Un changement de décor a très bien fonctionné pour Katie Ledecky.
Changeant de côtes et d’entraîneurs après les Jeux olympiques de Tokyo l’été dernier, le nageur américain a réalisé une autre performance exceptionnelle aux championnats du monde, a établi deux records du monde et a couronné 2022 en tant qu’athlète féminine de l’année de l’Associated Press, sélectionnée par un panel de 40 rédacteurs et rédacteurs sportifs de médias à travers le pays.
Ledecky, qui avait déjà remporté le prix en 2017a devancé la star américaine de l’athlétisme Sydney McLaughlin lors du scrutin annoncé mercredi.
Les deux étaient à égalité au total des points, mais Ledecky a obtenu le feu vert sur la base de 10 votes pour la première place contre les neuf de McLaughlin. La vedette du basket A’ja Wilson a terminé troisième.
« Je sais que tant de grands athlètes ont remporté cet honneur », a déclaré Ledecky. « Je suis vraiment heureux – heureux de la façon dont mon année s’est déroulée, et aussi enthousiasmé par l’avenir. »
Ledecky, qui a remporté sa première médaille d’or olympique en 2012 à l’âge de 15 ans, a réussi à rester en tête des plus longues épreuves féminines de natation libre en piscine pendant une bonne partie de la décennie.
Elle détient le record du monde en grand bassin du 800 et du 1 500 mètres libres depuis 2013, faisant rarement face à un défi sérieux dans l’une ou l’autre de ces courses exténuantes.
Aux championnats du monde aquatiques de cette année à Budapest, en Hongrie, Ledecky a touché la première place du 800 m par plus de 10 secondes et a remporté le 1500 m par près de 15 secondes. Elle a également remporté l’or au 400 m libre et a fait partie de l’équipe américaine gagnante du relais 4×200 m libre.
Avant la fin de 2022, Ledecky a ajouté deux autres records du monde à son registre. Elle a établi des notes en petit bassin dans le 800 et 1 500 à une semaine d’intervalle – même si elle participe rarement à la piscine de 25 mètres.
Mais le vrai plaisir pour Ledecky vient quand personne ne l’encourage, quand c’est juste elle et ses entraîneurs et coéquipiers, qui passent de longues heures solitaires à s’entraîner.
« Je suis peut-être l’une des rares nageuses à aimer encore plus l’entraînement que la course », a-t-elle déclaré. « Ne vous méprenez pas : j’aime aussi la course. Mais j’aime vraiment aller m’entraîner tous les jours. Je suis excité quand je vais au lit pour m’entraîner le matin.
L’an dernier, après une performance olympique qui fut une légère déception par son classement élevé, Ledecky a quitté l’entraîneur Greg Meehan et l’équipe de l’Université de Stanford où elle avait concouru et s’était entraînée tout en obtenant un diplôme en psychologie.
Sa priorité absolue était de se rapprocher de sa famille dans la région de Washington, DC. Elle était intriguée par le programme qu’Anthony Nesty, une étoile montante dans les rangs des entraîneurs, avait mis en place à l’Université de Floride.
L’un des freestylers de Nesty, Bobby Finke, a étonnamment remporté l’or aux 800 m et 1 500 m libres masculins à Tokyo. Un autre, Kieran Smith, a décroché une médaille de bronze inattendue.
Ainsi, Ledecky a parcouru près de 2 800 miles (4 500 kilomètres) de Palo Alto, en Californie, à Gainesville, en Floride..
« C’était très amusant chaque jour », a-t-elle déclaré. « C’est le bon endroit pour moi d’être à ce stade de ma carrière. Je m’entraîne très bien et j’apprends beaucoup en cours de route.
Le passage à Nesty et un programme où elle s’entraîne habituellement avec les hommes semblent avoir poussé Ledecky, 25 ans, vers des sommets encore plus élevés.
Nesty a déclaré que l’un de ses principaux défis était de s’assurer que Ledecky ne s’entraînait pas trop dur.
« Elle doit comprendre qu’une fois que vous vieillissez, le corps est différent », a déclaré l’entraîneur. « Je dois lui dire, ‘Katie, tu dois comprendre que tu n’as plus 18 ans.’ Le corps va se fatiguer. Quand il est fatigué, il n’y a pas de mal à ralentir un peu.
Déménager en Floride a entraîné d’autres changements.
Toujours un peu réservée, Ledecky semble maintenant beaucoup plus disposée à s’exprimer – même à se défendre dans des conversations trash de bonne humeur avec ses coéquipiers masculins, selon Nesty.
« Ce groupe est un groupe très compétitif, un groupe amusant et, parfois, assez bavard », a-t-il déclaré. « Cela semble l’avoir rendue assez bavarde. Tu dois être avec notre groupe. Je pense que notre groupe l’a en quelque sorte fait sortir un peu de sa coquille.
Ledecky a accepté.
« Les gars sont des gars. Ils adorent bavarder les uns avec les autres », a-t-elle déclaré avec un sourire. «Je vais me moquer un peu de certains des gars, leur donner un petit coup de pouce ici et là. Je suis définitivement assez à l’aise dans cet environnement maintenant.
Ledecky s’est attaquée à un programme brutal aux Jeux de Tokyo, où les femmes ont participé au 1 500 libre pour la première fois. Comme prévu, elle a balayé le doublé 800-1 500 mais a raté sa rivale australienne Ariarne Titmus dans deux épreuves de style libre plus courtes.
Ledecky s’est contenté de l’argent derrière Titmus au 400 et n’a même pas remporté de médaille au 200 m, terminant 1 1/2 seconde derrière l’Australienne en cinquième place.
C’était la première fois que Ledecky échouait à remporter une médaille dans une course olympique.
« Il y a certaines choses que j’aurais aimé voir mieux à Tokyo », a-t-elle concédé. « Mais aussi, je m’étirais vraiment, je nageais le 1 500 m aux Jeux olympiques pour la première fois, tout en nageant le 200 m libre. Les événements ont même eu lieu le même jour, ce que je ne pense pas que quelqu’un d’autre ait fait. C’était un défi auquel je m’étais fixé depuis de nombreuses années, quelque chose que je voulais relever. Je ne regrette pas d’avoir accepté ça. »
La cinquième place était certainement une anomalie dans la brillante carrière de Ledecky.
En trois apparitions olympiques, elle a remporté sept médailles d’or et trois d’argent. Aux championnats du monde biennaux, Ledecky a accumulé 19 médailles d’or stupéfiantes ainsi que trois médailles d’argent.
Elle a bien l’intention d’aller plus vite.
Ledecky se concentre sur les Jeux de Paris 2024, où elle participera probablement à au moins quatre épreuves. Elle entrevoit même les Jeux olympiques de son pays natal à Los Angeles en 2028.
Elle aura 31 ans à ce moment-là, mais ne voit aucune raison de ne pas rester au top.
« Je me fixe toujours de nouveaux objectifs », a déclaré Ledecky. « J’apprécie le processus de plus en plus chaque année. Ce qu’il faut pour rester à ce niveau. Ce qu’il faut pour continuer à avoir les yeux rivés sur quelque chose qui est dans quelques années.
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Paul Newberry est un journaliste sportif national pour l’Associated Press. Écrivez-lui à pnewberry(at)ap.org
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