Le relâchement social et le resserrement politique balayent l’Arabie saoudite

Jeddah. Arabie Saoudite –

Debout dans un tourbillon de fumée et de projecteurs tourbillonnants, Nouf Sufyani, le DJ saoudien de 29 ans mieux connu sous le nom de Cosmicat, a chanté avec « Right Here, Right Now » de Fatboy Slim. Elle a mis en boucle un extrait de la mélodie, laissant la tension monter avant de saisir le micro et de crier à la foule en liesse et dansante : « Ici, en ce moment – nous sommes Djeddah ! »

C’était la deuxième nuit de Balad Beast, une rave de deux jours organisée plus tôt ce mois-ci dans la deuxième plus grande ville d’Arabie saoudite. L’événement faisait partie de Soundstorm, une série de festivals de musique soutenus par l’État qui a débuté en 2019 et a depuis amené des dizaines d’artistes internationaux dans le pays, dont Bruno Mars et le DJ de haut niveau Solomun.

Fawaz Utaibi, un professeur d’anglais de 26 ans, était ravi de se déchaîner dans le Balad de Djeddah, ou la vieille ville, où une image animée d’une tête de chat géante était projetée sur les bâtiments en pierre de corail, hochant la tête au rythme. Il y a cinq ans, « il n’y avait rien à faire ici, la seule raison pour laquelle vous veniez était d’acheter des produits traditionnels. Maintenant, vous pouvez célébrer », a-t-il déclaré.

« Regarde autour de toi. Ça a l’air fou : on fait la fête en Arabie saoudite.

Balad Beast est d’une pièce avec Vision 2030, la transformation totale de l’Arabie saoudite que le dirigeant de facto du pays, le prince héritier Mohammed bin Salman, a lancé peu après qu’il est devenu héritier du trône en 2017. Ses objectifs incluent la diversification du pétrole saoudien. -économie dépendante et réorganiser son image de longue date d’un royaume religieux puritain inaccessible aux étrangers en une Mecque du divertissement régional.

La cible principale de la campagne est les deux tiers de la population saoudienne qui ont moins de 35 ans. Le prince héritier – lui-même âgé de seulement 37 ans – souhaite que ses pairs vivent, travaillent et s’amusent chez eux plutôt que de partir travailler à l’étranger ou de dépenser des milliards de dollars. dollars chaque année à la recherche de divertissements dans des endroits comme Dubaï ou Manama, la capitale de Bahreïn.

La rapidité des changements en Arabie saoudite rend les habitants habitués depuis longtemps à sa vie sociale somnolente, sous le choc, comme Dorothy sortant de sa maison sépia du Kansas pour entrer en Technicolor Oz. Le calendrier de décembre comprenait à lui seul Balad Beast, le Festival international du film de la mer Rouge, le Rallye Dakar, la saison de Riyad – une programmation monstre de concerts et d’événements sportifs – et le Boulevard Riyad, une sorte d’exposition mondiale dans la capitale saoudienne avec des pavillons présentant des pays étrangers , y compris les États-Unis, qui étaient représentés par un morceau d’asphalte d’autoroute inter-États, une boulangerie Magnolia et une voiture de police.

Les partisans du prince héritier, qui a récemment été nommé Premier ministre, le louent comme le seul dirigeant avec le culot et l’autorité pour imposer une refonte aussi profonde de la société saoudienne. Ici, au Balad Beast de Djeddah, dans une scène impensable il y a seulement quelques années, Utaibi sirotait un cocktail sans alcool aux côtés d’une amie qui ne portait pas de hijab ; d’autres fêtards portaient des jeans, des shorts, des hauts courts et même des chemises en maille. De la musique électronique diffusée par des haut-parleurs de la taille d’un panneau d’affichage alors qu’une interprète féminine chantait des airs sur scène. Hommes et femmes dansaient ensemble.

« Si vous n’avez pas grandi ici, vous ne comprendriez pas l’ampleur de ce que nous faisons », a déclaré Ahmad Ammary, 44 ans, le DJ et producteur de musique qui a développé Soundstorm.

Mais les critiques disent que les progrès de la libéralisation sociale se sont accompagnés de la cimentation d’un climat politiquement illibéral avec une seule personne aux commandes : le prince héritier. Ils comparent son règne aux dictatures arabes plus centralisées en Égypte et en Syrie, en rupture avec le système plus consultatif que le royaume avait l’habitude d’employer.

