« Il y a de la joie et de l’amour à côté de la tristesse et de la douleur »: Chinonye Chukwu sur la réalisation de Till

jeÀ la fin des années 1990, lorsque l’idée d’un film sur le lynchage d’Emmett Till a été lancée pour la première fois, la femme qui allait le réaliser était au lycée. Chinonye Chukwu était une adolescente déprimée de l’Alaska, privée de lumière du jour, obsédée par les comédies romantiques de Julia Roberts.

« Obsédé. Elle avait le tiercé gagnant consécutif : Runaway Bride, Notting Hill, le mariage de mon meilleur ami », explique la femme de 37 ans, alors qu’elle se sert une tasse de tisane dans sa chambre d’hôtel à Londres. « Je réécrivais l’histoire du film dans mon journal, et soit je me faisais le protagoniste, soit quelqu’un d’autre qui me ressemblait … C’était mon évasion, tu sais? »

Ce à quoi Chukwu cherchait à échapper, c’était ses « crises d’identité, en tant que fille noire grandissant en Alaska, essayant de trouver ma place dans le monde ». Ses parents étaient des ingénieurs pétroliers du Nigéria, qui avaient déménagé à l’extrémité nord-ouest des États-Unis pour de meilleures opportunités d’emploi. « [They] n’avait certainement pas le même genre de conscience raciale inhérente que je pense que les parents noirs américains auraient; ils sont venus là-dedans, plus nous avons passé d’années en Amérique. J’ai donc appris par moi-même, par l’intermédiaire de mes pairs, et j’ai reconnu les écarts de traitement – ​​me faire arrêter par des flics une fois de trop ou me faire arrêter par mes professeurs pour avoir parlé. Et puis ce qui a vraiment ouvert ma conscience raciale, c’est quand j’ai lu Invisible Man de Ralph Ellison, quand j’avais 16 ans.

Tout cela a inspiré son premier long métrage de 2012 AlaskaLand et une conférence TEDx de 2015 intitulée Choisir de vivre, tandis que le roman d’Ellison de 1952 figure de manière significative dans son film révolutionnaire de 2019, Clemency, un drame émotionnellement intense mettant en vedette une performance centrale extraordinaire d’Alfre Woodard en tant que mort. -gardien de prison.

Ces jours-ci, Chukwu est une femme grande et élégante, avec une haute queue de cheval à la Janet Jackson et un équilibre imposant, mais il lui a fallu du temps pour devenir la réalisatrice capable de guider un chapitre douloureux de l’histoire américaine à l’écran. . Et, entre-temps, il y a eu d’autres retards dans le voyage de Till.

Vers 2005, le producteur Keith Beauchamp, qui planifiait un film sur le sujet depuis quelques années, a été rejoint par la productrice de Bond Barbara Broccoli, suivi de Whoopi Goldberg, qui a un crédit de producteur ainsi qu’un petit rôle dans le film, jouant la mère de Mamie Till-Mobley (la grand-mère d’Emmett) Alma Carthan. Pourtant, même avec un tel talent acclamé, attirer des financements était une lutte, comme Goldberg l’a détaillé dans une récente apparition dans un talk-show : « Eh bien, d’abord, les gens ont dit : ‘Faut-il revoir ça ?’ Et une grande partie de la réponse est : « Vous ne l’avez jamais vu du tout ! » De quoi parles-tu? Il n’y a jamais eu de film sur Emmett Till ! Et puis c’était comme : ‘Eh bien, ce n’est pas un divertissement’… Vous savez, parfois, les films doivent vous donner un peu plus qu’un simple sourire. Ce film vous donne beaucoup de sourires, au fait.

Chukwu reconnaît qu’il peut y avoir des sentiments similaires d’appréhension parmi les membres potentiels de l’auditoire, mais elle n’est pas indûment inquiète : « Beaucoup de gens disent qu’ils pensée ils connaissaient l’histoire, mais en fait vous ne la connaissez pas. Je pense donc que nous faisons un très bon travail pour communiquer cela, et j’espère que de plus en plus de gens recevront ce message.

Avant de rejoindre le projet, la conscience de Chukwu de ce qui s’est passé dans le Mississippi, cette nuit d’août 1955, correspondait à celle de la plupart des Américains – ou des Noirs américains, certainement. Elle savait qu’Emmett Till était un garçon de 14 ans élevé à Chicago, qui rendait visite à des parents dans le sud. Dans une épicerie, il a peut-être flirté ou sifflé une femme blanche (les détails sont contestés) et, en représailles, a été kidnappé, torturé et assassiné dans un acte de terrorisme suprémaciste blanc.

Chukwu savait également qu’après son lynchage, la mère célibataire d’Emmett, Mamie, avait insisté pour des funérailles publiques à cercueil ouvert. Son corps mutilé ainsi exposé, la brutalité du crime a choqué les États-Unis blancs et galvanisé le mouvement des droits civiques dirigé par les Noirs. « Mais c’était à peu près tout. Je ne savais pas grand-chose du parcours de Mamie après le lynchage de son fils. Je ne connaissais pas le Dr TRM Howard [the civil rights leader who investigated Till’s murder]. j’en savais très peu [civil rights activists] Myrlie Evers-Williams et Ruby Hurley.

Till met en évidence tous ces aspects méconnus, en grande partie grâce à la narration «non négociable» de Chukwu, qu’elle a présentée lors des premières réunions avec les producteurs. Till était arrivée quelques mois seulement après que Chukwu soit entrée dans l’histoire avec Clemency, en tant que première femme noire à remporter le prix du grand jury du festival du film de Sundance. Elle se sentait triomphante, mais aussi épuisée, et était initialement réticente à s’engager dans le projet. « Parce que c’est un sujet très sérieux et que je suis parfaitement conscient de l’importance culturelle et historique. Il y a un gros poids qui vient avec ça.

