United Cup offre au tennis masculin et féminin la chance de présenter un front uni

réLors de la première semaine de Wimbledon en 2019, même avec deux titres en simple du Grand Chelem en lice, l’essentiel de l’attention au début est venu d’une direction inattendue. Serena Williams et Andy Murray avaient annoncé à la dernière minute qu’ils s’affronteraient ensemble en double mixte et, alors qu’ils traversaient les premiers tours, pour une fois le double était sous les projecteurs. Williams a spectaculairement dévié les premiers services de 138 mph pour les gagnants propres tandis que Murray naviguait froidement sur le filet, et cette rencontre inattendue de deux grands a provoqué une atmosphère jubilatoire qui semblait encore plus joyeuse que de nombreux autres moments célèbres avant eux.

Des mois plus tôt, Williams et Roger Federer avaient commencé la saison en s’affrontant pour la première fois en double mixte lors de la Hopman Cup, un cas qui les avait propulsés à la une des journaux du monde entier même s’il ne s’agissait que d’une exposition.

Les deux événements ont illustré l’un des aspects uniques du tennis professionnel, des qualités que le sport n’a jamais vraiment embrassées depuis l’aube de l’ère Open. Le tennis féminin a longtemps été le plus grand sport féminin au monde et le tennis est le seul sport mondial majeur et lucratif où les stars masculines et féminines peuvent jouir d’une popularité comparable tout en concourant sur les mêmes terrains et scènes.

La Hopman Cup était l’un des rares endroits où ces joueurs convergeaient en compétition, mais bien qu’elle soit agréable et populaire, c’était finalement une exposition sans conséquence. Son retrait du calendrier après 2019 a eu un impact minime sur le sport et son retour plus tard cette année, sur terre battue après Wimbledon, achèvera probablement son glissement vers la non-pertinence.

La nouvelle saison de tennis, cependant, verra la première tentative du sport d’exploiter la force combinée du tennis masculin et féminin avec la première United Cup, le premier événement d’équipe mixte de niveau tour dirigé par l’ATP et la WTA, qui est organisé en partenariat avec Tennis Australie.

L’événement se déroulera à Brisbane, Perth et Sydney, avec six groupes de tournoi à la ronde de trois équipes, un prix de 15 millions de dollars et un maximum de 500 points ATP et WTA disponibles. Pourtant, des points d’interrogation entourent le format proposé. Plutôt que des égalités disputées sur le meilleur des trois caoutchoucs, l’événement se déroulera sur un meilleur des cinq caoutchoucs plus expansif avec 18 équipes et les égalités se joueront sur deux jours. Chaque équipe comprend jusqu’à huit joueurs, avec trois joueurs de simple hommes et femmes et un joueur de double chacun.

En conséquence, la perspective de voir l’Espagnol Rafael Nadal aux côtés de Paula Badosa, Iga Swiatek et Hubert Hurkacz pour la Pologne ou Stefanos Tsitsipas de Grèce en compétition avec Maria Sakkari est contrebalancée par les nombreux joueurs bien moins bien classés présents. Bien que cela présente une excellente opportunité pour des joueurs tels que Michail Pervolarakis, le numéro 504 mondial, certaines des confrontations sont en deçà de ce que l’ATP, la WTA et Tennis Australia espèrent sûrement devenir un événement par équipe de premier plan.

Il fut un temps, il n’y a pas si longtemps, où le tennis masculin et féminin semblaient encore se considérer comme des adversaires. Le site Web et les réseaux sociaux de l’ATP semblent souvent faire tout leur possible pour s’abstenir de mentionner la WTA ou ses joueuses. Lors de tournois conjoints, l’acquisition d’informations de base telles qu’un ordre de jeu complet était une corvée en soi, les sites Web de l’ATP et de la WTA ne publiant parfois que les temps de jeu de leurs propres joueurs.

Les choses ont changé au cours des dernières années, en particulier sous le mandat d’Andrea Gaudenzi, qui est devenu PDG d’ATP en 2020. Bien qu’il n’y ait actuellement aucune perspective de fusion entre les circuits, Gaudenzi ayant poursuivi avec agressivité son nouveau plan stratégique ATP, il a a souligné une plus grande volonté de travailler avec la WTA. À une époque où la valeur sociale et financière des sports féminins augmente et où la WTA reste la plus lucrative de toutes, il profite également à l’ATP de présenter un front plus uni.

Du point de vue du public, les doubles mixtes impliquant les meilleurs joueurs en simple peuvent souvent être extrêmement agréables. Les hommes sont souvent dominants lorsqu’ils servent contre leurs adversaires féminines, mais sinon, les doubles atténuent les autres différences physiques entre les hommes et les femmes.

Beaucoup des meilleures joueuses aiment absorber le rythme plus rapide fourni par les joueurs masculins depuis la ligne de base, et d’Angelique Kerber dépassant Federer dans les échanges de coup droit lors de la finale de la Hopman Cup 2019 à Anastasia Pavlyuchenkova se marquant comme la MVP incontestée lors de la compétition de double mixte au Jeux olympiques de Tokyo l’année dernière alors qu’elle et Andrey Rublev ont remporté l’or, la dynamique des doubles mixtes entre des joueurs de haute qualité le rend particulièrement excitant. La question pour la première semaine de la nouvelle saison de tennis est de savoir si la United Cup sera vraiment en mesure de refléter cela.

Mercredi, à la veille du nouvel événement et de la nouvelle saison, l’événement a commencé avec la nouvelle que l’Australien Nick Kyrgios s’était retiré en raison d’une blessure non précisée, ce qui signifie que son match très attendu contre Nadal a été annulé. La Grande-Bretagne est la dernière équipe du groupe de trois équipes du tournoi à la ronde, avec Cameron Norrie, Harriet Dart, Dan Evans, Katie Swan, Jan Choinski et Ranah Stoiber représentant GB en tant que joueurs en simple, et Jonny O’Mara et Ella McDonald en double. entrants. La Grande-Bretagne affrontera l’Australie jeudi et vendredi, Norrie commençant à 8h GMT contre Alex de Minaur avant que Nadal n’attende samedi.