Apple peut-il fabriquer l’iPhone sans la Chine ?

Bien avant qu’il n’atteigne votre domicile, avant même que ses minuscules composants ne soient assemblés dans une usine d’assemblage, votre téléphone était déjà l’un des gadgets les plus complexes au monde. C’est le produit d’une chaîne d’approvisionnement délicate dont chaque maillon est forgé par des intérêts commerciaux et politiques concurrents.

Cette chaîne commence à trembler et même à se rompre, alors que l’industrie technologique mondiale s’efforce de devenir moins dépendante de la Chine. Plus tôt ce mois-ci, Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) a organisé un événement célébrant l’expansion de sa première grande usine aux États-Unis, une usine de semi-conducteurs à Phoenix, en Arizona. Lorsque l’installation commencera à fonctionner au début de 2024, elle utilisera les outils de fabrication les plus précis au monde pour graver des milliards de circuits microscopiques sur les puces de silicium qui fournissent toute la puissance de calcul mondiale.

Le président Joe Biden a assisté à l’événement et a déclaré que l’investissement de TSMC prouvait que « la fabrication américaine est de retour, les amis ». Morris Chang, le fondateur de TSMC, a déclaré dans un discours que « la mondialisation est presque morte et le libre-échange est presque mort ».

Le moment a certainement été un tournant – à la fois pour la fabrication technologique et pour les relations tendues entre les États-Unis, la Chine et Taïwan – mais ni Biden ni Chang n’avaient tout à fait raison. L’idée que l’arrivée de l’usine de TSMC en Arizona représente une nouvelle ère d’autosuffisance ou la fin de la mondialisation relève du fantasme. Chang, un magnat de la technologie taïwanais américain, siège au sommet d’une industrie des puces qui ne peut fonctionner qu’en s’approvisionnant en outils et matériaux ultra-précis auprès d’une demi-douzaine d’économies avancées. La nouvelle installation de sa société en Arizona serait le plus grand projet d’investissement étranger de l’histoire de l’État. Ce n’est pas la démondialisation.

En fait, les PDG présents à la coupe du ruban, y compris Tim Cook d’Apple et Lisa Su d’AMD, qui achètent chacun des puces à TSMC, n’ont pas l’intention de rendre leurs chaînes d’approvisionnement lointaines moins complexes. Au lieu de cela, ils prennent des mesures coûteuses pour réduire la part de leur production et de leur assemblage de composants qui a lieu en Chine ou à Taïwan, pour s’assurer contre le risque croissant que les tensions entre les États-Unis et la Chine finissent par éclater. Toute escalade militaire dans le détroit de Taiwan ne serait pas seulement une grave crise géopolitique, elle détruirait également les chaînes d’approvisionnement mondiales en semi-conducteurs et en électronique et constituerait une menace critique pour les plus grandes entreprises technologiques américaines.

TSMC se trouve à l’épicentre des chaînes d’approvisionnement technologiques mondiales. Elle produit 90% des puces de processeur les plus avancées au monde, toutes dans une poignée d’installations à Taiwan. Plus d’un tiers de la nouvelle puissance de calcul que le monde ajoute chaque année provient de Taïwan. Des entreprises comme Apple, le plus gros client de TSMC, auraient du mal à faire n’importe quoi si la production de TSMC était mise hors ligne. Les iPhones, iPads, Macbooks et AirPods fonctionnent tous grâce aux puces fabriquées par TSMC à l’intérieur.

Apple est dans une position particulièrement difficile. Pendant des années, la Chine a été le deuxième marché d’Apple, juste derrière les États-Unis. La Chine est également l’endroit où la plupart des produits Apple sont assemblés, par des centaines de milliers de travailleurs, employés par des fabricants taïwanais tels que Foxconn et Wistron, qui gèrent le processus de collage des entrailles électroniques à l’intérieur de chaque iPhone.

Lire : La guerre de la Chine contre Taïwan a déjà commencé

Apple est donc doublement vulnérable à l’escalade chinoise contre Taïwan. Le composant le plus important et le plus complexe de chaque iPhone ne peut être fabriqué qu’à Taïwan. Mais presque tous les iPhones sont assemblés juste de l’autre côté du détroit en Chine. Un blocus chinois ou une guerre conduirait le volume de production d’Apple très près de zéro.

Ainsi, pendant des années, les dirigeants d’Apple ont essayé de rester proches des dirigeants chinois sans franchir aucune des lignes rouges de Washington. Cook est allé jusqu’à rejoindre le conseil consultatif de l’école de commerce de Tsinghua, l’université chinoise qui a formé Xi Jinping et qui dirige de nombreux efforts de développement technologique du gouvernement chinois. Et son entreprise a joué un rôle important dans l’avancement du secteur technologique chinois en y assemblant des appareils et en achetant plus que jamais auprès de fournisseurs chinois. Yuqing Xing, économiste au Graduate Institute for Policy Studies du Japon, a analysé la chaîne d’approvisionnement d’Apple en 2019 et a constaté que, pour l’iPhone X, des composants importants tels que les antennes, les systèmes de charge sans fil et les circuits imprimés, totalisant environ 25% de la fabrication de l’appareil coûts, provenaient tous d’entreprises chinoises. C’est un contraste frappant avec les modèles précédents tels que l’iPhone 3G, pour lesquels tous les composants clés provenaient du Japon, des États-Unis, de Corée et d’Allemagne. L’analyse de Xing a révélé que pour ce téléphone, la Chine représentait un peu plus de 3 % du coût de fabrication, non pas en ajoutant des composants, mais grâce aux salaires versés aux travailleurs qui collent les composants ensemble.