Après quelques semaines de réflexion, cependant, elle a proposé une double approche narrative. Tout d’abord : « J’ai pensé qu’une façon de me voir faire ce film serait de réécrire le scénario, afin qu’il soit raconté du point de vue de Mamie, et qu’il devienne un film sur son parcours dans la lutte pour la justice pour son fils et le développement d’un conscience militante, et aussi une histoire d’amour entre une mère et son enfant. Deuxièmement : « Je ne montrerais pas la violence physique infligée aux corps noirs. Je m’assurerais vraiment qu’il y ait un équilibre entre la joie, l’amour et la communauté aux côtés de la tristesse et de la douleur inhérentes à l’histoire.

Heureusement, les producteurs l’ont pleinement soutenu et, après plusieurs voyages dans le Mississippi pour se familiariser avec le matériel de recherche de Beauchamp, elle s’est mise au travail. « Penser raconter l’histoire de cette manière m’a vraiment enthousiasmé par l’opportunité de centrer cette femme noire à la place qui lui revient dans l’histoire. »

Dans la recherche d’un acteur pour jouer Mamie, Chukwu a appliqué la même approche de casting qui avait conduit Alfre Woodard à plusieurs nominations pour Clemency. « Je regarde ici », dit-elle en désignant ses propres yeux, puis les miens. « Cette personne peut-elle raconter une histoire uniquement avec ses yeux ? Peuvent-ils tenir et commander le cadre ? Ont-ils la capacité et la volonté d’aller en profondeur, sous et entre les mots ? Peuvent-ils être un bon partenaire avec moi ? Parce que Je le considère comme un partenariat.

Le succès de son partenariat avec Danielle Deadwyler est évident dans Till. Dans une scène d’une puissance phénoménale, Mamie témoigne devant le tribunal et la caméra reste en gros plan sur son visage du début à la fin. Mais Chukwu se voit également en partenariat avec d’autres membres de la production : « Je parle à chaque acteur, je me fiche que vous ayez une réplique ou quoi que ce soit. Et je vérifie avec tout le monde. Nous avions un thérapeute sur le plateau, tous les jours. Je pense que nous avons tous pris soin les uns des autres et que nous étions conscients les uns des autres et de ce dont nous avions besoin pour nous sentir en sécurité.

Dans l’ancien Hollywood – c’est-à-dire jusqu’en 2016 environ – il n’était pas rare d’entendre les réalisateurs discuter des acteurs et de l’équipe comme du bétail à garder, tandis que les rumeurs de mauvais comportement d’un « auteur » ne feraient que raviver leur réputation d’art passionné. Mais Chukwu fait partie d’une nouvelle génération de cinéastes – dont beaucoup de femmes – pour qui une saine collaboration est un point de fierté. Elle illustre cela en décrivant un moment du tournage de l’un des moments les plus terrifiants et les plus désespérés de l’histoire de Till, lorsque le jeune de 14 ans est traîné hors du domicile familial par ses meurtriers, son oncle et ses cousins ​​impuissants à le défendre. “Jalyn [Hall], qui joue Emmett, a demandé de faire une pause, pour se faire serrer dans ses bras par sa mère, tu sais ? Et j’ai tout arrêté. » Confort maternel recherché et reçu, Hall était prêt à continuer. « Mais s’il m’avait dit : ‘Je ne peux pas faire une autre prise’, ça aurait été fait. Il savait et nous savions que, d’abord et avant tout, ce n’est pas seulement un être humain, c’est un enfant. So quels que soient vos besoins humains, c’est ce que je protège.

Alors qu’un Hollywood revigoré par le BLM continue, avec hésitation, à aborder l’histoire américaine du racisme anti-noir, et que les cinéastes noirs américains revendiquent le droit de raconter eux-mêmes ces histoires, cette question de savoir quand et comment les représentations de la souffrance des Noirs sont justifiées est de plus en plus en discussion. Chukwu n’aurait pas pu faire un film comme Till si elle n’avait pas déjà réglé ces questions dans sa tête : « Je pense que c’est comme ça que les histoires sont racontées, n’est-ce pas ? » elle dit. « Racontez-vous une histoire de manière voyeuriste ? Ou racontez-vous l’histoire d’une manière humanisante ? Et l’histoire parle-t-elle uniquement de la violence infligée aux corps noirs ? Ou y a-t-il beaucoup plus dans l’histoire? J’ai appris à devenir très intentionnelle pour embrasser l’amour, la joie et la communauté dans ma vie, aux côtés de la douleur, des frustrations et des traumatismes inhérents au fait d’être une femme noire dans ce monde. Tout cela peut coexister dans mon histoire de moi-même. Et donc, je pense que les conversations autour du « traumatisme » entre guillemets doivent être compliquées et regarder l’histoire dans son ensemble. Cela a toujours été mon processus de réflexion lors de la création de Till; sachant que cela allait centrer l’humanité de Mamie et Emmett.

Chukwu a maintenant réalisé deux films consécutifs qui centrent astucieusement et cinématographiquement les femmes noires, avec un grand succès. A-t-elle l’impression d’avoir trouvé sa vocation – cette place dans le monde qu’elle cherchait autrefois ? « Je suis fière d’avoir réalisé deux films qui élargissent et compliquent les récits des femmes noires à l’écran. Et ce ne sera pas la dernière fois que je le ferai. Mais, dit-elle : « Je veux m’ouvrir pour raconter tous les types d’histoires que j’ai envie de raconter. Donc, si, tu sais, on me propose de faire une comédie romantique avec Julia Roberts, eh bien, nous sommes partants pour ça !