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Ja NBA est l’une des ligues sportives les plus exclusives en Amérique du Nord. Avec 30 équipes et 450 joueurs, la NBA emploie environ la moitié du nombre de joueurs de la LNH, de la MLB et de la MLS, et environ un quart du total de la NFL. Il est plus difficile d’y entrer que le Studio 54 dans les années 1970. En juin, la ligue a tenu son repêchage annuel, accueillant seulement 60 recrues. C’était une affaire élégante incorporant des costumes coûteux, des paparazzi et du champagne de fête, pour les majeurs. Mais ces festivités n’étaient que le point final d’une histoire beaucoup plus profonde. Pour faire la ligue, il faut des efforts de toute une vie et des sacrifices imbibés de sueur.
Alors que la 76e saison de la ligue doit débuter le 19 octobre, il est important de se rappeler à quel point il est difficile de développer les compétences nécessaires pour jouer ne serait-ce qu’un seul match NBA. Nous avons rencontré trois vedettes – la star actuelle de l’université Zion Cruz, l’ancien pilier du lycée du Mississippi Brian Adams et le double champion de la NBA Earl Cureton – pour découvrir exactement à quel point le chemin est difficile à différentes étapes du parcours d’un joueur.
Cruz, né dans le New Jersey, un garde de tir qui s’est engagé à l’Université DePaul en février pour la saison 2022-23, mesure 6 pieds 5 pouces et se classe parmi les 10 premiers de sa classe à son poste (par 247Sports.com). Pourtant, son chemin vers le ballon universitaire – généralement (mais pas toujours) la dernière étape avant la NBA – n’a pas été simple, malgré ses dons physiques et ses éloges importants.
« Le travail est devenu de plus en plus difficile », déclare Cruz. « Les longues journées à la gym n’étaient pas faciles quand j’ai commencé, mais je me suis engagé et la croissance est exceptionnelle. »
Cruz, qui est la première recrue de haut niveau à se diriger vers DePaul depuis des années, dit que voir ses parents se lever pour travailler tous les jours pour subvenir aux besoins de la famille était sa motivation. Et il a commencé à penser sérieusement à jouer professionnellement quand il a commencé à voir des amis passer à la NBA. Mais arriver là où les dépisteurs et les entraîneurs prêtent attention est difficile. Au lieu de cela, dit Cruz, il s’agit de se démarquer, et le reste viendra. « Si vous vous souciez de vous impressionner », dit-il, « les scouts verront. »
Pour Cruz, dont la route vers les cerceaux collégiaux a impliqué des hauts et des bas, y compris l’engagement et le désengagement des écoles, maintenir l’équilibre peut être difficile, en particulier avec le travail à temps plein de pratique et de jeux. Il s’agit de rester concentré, de bloquer le bruit qui entoure ses talents. Cruz dit qu’il se soucie également de construire et de renforcer son caractère, une leçon qu’il a apprise de certains Chicago Bulls qui lui ont rendu visite et lui ont donné des conseils. Au final, s’il ne fait pas la NBA (ou si cela prend des années), Cruz dit qu’il ne perdra pas de vue le but. « J’adore le basket-ball », dit-il, « ce serait juste une autre partie de mon voyage. »
Mais alors qu’il se dirige probablement vers une liste professionnelle à un moment donné, d’autres n’ont pas été aussi chanceux, même ceux avec des CV de basket-ball étincelants. Dans le Mississippi, en tant que joueur de lycée au milieu des années 90, Adams était un nom bien connu. Il figurait parmi les 20 meilleures recrues la même année que les futurs pros Kobe Bryant, Mike Bibby, Jermaine O’Neal, Tim Thomas et Steven Jackson. Mais quand Adams s’est engagé à Alcorn State, un collège historiquement noir, il dit que les choses ont mal tourné. En 1995, avant son engagement, le quart-arrière Steve McNair a été repêché n ° 3 au classement général de l’État d’Alcorn par les Titans du Tennessee de la NFL. Adams pensait que c’était le plan qu’il devait suivre.
«Beaucoup de gens étaient énervés», dit Adams à propos de sa décision de choisir Alcorn State plutôt qu’une école plus traditionnelle comme le Kansas ou le Kentucky. « Faire ça à l’époque, c’était du jamais vu. Je dirais que beaucoup de choses ont changé lorsque j’ai pris cette décision. Je n’ai pas fait le jeu McDonald’s, et je n’étais pas non plus Mr Basketball dans l’état du Mississippi. C’est comme, allez mec, je pense que j’étais la tête et les épaules au-dessus de n’importe qui dans ma classe.
Adams, qui est tombé amoureux du jeu à six ans, tirant des cerceaux sur une roue de bicyclette convertie sans panneau ni filet, a assisté aux principaux camps de recrutement ainsi qu’au très réputé Piney Woods High School du Mississippi, remportant des titres d’État. Mais une fois qu’il est allé à l’université, sa carrière a stagné. Adams a récolté en moyenne environ 11 points par match ses deux premières saisons, bien qu’il n’ait pas joué pour l’entraîneur qui l’avait initialement recruté, mais son score a ensuite chuté. Il s’est cassé le pied au début de sa première année en 1999, la saison où Alcorn State a participé au tournoi de la NCAA. Il n’a récolté en moyenne que trois points cette année-là et huit la suivante.
