Ma mère a dû renoncer à ses droits parentaux pour que je puisse fréquenter l’école Milton Hershey. Ce fut une décision difficile qui a amélioré ma vie.

• En 1998, ma mère a cédé ses droits parentaux à un internat pour moi.
• Cela m’a permis d’échapper à un cycle de pauvreté auquel je ne pense pas avoir pu échapper autrement.
• Je suis fier de ma vie et reconnaissant des opportunités que m’a donné l’école.

Ma mère célibataire m’a élevé, moi et ma sœur, dans une caravane avec 15 000 $ par an. Cet argent n’est pas allé loin, même dans la Pennsylvanie rurale. Au moment où j’étais en huitième année, je n’avais pas vu de dentiste depuis des années, nous n’avions que peu ou pas accès aux médecins, les services publics étaient coupés et allumés en fonction de la facture que ma mère pouvait couvrir, et nous mangions tout ce que nous pouvions choisir dans les garde-manger.

En 1998, je me suis inscrit à l’école Milton Hershey à Hershey, en Pennsylvanie, pour les enfants financièrement et socialement nécessiteux. Y aller a été difficile, mais cela a contribué à façonner ma vie pour le mieux. Ma mère et moi nous sommes même rapprochées au fil des années que j’ai fréquentées. J’ai pu échapper à un cycle de pauvreté que je doute que j’aurais quitté autrement.

Je suis passé de vivre avec ma mère à vivre avec 11 autres adolescentes et deux parents au foyer. Ce fut une transition difficile qui m’a poussé au bord de la dépression pendant près d’un an. J’ai persévéré, en m’inscrivant à des services de conseil ; travailler dur pour suivre le rythme des travaux scolaires, des tâches ménagères et des activités scolaires; et traverser tous les moments difficiles qui peuvent survenir quand on a autant de colocataires.

Ma mère a dû céder les droits parentaux à l’école. C’était une formalité légale en cas d’urgence avec un étudiant, comme s’il avait besoin d’une intervention médicale. Bien que je n’aie pas prêté beaucoup d’attention à ce détail le jour de l’orientation, plus tard, ma mère a expliqué à quel point c’était difficile, car cela a pris la décision concrète de m’envoyer à l’école.

Vivre à l’école n’est pas une expérience facile. Pourtant, j’ai eu de nombreuses opportunités et ressources – bourses, stages, mentorat, opportunités de voyager à l’étranger et de participer à des sommets et des conférences, et plus encore – sans frais pour ma famille.

Ce n’était pas facile

Aller à l’école était ma décision. Au cours d’une tournée, j’ai entendu dire qu’il y avait un excellent programme de théâtre, et j’étais dedans. Mais mon désir d’échapper à l’environnement de plus en plus difficile des écoles publiques où je vivais – des couteaux et des pistolets commençaient à apparaître régulièrement – et de protéger les finances de ma famille à peine m’a préparé à la transition.

Apprendre à vivre avec tant d’autres personnes et personnalités et se réveiller à 5h30 tous les matins pour faire des corvées était intimidant. Dans la maison d’étudiants où je vivais, nous avions beaucoup de corvées, de théâtre et de devoirs. C’était comme vivre à l’intérieur de votre lycée toute la journée. C’était difficile, mais je me sentais soutenue par les enseignants, le personnel des résidences et les administrateurs.

Je ne voyais ma mère que lors de ses visites et en vacances. Nous avons parlé au téléphone chaque semaine. Voir la détermination de ma mère à conduire une heure et demie le week-end juste pour me voir pour la journée nous a beaucoup rapprochés. Certains élèves, malheureusement, n’ont plus revu leurs parents. Parfois, c’était tout simplement trop cher pour les familles de voyager pour aller chercher leurs enfants à Noël. J’ai emmené mes amis à la maison avec moi quand ils ne pouvaient pas rentrer eux-mêmes – un à la fois, car il n’y avait pas beaucoup de place dans la roulotte.

Je reste en contact avec de nombreux Milts, comme nous nous appelons. Les retrouvailles sont ouvertes à tous les diplômés et cette année, c’était la 20e réunion de ma classe. J’adore visiter le campus avec mon mari et mes enfants, voir mon co-major de la promotion et partager des histoires avec d’autres anciens élèves chaque année. Quand je les ai présentés à mon mari lors du mariage d’un autre Milt, ils l’ont taquiné sur le fait qu’il était gentil avec moi, leur sœur. Alors qu’il semblait confus, les Milts sont bel et bien ma famille.

Ma vie a changé

Au-delà des universitaires, j’ai appris des compétences de vie comme comment équilibrer un chéquier, comment fonctionnent les cartes de crédit et comment gérer mon temps. Mes études ont été payées, ainsi que mes soins de santé, mon appareil dentaire et même la plupart de mes frais universitaires à Emerson.

Ma mère a vécu dans la caravane jusqu’à ce que j’aille à l’université. Puis elle a finalement acheté une petite maison avec ma sœur dans laquelle elle a vécu jusqu’à sa mort en 2012. Elle n’a jamais gagné plus de 21 000 $ par an.

Je ne sais pas où je serais maintenant ni à quoi ressemblerait ma vie sans ces années en tant que Milt. Je suis marié, je vis dans une maison confortable, je travaille à temps plein pour une organisation à but non lucratif et je dirige ma propre entreprise.

L’école n’est pas parfaite, mais je suis fière d’être Milt. Depuis l’université, j’ai passé ma carrière à collecter des fonds pour soutenir des organisations à but non lucratif, notamment en plaidant pour faire progresser la justice économique. Je travaille chaque jour pour éradiquer la pauvreté dans laquelle je suis né.

Rachel Mannino est directrice du développement chez Valeurs familiales au travail.