Ils accusent également le prince héritier d’utiliser des mesures extrêmes pour neutraliser toute personne opposée ou même insuffisamment enthousiaste à sa politique, comme le journaliste saoudien et résident américain Jamal Khashoggi, qui a été tué par une équipe saoudienne au consulat saoudien d’Istanbul en octobre 2018. Les États-Unis ont conclu que le prince héritier avait ordonné le meurtre brutal, ce qu’il nie.

L’été dernier, deux Saoudiennes ont été condamnées à 34 et 45 ans de prison essentiellement pour avoir exprimé leur dissidence sur les réseaux sociaux, selon des organisations de défense des droits humains, qui ont noté que les peines étaient les plus longues jamais infligées à des militants. Les responsables saoudiens ont déclaré que les cas allaient au-delà de l’activité des médias sociaux, mais n’ont pas donné de détails.

L’atmosphère politique est telle que, dans les entretiens, les personnes prêtes à critiquer les politiques gouvernementales – affirmant que les revenus du tourisme ne pourraient jamais supplanter les revenus du pétrole, ou que les dépenses consacrées à des projets de divertissement tape-à-l’œil ignorent des problèmes d’infrastructure plus urgents – ont refusé de le faire officiellement. Sur Twitter, le réseau social de prédilection en Arabie saoudite, des comptes auparavant critiques ont été suspendus ou supprimés ou s’en tiennent désormais à des sujets sûrs.

La classe cléricale autrefois puissante dont le soutien a soutenu le pouvoir de la famille régnante Saoud est également intimidée. Les imams qui se sont prononcés contre la libéralisation ont été emprisonnés. Même le mutaweenla tristement célèbre police religieuse qui effectuait des patrouilles pour s’assurer que les gens se comportaient selon un code moral strict – brisant le matériel de musique et fustigeant les femmes pour leur maquillage – répète maintenant la ligne du gouvernement selon laquelle ils ont outrepassé leur mandat et se contentent d’encourager plutôt que d’imposer leur version d’une vie vertueuse.

Qu’une répression politique ait accompagné une ouverture sociale peut sembler contradictoire, mais les analystes disent que le prince héritier y voit un complément nécessaire.

« Les dirigeants saoudiens pensent qu’ils n’ont pas le choix car ils ne peuvent pas développer une économie post-hydrocarbures sans ces libéralisations et sans transformer les Saoudiens de sujets dépendants en citoyens producteurs de richesses », a déclaré Hussein Ibish, chercheur résident à l’Arab Gulf States Institute à Washington. « Mais ils le voient aussi comme dangereux pour le régime » – comme mettant potentiellement en mouvement des forces qu’ils ne peuvent pas contrôler.

Bien que la tendance autoritaire sévère du prince héritier soit troublante, la plupart des changements qu’il a effectués sont « incroyablement importants », a déclaré Ibish. « Il est vraiment en train de transformer le pays, surtout pour le bien meilleur. »

Il est clair que de nombreux Saoudiens considèrent la politique du prince héritier comme une fête de sortie attendue depuis longtemps pour les jeunes.

« De l’extérieur, c’est ce que les gens pensent de l’Arabie Saoudite : La Mecque, Médine, hajj, Omra, religion. Cela fait partie de notre tissu », a déclaré Ammary, l’organisateur de Soundstorm, faisant référence aux deux sites les plus sacrés de l’islam et aux pèlerinages que les musulmans entreprennent. Ces associations, a-t-il dit, ont suscité des attentes quant à la façon dont les Saoudiens se comportaient en public.

«En grandissant, nous avons été encouragés à ne pas nous démarquer. Chaque fois que je rentrais chez moi pour une visite, je passais à la version saoudienne de moi-même : sois calme, direct, correct. Ne souriez pas trop », a déclaré Ammary, qui a vécu aux États-Unis

Bien qu’il soit DJ depuis 1997, ce n’était pas quelque chose dont il était «construit pour être fier». Il a joué dans des soirées privées pour une petite communauté d’amis. La première édition du festival Soundstorm était « une expérience sociale », a-t-il dit, au cours de laquelle il a été surpris de trouver autant de groupes underground.

« Cette communauté est passée de petites poches paranoïaques à des gens qui peuvent le faire avec fierté, avec joie, sans peur. Je suis fier du pansement que nous arrachons à notre culture », a-t-il déclaré, ajoutant : « Ce n’est pas un changement. Il était toujours là, mais nous nous cachions.

D’autres signes de ce dévoilement, au sens propre comme au sens figuré, sont incontournables. À Balad Beast, trois femmes de 21 ans sans hijab, les étudiantes en droit Leen, Jood et Lujain, ont fait remarquer que leur enfance avait consisté à maintenir une existence séparée des hommes, qui contrôlaient néanmoins leur vie – comment elles s’habillaient, où elles travaillaient ou sont sortis, s’ils sont restés mariés. Au cours des dernières années, l’interdiction de conduire pour les femmes a été levée et les aspects les plus onéreux du système de tutelle masculine ont été démantelés, comme l’obligation de demander la permission à un parent masculin pour obtenir un passeport ou voyager.

