Lnuits mangées, départs matinaux et beaucoup de vin chaud entre les deux. La saison des conférences du parti laisse généralement le hall usé et malade. Mais la réunion annuelle des conservateurs de cette année à Birmingham était-ce in extremis. Le stand de café et de thé épuisé dans la zone de presse indiquait le pic d’adrénaline et de caféine de quatre jours de revirements politiques, de turbulences sur le marché, d’attaques bleues sur bleues et de complots de parti. J’ai couvert de nombreuses conférences ces dernières années, à travers le référendum sur l’UE, les guerres du Brexit et l’époque de Jeremy Corbyn. C’était le plus fou à ce jour.
Cela a commencé le samedi soir et s’est dégradé à partir de là. Je me souviens d’être assis dans la maison de curry d’Asha en train de dîner lorsque la sécurité a commencé à apparaître dans la pièce à l’arrière. Liz Truss sortit, suivie finalement de ses aides. « Elle était plutôt de bonne humeur », se souvient un allié. L’équipe aussi semblait bien, malgré les retombées continues du mini-budget la semaine précédente qui avait réussi à dominer – et même à éclipser – la conférence suivante du Labour. Ses assistants ont présenté la conférence comme une occasion importante de se réinitialiser et de se ressaisir après une semaine de spéculation après que les marchés ont été effrayés et que la livre a chuté face à des réductions d’impôts non financées.
Mais à peine 12 heures plus tard, le premier missile torpille a été lancé – Michael Gove poursuivant une attaque totale contre le Premier ministre de l’époque. Assis à quelques pas d’elle sur le plateau de l’émission Sunday de la BBC avec Laura Kuenssberg, il l’a appelée à faire demi-tour sur la réduction d’impôt de 45 pence pour les plus riches. Dans son interview, Truss a dit qu’elle ne le ferait pas – mais le soir, après que d’autres aient clairement indiqué qu’ils étaient d’accord avec Gove, il a été divulgué que c’était maintenant son plan après tout. « À partir de là, tout s’est dégradé », raconte un ancien conseiller. « Il y avait juste un sentiment de perdre complètement l’adhérence. »
Lundi – qualifié par un membre de l’équipe Truss de «journée de violation de la responsabilité collective» – a vu la dirigeante de la maison, Penny Mordaunt, dénoncer la perspective que Truss abandonne une augmentation des avantages en fonction de l’inflation, et le secrétaire de mise à niveau, Simon Clarke, signalant sa déception face au demi-tour 45p. Pendant ce temps, la ministre de l’Intérieur, Suella Braverman, a profité d’un événement en marge pour révéler que son rêve était de voir un vol d’expulsion réussi de demandeurs d’asile vers le Rwanda. « C’était une version moderne de Martin Luther King », ironise un ancien assistant de Downing Street.
« Au moment où nous sommes arrivés à mardi », explique un membre de l’équipe de Truss, « quand je n’étais pas avec le Premier ministre, je voulais juste m’allonger face contre terre sur mon lit et prier pour la fin du monde. » Un autre assistant le décrit simplement comme « les quatre pires jours de ma vie ».
En tant que journalistes couvrant le chaos, il était parfois difficile de savoir dans quelle direction regarder. Le chaos pouvait éclater à tout moment, lors d’un événement en marge ou parmi les groupes de députés désespérés réunis lors des cocktails du soir. Au moment du discours du chef, on avait le sentiment que le nouveau premier ministre avait réussi à stabiliser légèrement le navire – mais il était clair que son poste de premier ministre ne fonctionnerait pas comme elle l’avait prévu. Déjà des députés murmuraient dans les bars le retour de Boris Johnson ou de Rishi Sunak d’ici Noël. C’est la deuxième option qui s’est imposée.
Bien sûr, il y a eu beaucoup d’agitation au cours des sept dernières années en politique. Il est toujours vrai que le référendum sur l’UE et les élections anticipées de 2017 qui ont suivi ont bouleversé la politique d’une manière qui n’a pas encore été répétée. Mais après que les conservateurs se soient débarrassés de deux premiers ministres et que les travaillistes aient remporté un scrutin si important que le parti devrait actuellement remporter un glissement de terrain, cette année semble être la plus dramatique depuis. C’était la saison des conférences lorsque les conséquences de la collision des marchés obligataires et de la politique ont vraiment commencé à se faire sentir.