Plus tôt cette année, Apple était même sur le point d’acheter des puces mémoire à Yangtze Memory Technologies Co. (YMTC), un fabricant de puces qui a attiré les critiques des politiciens américains pour avoir violé la loi américaine sur le contrôle des exportations tout en recevant des milliards de dollars de subventions du gouvernement chinois. Apple n’a changé de tactique qu’après que l’administration Biden a mis en place de nouveaux contrôles à l’exportation en octobre qui empêchent les entreprises américaines de traiter avec YMTC. (Un porte-parole d’Apple n’a pas répondu à une demande de commentaire sur la relation de l’entreprise avec YMTC.) Étant donné que YMTC est le plus grand producteur de ce type de puces en Chine, la liste noire de YMTC par Washington garantit pratiquement qu’à l’avenir, Apple s’approvisionnera ses puces mémoire uniquement auprès de fournisseurs américains, coréens ou japonais.

Maintenant, Apple restructure sa chaîne d’approvisionnement au cas où sa relation avec Pékin se dégraderait. Ces dernières années, Apple a ouvert de petites installations d’assemblage en dehors de la Chine, principalement au Vietnam et en Inde. Poussées en partie par la hausse des coûts de main-d’œuvre en Chine et en partie par la crainte d’une dépendance excessive vis-à-vis d’un leadership instable à Pékin, d’autres entreprises d’électronique s’étaient déjà déplacées à l’étranger. Le récent chaos induit par le COVID dans une usine de Foxconn produisant des iPhones à Zhengzhou ne fait qu’ajouter à la pression pour la diversification.

Samsung, par exemple, assemble bon nombre de ses téléphones au Vietnam, où il dispose d’une importante base de production. C’est en partie la raison pour laquelle le Vietnam a récemment dépassé le Royaume-Uni en tant que septième partenaire commercial des États-Unis. Apple ouvre maintenant des chaînes de montage vietnamiennes pour les montres Apple et les MacBook aux côtés des AirPod et des iPad déjà produits dans le pays. Il s’associe également au groupe indien Tata, un conglomérat commercial influent, pour assembler des iPhones. Les analystes de JP Morgan ont prédit que 25 % des produits Apple pourraient être assemblés hors de Chine d’ici 2025, une augmentation drastique par rapport aux 5 % actuels.

Lire : Ne jetez pas votre ancien téléphone, donnez-lui une seconde vie

Cela représenterait un changement majeur dans les chaînes d’approvisionnement internationales, mais les composants essentiels des smartphones proviendraient toujours d’une chaîne d’approvisionnement mondiale. Et les téléphones seraient toujours assemblés loin des principaux marchés des économies avancées.

TSMC, par exemple, fabriquera toujours les puces les plus avancées à Taïwan, afin de conserver un avantage concurrentiel. Chaque année, la société déploie un processus de fabrication mis à jour exclusivement dans ses usines taïwanaises, qu’Apple utilise presque toujours pour les puces du nouvel iPhone de chaque année. L’installation de 40 milliards de dollars que TSMC ouvre en Arizona ne fournira probablement que les deuxième-processus de fabrication le plus avancé. Les puces les plus complexes, y compris les processeurs des iPhones, seront toujours fabriquées à Taïwan.

C’est en partie la raison pour laquelle les puces fabriquées en Arizona, ou dans d’autres nouvelles usines prévues aux États-Unis, ne fournissent aucune mesure réelle d’autosuffisance. Les smartphones et les PC ne seront pas assemblés aux États-Unis de si tôt. Ils ne seront pas non plus constitués de composants principalement fabriqués aux États-Unis, compte tenu des spécialités coréennes et japonaises uniques telles que la production d’écrans et de capteurs d’image. En effet, certaines des puces que TSMC fabrique finalement en Arizona et vendent à Apple pourraient même se retrouver en Chine, où Apple est susceptible de conserver une base d’assemblage de produits substantielle dans un avenir prévisible.

Néanmoins, la Chine sera affectée par ces changements de chaîne d’approvisionnement. La tâche de trouver de nouveaux emplois pour les travailleurs de l’assemblage alors que Foxconn et Apple se concentrent sur le Vietnam et l’Inde est le problème le plus simple auquel Pékin doit faire face. Les entreprises chinoises ont progressé en s’intégrant dans les chaînes d’approvisionnement internationales et en apprenant des meilleures entreprises technologiques du monde – une stratégie qui ne fonctionnera plus si des entreprises comme Apple déplacent leurs activités ailleurs.

Les entreprises technologiques et les consommateurs américains ne remarqueront pas trop de changements, sauf peut-être des prix légèrement plus élevés à mesure que la chaîne d’approvisionnement s’éloignera de la Chine. Les entreprises continueront de s’appuyer sur les composants japonais et coréens et sur l’assemblage délocalisé, notamment au Vietnam et en Inde. Ce n’est pas la fin de la mondialisation pour la technologie américaine ou pour les alliés américains. Mais c’est sûr que c’est comme ça pour les entreprises technologiques chinoises.