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Une violente tempête hivernale a coupé l’électricité à des centaines de milliers de foyers et d’entreprises à travers les États-Unis et a fait au moins 18 morts en raison d’expositions et d’accidents de voiture sur des routes verglacées.
La tempête du « cyclone à la bombe », l’une des plus puissantes depuis des décennies, a également forcé l’annulation de plus de 3 000 vols américains samedi, bloquant des milliers de voyageurs qui faisaient des courses de dernière minute pour Noël.
La tempête, qui en est maintenant à sa troisième journée consécutive, était d’une ampleur presque sans précédent, s’étendant des Grands Lacs près du Canada au Rio Grande le long de la frontière avec le Mexique. La chute des températures a amené la veille de Noël la plus froide jamais enregistrée dans certaines régions du pays, y compris à Washington, DC.
Les systèmes électriques à travers les États-Unis étaient sous pression en raison de la demande croissante de chaleur et des dommages causés aux lignes de transmission par les tempêtes.
Selon le site de suivi Poweroutage.us, au moins 300 000 foyers et entreprises étaient sans électricité samedi soir, une forte baisse par rapport aux 1,8 million de clients qui étaient sans électricité plus tôt dans la journée.
Mais de nombreuses compagnies d’électricité ont continué à demander aux gens d’économiser l’énergie en ne faisant pas fonctionner de gros appareils et en éteignant les lumières inutiles.
Dans tout le pays, les responsables ont attribué au moins 18 décès aux effets de la tempête, dont deux personnes décédées chez elles à l’extérieur de la ville de Buffalo, dans l’État de New York, lorsque les équipes d’urgence n’ont pas pu les atteindre dans des conditions de blizzard historiques.
Le directeur du comté d’Erie, Mark Poloncarz, a déclaré qu’une troisième personne était également décédée à Buffalo et que le blizzard pourrait être « la pire tempête de l’histoire de notre communauté ».
Il fallait plus de trois heures aux ambulances pour faire un voyage à l’hôpital dans des zones où un véhicule pouvait traverser la neige, a-t-il dit, ajoutant qu’il y avait « des centaines de personnes toujours coincées dans leurs véhicules ».
Il a ajouté que la Garde nationale était envoyée « directement dans la ville de Buffalo pour ces sauvetages potentiellement mortels ».
Vue actuelle sur Werhle Dr. de l’un de nos camions Concord qui aident notre district de Harlem. Veuillez rester en dehors des routes, car il y a toujours une interdiction de conduire dans tout le comté ! Les véhicules bloqués rendent ces terribles conditions encore plus difficiles pour nos équipages ! pic.twitter.com/4nGtvKp35p
– DPW du comté d’Erie (@ErieCountyDPW) 24 décembre 2022
La gouverneure de New York, Kathy Hochul, a déclaré que presque tous les camions de pompiers de Buffalo étaient bloqués à cause de la neige. « Peu importe le nombre de véhicules d’urgence dont nous disposons, ils ne peuvent pas traverser les conditions au moment où nous parlons », a-t-elle déclaré.
Parmi les autres décès liés à la tempête, quatre personnes ont été tuées vendredi dans l’État de l’Ohio lors d’un carambolage impliquant une cinquantaine de véhicules. Dans le Missouri, un conducteur a été tué jeudi après avoir dérapé dans un ruisseau, tandis qu’au Kansas, trois autres sont morts mercredi dans des collisions distinctes sur des routes verglacées.
Un employé des services publics a été tué vendredi dans l’Ohio alors qu’il tentait de rétablir le courant, tandis qu’une femme du Vermont est décédée à l’hôpital le même jour lorsqu’un arbre s’est brisé dans les vents violents et est tombé sur elle. Dans le Colorado, la police a retrouvé le cadavre d’une personne qui semblait être sans abri alors que des températures inférieures à zéro et de la neige tombaient sur la région. Dans le Michigan, un conducteur de chasse-neige a trouvé une femme de 82 ans recroquevillée dans la neige à l’extérieur de sa communauté de vie assistée. Elle a été déclarée morte plus tard.
Trois décès ont également été signalés dans le Kentucky, où le gouverneur Andy Beshear a averti samedi les habitants : « Restez chez vous, restez en sécurité, restez en vie ».
« Je sais que c’est vraiment difficile parce que c’est la veille de Noël. Mais nous avons des dizaines et des dizaines d’accidents », a-t-il déclaré lors d’un briefing en ligne. « Ce n’est tout simplement pas sûr. »
Le long de l’Interstate 71 dans le Kentucky, Terry Henderson et son mari, Rick, ont déclaré à l’agence de presse Associated Press qu’ils étaient coincés dans un embouteillage massif causé par plusieurs accidents pendant 34 heures. Les camionneurs ont résisté à l’attente dans une plate-forme équipée d’un chauffage au diesel, de toilettes et d’un réfrigérateur, mais ont néanmoins regretté d’avoir tenté de conduire de l’Alabama à leur domicile près d’Akron, dans l’Ohio, pour Noël.
« J’aurais aimé que nous restions », a déclaré Terry Henderson, après qu’ils se soient remis en route samedi. « Nous aurions dû nous asseoir. »
Les intempéries ont également forcé l’annulation de quelque 3 411 vols à l’intérieur, à destination ou en provenance des États-Unis samedi, selon le site de suivi FlightAware. Pendant leur séjour au Mexique, les réfugiés et les migrants ont campé près de la frontière américaine dans des températures inhabituellement froides alors qu’ils attendaient une décision de la Cour suprême des États-Unis sur les restrictions de l’ère pandémique qui empêchent beaucoup de demander l’asile.
Le Service météorologique national a déclaré que sa carte des dangers météorologiques existants ou imminents « représente l’une des plus grandes étendues d’avertissements et d’avis météorologiques hivernaux de tous les temps ».
À Buffalo, durement touchée, Latricia Stroud a déclaré qu’elle et ses deux filles, 1 et 12 ans, étaient bloquées sans chauffage ni électricité dans leur maison depuis vendredi après-midi, avec la neige trop épaisse pour partir.
« Je dois passer par-dessus un banc de neige pour sortir », a déclaré Stroud à AP. « Il y a un centre de réchauffement, j’ai juste besoin d’un tour pour y aller. »
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