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De la boue verte s’écoule d’épais tuyaux d’arrosage maniés par deux Gallois dans une tourbière du nord de l’Angleterre. Ce n’est pas la vision que beaucoup de gens ont de la technologie de pointe.
Mais bien que le goop éclaboussant en désordre sur des parcelles de lande nues puisse ne pas sembler grand-chose, c’est le premier du genre – un type spécial de colle conçu pour aider à restaurer les tourbières vitales, qui disparaissent à un rythme rapide.
La tourbière de couverture, comme on l’appelle, est de plus en plus reconnue comme une partie essentielle du paysage, capable d’empêcher les inondations à grande échelle, et l’un des meilleurs réservoirs de carbone du Royaume-Uni.
Une partie de la tourbe a 8 000 ans. Au cours des travaux ici, dans le North Yorkshire, les entrepreneurs ont trouvé un tronc d’arbre parfaitement conservé et daté au carbone de 4 000 ans, faisant probablement partie d’une ancienne forêt en effet décapée par la tourbe acide.
Seuls quelques pays européens ont des tourbières de couverture et elles sont principalement concentrées en Irlande, en Écosse et en Angleterre. En Angleterre, 92% de celui-ci se trouve dans le nord, principalement dans le Yorkshire.
Un siècle de mauvaise gestion des landes pour l’agriculture et la chasse aux tétras a entraîné une grave érosion, et cette précieuse tourbe accumulée au cours de milliers d’années est emportée, transformant les rivières et les ruisseaux dans les vallées à plusieurs kilomètres sous un brun profond et riche.
Jusqu’à présent, les efforts pour stabiliser la tourbe ont fonctionné. À Fleet Moss, une lande du North Yorkshire située à 560 mètres au-dessus du niveau de la mer entre Wharfedale et Wensleydale, un projet du Yorkshire Peat Partnership visant à créer des barrages et à réintroduire la faune porte déjà ses fruits, quelques années seulement après les premières interventions.
Avant les travaux de conservation, la terre était assez monoculturelle – des hectares et des hectares de bruyère avec peu de variété dans les animaux qui y vivaient. Maintenant, il y a des hiboux, des grenouilles, des renards et des belettes, et il y a aussi des signes de loutres.
Cela n’a pas été un processus facile. Les défenseurs de l’environnement ont utilisé des graines d’herbe pour stabiliser la tourbe, l’empêchant d’être emportée tout en permettant aux plantes des tourbières de prospérer. Finalement, la terre sera trop humide pour que l’herbe puisse survivre et à la place, la tourbe sera maintenue par la mousse de sphaigne qui évacue l’humidité, qui peut contenir 26 fois son poids en eau.
Cela a fonctionné sur de nombreuses zones de la lande, mais il y a quelques problèmes de démarrage. Même au plus fort de l’été, le temps sur certains des terrains les plus élevés d’Angleterre peut être féroce, et la dispersion de graines d’herbe sur des zones qui sont immédiatement battues par le vent et la pluie s’est avérée être une entreprise inutile.
« Nous avons ce problème avec certaines zones de tourbe que nous avons essayé de restaurer dans le passé et que la restauration n’a tout simplement pas pris », a déclaré le Dr Emma Shuttleworth, maître de conférences en géographie physique à l’Université de Manchester, l’un des partenaires sur le projet, qui est financé par UK Research and Innovation (UKRI) via Innovate UK avec un financement supplémentaire obtenu de Vp plc.
C’est là qu’interviennent la boue verte et les Gallois brandissant des tuyaux de la société de bio-ingénierie TerrAffix. TerrAffix utilise un hydroseeder pour pulvériser le mélange de sarrasins (bruyère hachée), de graines de graminées, d’engrais et d’un adhésif spécial, ou tackifiant, sur les zones faisant face à le vent dominant.
L’équipement est conçu pour le réensemencement des prairies aux États-Unis, mais l’équipe ici a tendance à l’utiliser sur les terrains de sport et les pentes abruptes des remblais d’autoroute, dont ils sont spécialisés.
« L’habitat est très différent de ce avec quoi nous travaillerions normalement », a déclaré Tim Ace, un bioingénieur. « C’est humide et acide, et sujet à l’érosion. C’est parce que la tourbe est hydrophobe et marécageuse.
Ils utilisent un tracteur avec des chenilles au lieu de pneus, mais même dans ce cas, ils doivent faire attention, et après tout le travail déployé dans des conditions difficiles, il n’y a toujours aucune garantie que cela fonctionnera.
Il faudra six à 18 mois tendus jusqu’à ce qu’ils sachent quels sont les résultats. Après cela, les défenseurs de l’environnement installeront des bouchons de plantes telles que l’asphodèle des tourbières et la sphaigne dans l’espoir de repeupler la lande avec des plantes qui seraient toujours là si les humains n’avaient jamais altéré le fragile écosystème.
Si cela fonctionne, l’approche pourrait être utilisée dans des habitats similaires dans toute l’Europe.
« C’est plus expérimental que tout ce que j’ai fait auparavant dans le domaine de la restauration des tourbières », a ajouté Shuttleworth. « C’est vraiment excitant et cela pourrait être la dernière pièce du puzzle pour ces zones de tourbe très difficiles à restaurer. »
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