« Nous sommes la génération de transition », a déclaré Lujain, ajoutant qu’elle était plus confiante d’avoir une relation (« le divorce est plus facile maintenant ») et qu’elle était enthousiasmée par ses options de carrière. Les trois amis, qui ont refusé de donner leur nom de famille pour des raisons de confidentialité, étaient préoccupés par le harcèlement sexuel – « les hommes voient un événement comme celui-ci comme une excuse pour devenir fous », a déclaré Jood – mais pensaient que la police les aiderait désormais plutôt que de leur faire honte pour leur robe.

Avant l’ascension du prince héritier, « cela ne serait pas arrivé. Les hommes s’en seraient tirés », a déclaré Jood.

Des pancartes au Balad Beast exhortaient les gens à « regardez, ne fixez pas » et à « soyez amical, mais n’en faites pas trop ». Supervisant les débats, des gardes masculins et féminins au visage sévère avec les yeux de faucon des chaperons lors d’une danse de lycée. Ils ont été aidés par l’absence d’alcool, qui reste interdit dans le royaume mais devrait être légalisé sous certaines conditions dans l’année à venir.

Pour les femmes, les changements ont ouvert de nouvelles opportunités. Sufyani, la DJ connue sous le nom de Cosmicat, était dentiste avant de voir la possibilité de faire tourner des airs. Le pourcentage de femmes rejoignant la main-d’œuvre saoudienne dépasse 35 %, soit plus du double du taux d’il y a cinq ans, selon les statistiques officielles.

La réaction redoutée des conservateurs religieux ne s’est pas matérialisée en force, bien que leur quiétude découle de la peur ou de l’indifférence, ou des deux, ne soit pas claire. Au boulevard Riyad, la quasi-exposition universelle, des femmes en niqab noir se sont jointes à des participants aux tenues plus colorées pour profiter d’actes musicaux qui auraient été jugés incroyablement risqués il y a quelques années.

« Oui, c’est super que les enfants aient plus d’options maintenant », a déclaré Mohammad Bukhari, un employé de 43 ans du géant pétrolier saoudien Aramco, alors qu’il se débattait avec une banane gonflable géante tout en visitant le pavillon japonais, ses trois enfants dans remorquer. « Mais bien sûr, nous devons faire attention à ce que nos enfants ne subissent pas d’influences négatives. »

La condamnation internationale du prince héritier, qui a atteint son apogée après le meurtre de Khashoggi, s’est également quelque peu atténuée, malgré la répression politique dans le pays et les actions de l’État telles que la plus grande exécution de masse – 81 personnes en une seule journée de mars – de l’histoire du royaume. . Le Festival du film de la mer Rouge a attiré ce mois-ci des stars telles que Sharon Stone, Guy Ritchie, Shah Rukh Khan et Michelle Rodriguez. Les fonds souverains saoudiens ont investi dans Amazon, Walt Disney et Nintendo, entre autres.

Lors du Soundstorm de l’année dernière, Human Rights Watch a appelé les artistes interprètes et les promoteurs à dénoncer les violations des droits saoudiens « ou à refuser de participer à un autre événement saoudien ». systèmes de blanchiment de réputation.

L’organisateur Ammary rejette cette caractérisation de son événement, qui n’est que l’un des 3 800 que la Saudi General Entertainment Authority, un vaste département gouvernemental que le prince héritier a créé en 2016 et qui occupe plusieurs étages du Ritz-Carlton à Riyad, a dépensé des milliards de dollars. dollars d’organisation.

« Cela me fait rouler les yeux. Comme si notre seul objectif était d’impressionner le monde », a déclaré Ammary. «Nous avons plus de 30 millions de personnes que nous devons rendre heureux. C’est investir là-dedans.

Mashari Sultan, un chômeur de 19 ans, serait certainement d’accord. Vêtu d’un pantalon blanc, d’une veste en cuir, de lunettes de soleil et de gants sans doigts dépareillés, il a souri en descendant le chemin pavé du Balad à Djeddah.

« C’est la première fois que je sors comme je veux m’habiller. Je me suis senti assez courageux pour teindre des mèches dans mes cheveux », a-t-il dit en riant en ajoutant que ses parents ne savaient pas qu’il était à Balad Beast.

« C’est chacun à sa manière. Mes parents ne comprendraient pas. Nous sommes une génération différente.