Aujourd’hui, Adams est entraîneur et aide les enfants du Texas à apprendre le jeu. Il travaille avec l’ancienne star de la NBA Mahmoud Abdul-Rauf, qui a lui-même sa propre relation tumultueuse avec la ligue. Adams sait à quel point il peut être difficile de poursuivre une carrière sportive, en disant: «Vous devez avoir les bonnes personnes autour de vous… Vous devez vous assurer de prendre les bonnes décisions… Une chose, jouer à ce niveau, vous devez ayez la chance de votre côté… [Mine] aurait pu être une histoire triste mais par la grâce de Dieu, ça ne l’a pas été.
Mais même si un joueur fait la NBA, le voyage ne s’arrête pas là. Et c’était particulièrement vrai à une époque où les contrats garantis étaient plus difficiles à obtenir qu’une anguille dans une nappe de pétrole. Cureton, qui a été repêché au 58e rang au classement général en 1979 par les 76ers de Philadelphie, s’est démarqué à l’Université Robert Morris, puis à l’Université de Detroit, recruté par l’entraîneur de l’époque, Dick Vitale. Plus tard, Cureton remportera deux championnats NBA, en 1983 avec les 76ers et en 1994 avec les Houston Rockets. Apparemment, cependant, chaque saison de sa carrière de 12 ans comprenait des obstacles qui menaçaient son gagne-pain. À tel point qu’il devait parfois se rendre à l’étranger.
«J’étais un compagnon», dit Cureton. « Mes trois premières années, j’ai eu des contrats sans garantie. Chaque année à Philadelphie, je devais faire la liste.
Au cours de sa carrière, Cureton a joué avec le Dr J, Moses Malone, Jordan et Isiah Thomas, entre autres. Il a su s’intégrer et rendre les équipes meilleures. Il a rebondi, défendu. Il a également traité de la politique de la ligue sur le droit de premier refus, qui stipulait que lorsque le contrat d’un joueur était expiré, son ancienne équipe conservait toujours ses droits, même si l’équipe ne voulait pas le re-signer. Ils pourraient demander la compensation qu’ils voulaient d’une équipe intéressée à signer le joueur. C’était une pratique alambiquée qui a presque fait dérailler la carrière de Cureton.
« C’était beaucoup de stress mental », dit-il. « L’équipe avait le droit de demander ce qu’elle voulait. Je n’ai jamais été fan de cette règle. J’ai dû quitter le pays pour m’en éloigner.
Cureton a joué en Italie, en France, en Argentine, au Mexique et dans d’autres endroits pour affiner son jeu. Il est retourné en Amérique du Nord pour tenter sa chance avec les Pistons, les Hornets, les Rockets et l’extension Raptors. Au début des saisons, il gagnait 55 000 $ ou 65 000 $ par an, par rapport au minimum de recrue de la ligue 2022-23 d’environ 1 million de dollars. « C’était une question de survie », dit-il. « Quand je suis arrivé dans la ligue, il n’y avait que 24 équipes et quelque chose comme 270 joueurs. C’est un groupe d’élite. Son salaire a augmenté au fil du temps et Cureton a gagné environ 2 millions de dollars au cours de sa carrière, un bon salaire mais certainement pas assez pour prendre sa retraite. Il travaille maintenant comme ambassadeur de l’équipe pour les Pistons.
Avec Cruz, Adams et Cureton, il y a une litanie de joueurs talentueux dont les chemins vers la ligue ont été semés d’embûches ou se sont soldés par une déception. En 1994, le désormais tristement célèbre documentaire sur le basket-ball Hoop Dreams est sorti en salles, illustrant à quel point il peut être difficile pour les jeunes joueurs, souvent nés dans le centre-ville, de faire partie de la NBA. Les protagonistes du film, Arthur Agee et William Gates, tous deux de Chicago, traversent des changements d’école, des blessures et de sérieux accès de doute, ne faisant finalement pas partie des rangs professionnels.
Même les joueurs de renom qui a fait faire la ligue a dû endurer beaucoup. Les petits gardes Muggsy Bogues et Spud Webb à la fin des années 80 et au début des années 90 ont toujours été considérés comme incapables d’avoir un grand impact. Malgré cela, Webb a remporté le concours de dunk de la NBA lors du match des étoiles de 1986 et Bogues est devenu célèbre pour son rôle avec les Hornets, avec une moyenne de 10,8 points et 10,1 passes décisives par match au cours de la saison 1993-94. Un ancien coéquipier de Webb et de Bogues, 7 pieds 7 à Manute Bol, décédé en 2010, a voyagé du Soudan, traversant les déserts et les océans pour faire la ligue. La liste continue.
Le champion de la NBA et sept fois All-Star Kyrie Irving a récemment partagé son les pensées sur Twitter à propos d’être un jeune joueur en herbe qui réfléchit à ses chances de faire un jour partie de la ligue. « Mon père m’a dit à un jeune âge, j’avais 1 chance sur 3 333% (0,03%) d’atteindre la NBA et que je devrais avoir des plans de secours pour ma vie, que cela se produise ou non », il a écrit. « Je suis reconnaissant qu’il m’ait dit la vérité car avec ou sans basket, je me connais. »
En effet, c’est une tâche presque impossible de gagner une place dans la NBA, même pour les plus talentueux. Une grande partie des choix de repêchage de la ligue ne durent pas. Mais si, d’une manière ou d’une autre, on peut rester et profiter d’une longue et illustre carrière, comme le note Cureton, « c’est un accomplissement sérieux. »
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