Je n’y pense même plus (plus) », a déclaré Harris en 2006. « Je suis toujours noir et or. »
Harris est resté à Pittsburgh après sa retraite, ouvrant une boulangerie et s’impliquant fortement dans plusieurs organisations caritatives, notamment en tant que président de «Pittsburgh Promise», qui offre des opportunités de bourses universitaires aux étudiants de l’école publique de Pittsburgh.
« Je pense que tout le monde connaît Franco, pas seulement pour le travail qu’il a fait sur le terrain mais aussi en dehors du terrain », a déclaré mercredi le joueur de ligne défensive des Steelers Cam Heyward. « Je pense qu’il était là pour apporter des changements, être impliqué dans tout ce qu’il pouvait. »
Harris laisse dans le deuil sa femme, Dana Dokmanovich, et son fils Dok.
___
L’écrivain AP Pro Football Josh Dubow à San Francisco a contribué à ce rapport.
___
Plus d’AP NFL : https://apnews.com/hub/nfl et https://apnews.com/hub/pro-32 et https://twitter.com/AP_NFL