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La ville biblique de Bethléem a célébré samedi un joyeux Noël, avec des milliers de visiteurs descendant sur le lieu de naissance traditionnel de Jésus alors qu’il rebondit de la pandémie de coronavirus.
Le tourisme est le moteur économique de cette ville de Cisjordanie occupée, et depuis deux ans, la pandémie éloigne les visiteurs internationaux.
Cette année, les visiteurs sont de retour, les hôtels sont pleins et les commerçants ont signalé une activité florissante à l’approche des vacances. Bien que les chiffres n’aient pas atteint les niveaux d’avant la pandémie, le retour des touristes a manifestement remonté le moral à Bethléem.
« Nous célébrons Noël cette année d’une manière très différente de l’année dernière », a déclaré la ministre palestinienne du Tourisme, Rula Maayah. « Nous fêtons Noël avec des pèlerins venant du monde entier. »
Tout au long de la journée, des centaines de personnes se sont promenées sur la place Manger pour les célébrations de la veille de Noël. Des fanfares battant des tambours et jouant de la cornemuse ont défilé dans la région, et des touristes étrangers se sont promenés et ont pris des selfies avec le grand arbre de Noël de la ville derrière eux.
Le temps gris et frais, accompagné d’une averse occasionnelle, n’a guère refroidi l’esprit, bien que de nombreuses personnes se soient dirigées vers les magasins et les restaurants pour se réchauffer. À la tombée de la nuit, la foule s’était éclaircie.
Daisy Lucas, une Philippine de 38 ans qui travaille en Israël, a déclaré que c’était un rêve devenu réalité de marquer les vacances dans un endroit aussi important.
« En tant que chrétienne marchant dans les endroits de la Bible, c’est tellement écrasant », a-t-elle dit. « C’est le lieu de naissance de Jésus-Christ. En tant que chrétienne, c’est une réalisation qui figure sur ma liste de choses à faire. »
Le patriarche latin Pierbattista Pizzaballa, le plus haut membre du clergé catholique romain de Terre Sainte, est arrivé de Jérusalem par un point de contrôle dans la barrière de séparation de Cisjordanie en Israël.
« Nous vivons des défis très difficiles », a-t-il dit, notant la guerre en Ukraine et une récente vague de violence israélo-palestinienne. « Mais le message de Noël est un message de paix. »
« Il est possible de changer les choses », a-t-il ajouté. « Nous serons très clairs sur ce que nous devons faire et ce que nous avons à dire afin de préserver l’importance de l’unité et de la réconciliation entre tous. »
Pizzaballa a traversé la place Manger, saluant les sympathisants avant de se diriger vers l’église de la Nativité, construite à l’endroit où les chrétiens croient que Jésus est né. Plus tard, il devait célébrer la messe de minuit.
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