Une nouvelle loi fédérale exigeant que le sésame soit répertorié comme un allergène sur les étiquettes des aliments a des conséquences imprévues – augmentant le nombre de produits contenant cet ingrédient.
Les experts de l’industrie alimentaire ont déclaré que les exigences sont si strictes que de nombreux fabricants, en particulier les boulangers, trouvent qu’il est plus simple et moins coûteux d’ajouter du sésame à un produit – et de l’étiqueter – que d’essayer de le tenir à l’écart d’autres aliments ou équipements contenant du sésame.
En conséquence, plusieurs entreprises – y compris des chaînes de restaurants nationales comme Olive Garden, Wendy’s et Chick-fil-A et des fabricants de pain qui stockent les étagères des épiceries et desservent les écoles – ajoutent du sésame à des produits qui n’en avaient pas auparavant. Bien que cette pratique soit légale, les consommateurs et les défenseurs affirment qu’elle viole l’esprit de la loi visant à rendre les aliments plus sûrs pour les personnes allergiques.
« C’était vraiment excitant en tant que défenseur des politiques et mère d’obtenir ces étiquettes », a déclaré Naomi Seiler, consultante à l’Asthma and Allergy Foundation of America, dont la fille de 9 ans, Zoe, est allergique au sésame. « Au lieu de cela, les entreprises ajoutent intentionnellement l’allergène aux aliments. »
La nouvelle loi, qui entre en vigueur le 1er janvier, exige que tous les aliments fabriqués et vendus aux États-Unis soient étiquetés s’ils contiennent du sésame, qui est maintenant le neuvième allergène majeur du pays. Le sésame peut être trouvé dans des endroits évidents, comme les graines de sésame sur les pains à hamburger. Mais c’est aussi un ingrédient dans de nombreux aliments, des barres protéinées à la crème glacée, ajouté aux sauces, trempettes et vinaigrettes et caché dans les épices et les arômes.
Les défenseurs des familles aux prises avec des allergies ont fait pression pendant des années pour que le sésame soit ajouté à la liste des allergènes majeurs. Le Congrès en 2004 a créé des exigences d’étiquetage pour huit : lait, œufs, poisson, crustacés, noix, cacahuètes, blé et soja.
Plus de 1,6 million de personnes aux États-Unis sont allergiques au sésame, certaines si graves qu’elles ont besoin d’injections d’épinéphrine, un médicament utilisé pour traiter les réactions potentiellement mortelles. Les cas d’allergie au sésame ont augmenté ces dernières années, ainsi qu’un nombre croissant d’aliments contenant cet ingrédient, a déclaré le Dr Ruchi Gupta, pédiatre et directeur du Center for Food Allergy & Asthma Research de la Northwestern University.
« Le sésame est dans tellement de choses que les gens ne comprennent pas vraiment », a déclaré Gupta, qui a qualifié la décision d’ajouter du sésame aux produits de « si décevante ».
« Dans les familles qui ont une allergie au sésame, c’est vraiment difficile », a-t-elle déclaré.
En vertu de la nouvelle loi, imposées par la Food and Drug Administration, les entreprises doivent désormais étiqueter explicitement le sésame en tant qu’ingrédient ou noter séparément qu’un produit contient du sésame. Aux États-Unis, les ingrédients sont répertoriés sur l’emballage du produit par ordre de quantité. L’étiquetage du sésame est exigé depuis des années dans d’autres endroits, notamment au Canada, en Europe, en Australie et en Nouvelle-Zélande.
Si les ingrédients ne contiennent pas de sésame, les entreprises doivent prendre des mesures pour empêcher les aliments d’entrer en contact avec du sésame, ce que l’on appelle la contamination croisée.
Les experts de l’industrie alimentaire ont déclaré que les nouvelles exigences ne sont ni simples ni pratiques.
« C’est comme si nous avions soudainement demandé aux boulangers d’aller à la plage et d’enlever tout le sable », a déclaré Nathan Mirdamadi, consultant chez Commercial Food Sanitation, qui conseille l’industrie sur la sécurité alimentaire.
Certaines entreprises incluent des déclarations sur les étiquettes indiquant qu’un aliment « peut contenir » un certain produit ou que l’aliment est « produit dans une installation » qui utilise également certains allergènes. Cependant, de telles déclarations sont volontaires, non obligatoires, selon la FDA, et elles ne dispensent pas l’entreprise des exigences visant à prévenir la contamination croisée.
Au lieu de cela, certaines entreprises ont adopté une approche différente. Les responsables d’Olive Garden ont déclaré qu’à partir de cette semaine, la chaîne ajoute « une quantité minimale de farine de sésame » aux célèbres gressins de l’entreprise « en raison du potentiel de contamination croisée à la boulangerie ».
Chick-fil-A a changé ses petits pains blancs et ses brioches multigrains pour inclure du sésame, tandis que Wendy’s a déclaré que la société avait ajouté du sésame à ses bâtonnets et petits pains dorés.
United States Bakery, qui exploite Franz Family Bakeries en Californie et dans le Nord-Ouest, a informé ses clients en mars qu’ils ajouteraient une petite quantité de farine de sésame à tous les pains et petits pains à hamburger et à hot-dog « pour atténuer le risque de toute réaction indésirable aux produits au sésame .”
Bien que de telles actions ne violent pas la loi, la FDA « ne les soutient pas », a déclaré l’agence dans un communiqué.
« Cela rendrait plus difficile pour les clients allergiques au sésame de trouver des aliments qu’ils peuvent consommer sans danger », indique le communiqué.
Certaines grandes entreprises ont déjà ajouté d’autres allergènes aux produits et mis à jour leurs étiquettes. En 2016, Kellogg’s a ajouté des traces de farine d’arachide à certains biscuits et craquelins, provoquant des protestations.
C’est frustrant et effrayant pour des parents comme Kristy Fitzgerald de Crookston, Minnesota. Elle a appris au printemps dernier que Pan-O-Gold Baking Co., qui fournit du pain aux écoles, aux centres de santé et aux épiceries du Midwest, ajoutait de petites quantités de sésame à ses produits, y compris ceux servis à l’école de sa fille. Entre-temps, Audrey, six ans, a dépassé son allergie au sésame.
Bob Huebner, responsable de la sécurité alimentaire et de l’assurance qualité chez Pan-O-Gold, a déclaré à Fitzgerald dans une série d’e-mails que l’entreprise avait été forcée d’ajouter du sésame au produit et à l’étiquette.
« La triste réalité est que notre équipement et nos boulangeries ne sont pas configurés pour les nettoyages allergènes qui seraient nécessaires pour empêcher la contamination croisée du sésame et n’étaient pas une option pour nous », a écrit Huebner dans un e-mail à Fitzgerald. Huebner a répondu à un e-mail de l’AP mais n’a pas répondu aux questions sur les pratiques de l’entreprise.
Fitzgerald a lancé une pétition en ligne pour protester contre la décision d’ajouter du sésame.
« À un moment donné, quelqu’un va donner du sésame à un enfant allergique », a déclaré Fitzgerald. « Cela me fait penser que les lois doivent changer pour montrer que ce n’est pas une pratique acceptable. »
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